一次并不光彩的宫廷政变，成就唐朝的开国盛世。
李世民广罗人才
在唐朝建立的过程中，长子李建成经常在李渊身边协助处理军国大事，次子李世民经常率军出征，他们二人都立了大功。公元618年李渊于长安称帝后，除第四子元霸早死外，立长子建成为太子，次子世民为秦王，三子元吉为齐王。
秦王李世民在长期的征战中，收罗了大批军事人才，如尉迟敬德、屈突通、段志玄、秦叔宝、程知节等，班师长安后，又以开文学馆为名，收罗了杜如晦、房玄龄等18名文职官员。这样，秦王李世民便建立了一个文武兼备的秦王府集团。后来，李世民在朝中又得到刘文静、长孙顺德、刘弘基等元老功臣的支持，势力日盛，这就对太子李建成的皇位继承权构成了巨大威胁，太子李建成便想伺机除掉李世民。李世民本来对高祖立建成为太子就心中不服，但鉴于当时的传统观念也无可奈何。
太子的毒计
李建成心胸狭窄，虽被封为太子，但见秦王才能过己，人多势众，生怕夺去自己的太子位，便也加紧收罗人才，扩充实力。首先，他利用太子这个身份，把一些皇亲国戚、元老重臣拉在他的周围，如齐王李元吉、德妃的父亲尹阿鼠，还有文官魏征、王硅和武官冯立、薛万彻等。接着，他用计拉拢受高祖宠爱的嫔妃，如张婕妤，尹德妃等，经常在高祖面前对秦王造谣中伤，同时招募勇士二千余人，这样便又形成了一个强大的太子集团。
太子李建成怕夜长梦多，加快准备，欲伺机将秦王害死。公元625年7月的一天，高祖外出打猎，让他们就地骑马比箭，李建成设计将一匹未驯烈马让秦王骑。秦王三上三下，才将烈马驯服。秦王知道太子用计，不由气愤道：“有人想用此马害我，但生死有命，岂能任小人所为？”李建成听到后，让张、尹二妃去向高祖诬陷秦王道：“秦王自称上天授命于我，正要我去当天子，怎会就死？”高祖听后将秦王叫来怒责道：“谁是天，自由上天授命，我还没死，你谋求帝位之心为何这等急切？”正在这时，边报突厥进犯，高祖为让秦王率军抵御，便赦免了他。李建成见一计未成，又设一计。公元626年6月1日，太子李建成将秦王李世民邀来饮酒。秦王饮后心痛难忍，吐了几口血，幸被淮安王李神通救回西宫。后来，建成建议高祖让元吉代替秦王出征，元吉又请求将秦王府的战将尉迟敬德、程咬金、秦叔宝归己指挥，并调秦王府部下精锐兵士充实自己的部队，高祖都一一同意。
古代昆虫不得已的政变
秦王李世民闻悉觉得情况危急，急忙将长孙无忌、尉迟敬德等人叫来商议，一致决定，立即动手，先发制人。6月3日，秦王李世民上朝揭发太子李建成在后宫胡作非为以及与张、尹二妃的暖昧关系，高祖大吃一惊道：“竟有此事？”世民又道：“我丝毫没有对不起哥哥和弟弟的地方，可他们一次一次地设计要杀死我。”世民没有说完便已泣不成声。高祖对太子陷害秦王的行为已有所闻，现又听说调戏他的宠妃，更是心中不快，便对世民道：“你所说的问题，我明天就审，你最好早来参朝。”
6月4日一早，秦王便率长孙无忌等人埋伏于玄武门附近。张婕妤暗中得知秦王上表的大意，便提前通知了太子。太子和齐王自以为内有张、尹二妃，外有自己的心腹将阿常守卫，不以为然，仍决定上朝观察动静。当他们二人来到临湖殿时，发现情况不对，立即回头便跑，秦王搭箭射去，太子应弦倒地而亡。齐王见事不妙，乘骑入林。秦王催骑入林追去。不慎被树枝挂住，倒下马来，齐王一个箭步上去，掐住了秦王的脖子，眼看秦王将死，尉迟敬德急速赶来，一箭射死齐王，秦王得救。
高祖得知太子建成、齐王元吉已死，不胜悲痛。但事已至此，无可奈何，便于6月7日将秦王李世民立为太子，并颁布诏书道：“从今天起，军队和国家的各项事务，无论大小，全交付太子处置决定，然后朕再听取奏报。”6月15日，高祖李渊自称太上皇尊号；8月8日，高祖李渊颁布诏书，将皇位传给太子李世民；8月9日，太子李世民在东宫显庆宫显庆殿即皇帝位，是为太宗，时年28岁。