努尔哈赤怎么死的呢？史籍中没有详细记载，历来说法不一。
努尔哈赤与袁崇焕的较量
明朝末年，政治腐败，烽火四起。崇祯皇帝即位后，希望励精图治，但由于他刚愎自用，不善用人，再加上积弊日重，因此一时的勤勉并不能挽救危急局势。
明天启五年（公元1625年），明朝廷的党争再次祸及边疆。这年十一月，边关守将孙承宗被陷害免职，依附宦官的高第赴辽阳任经略。高第立即作出撤走锦州、右屯卫、大凌河、宁前卫等重城的守军，放弃关外四百公里疆土的决定。
明军仓惶撤防，如临大敌。袁崇焕表示坚决反对，他发誓与宁远城（今辽宁彰武）共存亡。至此，宁远成了一座独居关外的孤城，仅有两万余守兵。
努尔哈赤看准了这一时机，于天启六年正月十四，带领将士，冒着凛冽的寒风，在诸贝勒大臣的前呼后拥下，统领着13万八旗兵，号称20万，向宁远城扑去。
一路上，努尔哈赤所向披靡，势不可挡，连续攻克锦州、凌河、杏山、连山、塔山等，这更使努尔哈赤雄心勃勃。
他派人给袁崇焕送去招降书，声称凭借自己的20万大军一定能攻下宁远城，希望袁崇焕投降，保证封他高官。
然而，袁崇焕给他的答复却是：“城在人在，城亡人亡！”努尔哈赤为此怒不可遏，发誓一定要攻下宁远城。
努尔哈赤的第一次失败
二月，努尔哈赤来到宁远城下，他亲自指挥攻城。随着一声震颤人心的号角，八旗兵蜂拥而上。与此同时，明军震耳欲聋的大炮声也在城上响起；颗颗炮弹在后金军中落下，阻止着后金军进攻的步伐。激战自清晨持续到深夜，城上城下的士兵都在狂呼中酣战。努尔哈赤从未见过如此英勇顽强的明军，心中暗想着这场战争的艰苦。第二天、第三天，战势仍然没有任何转机。努尔哈赤不断变换着打法，环城寻找着薄弱之处，但宁远城就像是铜墙铁壁，不管怎么攻，就是攻不破。
努尔哈赤无奈决定率领全军班师。但这次宁远之战，实在成了努尔哈赤心中的痛。因为自起兵之后，努尔哈赤从来都是战无不胜，这是他的第一次失败。
身患痈疽，郁郁而终
自宁远战败回来，努尔哈赤便陷入不可名状的苦闷之中。他开始变得沉默寡言，曾几何时的赫赫战功成了努尔哈赤惟一的安慰。作为后金汗国的汗父，努尔哈赤认为必须为宁远城的惨败洗刷耻辱，找回补偿。于是，他决定将战火烧到背金助明的喀尔喀蒙古巴林部。由于忧郁伤神，再加上劳师远征和政治结盟，这些接连不断的操劳搞得努尔哈赤疲惫不堪，体力不支，积郁成疾，最后竟然染上了痈疽。
七月，努尔哈赤前往清河温泉疗养，他让侄儿阿敏宰牛烧纸，祈祷天地神明的保佑。但是不久努尔哈赤病重。他自知将不久于人世，一面命人传大妃阿巴亥前来，一面乘船顺太子河而下。在船上，努尔哈赤已经不省人事。八月十一日，这支队伍走到距沈阳四十公里的瑷鸡堡，努尔哈赤终于走完了他的一生，享年68岁。
关于死亡的其他说法
但也有人认为努尔哈赤在起兵伐宁远时，明军在城上频频释放西洋大炮。努尔哈赤的部队伤亡惨重，连他自己也被袁崇焕的红衣大炮击中，最后不治而死。这主要的根据是来自于宁远大战前夕，朝鲜曾派遣使团来明，使团中有一位名叫韩瑷的翻译官，他说自己在宁远曾亲眼看见努尔哈赤身受重伤。
但这种观点也受到反驳，他们认为如果袁崇焕在宁远之战中的确击中努尔哈赤的话，他一定会向明朝廷邀功。然而在袁崇焕给崇祯皇帝的奏折中，却丝毫未提及努尔哈赤在宁远受重伤一事。
此外，还有一种观点认为，努尔哈赤很可能因为宁远战败，积愤成病，最后抱恨而终。因为努尔哈赤率领20万大军，一心攻下宁远。但围城三日，明军奋力抵抗，努尔哈赤只得弃城而走，退兵沈阳。努尔哈自征战以来，战无不胜、攻无不克。宁远战败，必定为努尔哈赤所忿恨。如果他确实是因愤懑而死，清朝方面的官书也只能含糊其词、秘而不宣了。
另一种说法与前不同，认为努尔哈赤既不是死于炮伤复发，也不是死于积愤成疾，而是痈疽夺走了他的生命。最有意思的是，努尔哈赤的对手袁崇焕在写给明朝廷的奏折中说，正是努尔哈赤在宁远之战中失败，忧愤成疾，最后才患上痈疽而死。巧妙地将努尔哈赤的死与自己的指挥成功联系起来，不露声色地表白了自己的功劳。但是，努尔哈赤如果真的死于痈疽的话，为什么清朝的官书、正史中从未记载呢？其中是否另有隐情已经不得而知了。