索额图的一生，作为外交家，他获得了极大的成功，是中华民族的功臣。
攻占雅克萨
明末清初，沙皇俄国趁中国内乱之机，纵兵侵略我国东北黑龙江流域。他们在雅克萨和尼布楚等地建立侵略据点，肆意烧杀抢劫，奸淫妇女，无恶不作。他们甚至以其肉为食，尽显其野蛮残忍。为保护东北边境人民的财产和生命安全，打退沙皇俄国的野蛮侵略，清朝顺治初年，清朝廷两次派兵抗击沙俄侵略军，击毙了他们的一个头目斯捷潘诺夫。康熙即位初年，集中兵力主要平定吴三桂等人掀起的“三藩之乱”，无暇顾及东北地区。沙俄趁机加紧扩大侵略，把魔爪伸到了色楞格河下游地区。“三藩之乱”平定后，康熙二十四年（公元1685年），清廷正式派兵攻打雅克萨。但沙俄侵略军在清军撤退后，再次占领雅克萨，并加强防备措施。为彻底击败沙俄军队，康熙帝于次年再次派兵攻占了雅克萨。
步入仕途
沙俄军事侵略失败后，被迫同意与清政府举行谈判，划定两国东部边界。康熙朝名臣索额图作为这次中方首席谈判代表，在谈判过程中，舌战俄使，捍卫了中华民族的利益，为中国外交史谱写了光辉的一页。
索额图，赫舍里氏，满洲正黄旗人。他的父亲索尼，是清朝开国元勋。康熙四年（公元1665年），索尼的孙女，也就是索额图的侄女，被立为康熙帝皇后。赫舍里家族从此跻身于外戚行列。索额图以其显赫门第和国戚身份步入仕途，很快便从一个三等侍卫升至保和殿大学士、太子太傅。然而，索额图的步步高升，更重要的还是取决于他的才干。早在康熙初年，为帮助康熙帝铲除鳌拜，索额图主动辞去吏部之职，以一等侍卫身份在康熙帝身边效力。因为他尽力护驾，深受康熙帝的信任。
谈判的首席代表
第二次雅克萨之战后，康熙帝准备派一个代表团和俄国谈判划界。该派谁做首席谈判代表呢？康熙帝深思熟虑之后，最后还是决定用索额图。康熙帝很清楚，索额图足智多谋，沉着稳重精通满、蒙、汉三种文字，对中国古代历史熟悉，又能言善辩，是出使谈判的理想人选。
康熙二十七年（公元1688年）四月，康熙帝决定以索额图为首席代表，国舅佟国纲为第二代表，尚书阿喇尼、左都御史马齐、护军统领马喇等为代表团成员，正式出使尼布楚。临行前，康熙帝对索额图等人说：“尼布楚、雅克萨、黑龙江上下，以及连通这条大江的一河一溪，都是我们的属地，不能让于俄罗斯”。七月下旬，当使团到达克鲁伦河时，因噶尔丹发动叛乱，使团受阻折回。第二年五月，康熙帝再次派遣使团北上。由于噶尔丹已经占领了漠北蒙古，又勾结沙俄，形势万分严峻。使团出发前，康熙帝对索额图、佟国纲说：“你们初议时，仍然要以尼布楚为界。如果他们极力恳求尼布楚。你们也可以以额尔古纳河为界”。康熙帝作出这样的让步，其目的很明显是要阻止沙俄与噶尔丹进一步勾结，尽快划定两国边界，以集中兵力平定噶尔丹叛乱。
愤然离席
八月二十二日，中饿双方都在尼布楚城外扎营，两营之间各国分别派有二百余名卫兵，手里拿着武器侍立两旁。尼布楚谈判正式开始了。俄国首席代表戈洛文首先发话：“我们俄罗斯与贵国的边界是黑龙江，江以南归贵国；以北则是我们俄罗斯帝国的”。索额图表示强烈反对，他愤怒地说：“岂有此理？今天你俄国若是想要议和，就只能是以东起雅克萨，西至尼布楚为界。此界及其以南被你们占去的地区，必须无条件归还我方”。接着，他详细列举了中国历朝对东北进行管辖的具体史实，指出尼布楚、雅克萨一带和色楞格河以西地区，自古以来都是中国领土不可分割的一部分。戈洛文理屈词穷，只好耍赖地说：“我们没有时间讨论历史事实”。
索额图为抗议俄国人的蛮横无理，作为一种策略，他愤然离座，径直回到自己的大营。但私下里，他又让随行翻译人员往来调停，给俄国人造成一种印象，那就是我们一定要坚持原则，但也不反对双方进一步磋商。
几天以后双方恢复谈判。索额图私下已经了解到俄国人自从雅克萨战败后，已不敢轻易与清朝兵刃相见，因此，他们也不希望谈判破裂。但是，俄方又不甘心接受索额图提出的划界主张。于是，索额图这次以退为进，首先发话：“我们大清帝国真诚地希望能与贵国达成谈判协议，因此，我们决定向贵国作出让步，同意以格尔必齐河作为双方的国界”。
戈洛文立即作出反应：“贵国的要求我们不能接受。我们可以以雅克萨为界，在交界处划出中立地带，双方不得驻兵”。索额图看到戈洛文稍有让步，为顺利达成划界协议，他严辞拒绝俄方的无理要求，并再一次愤然离座回营。索额图的意图是想以此压迫戈洛文，让他接受我方提出的划界方案。
最后通牒
当晚，索额图与佟国纲等人密议，决定再作些让步。第二天复会，索额图态度很强硬地说：“我们决定再向贵国作出让步，同意以格尔必齐河到额尔古纳河为界。但这是我们对边界线的最后退让，没有再讨价还价的余地”。戈洛文通过几十天的谈判，知道这个对手不好对付。面对这个无疑是最后通牒式的方案，戈洛文心想，若再提出些不切合实际的要求，恐怕自己的和谈将会无功而返，便同意了索额图的划界主张。