徐达作为“武将第一”的大将军，虽小心谨慎，但最终还是难逃一死。
得力战将
徐达，字天德，濠州人。史书描写他身躯高大，颧骨很高，棱角分明。他和朱元璋是从小一起放牛的朋友，也和朱元璋一样，从少年起就胸怀大志。元至正十三年（公元1353年），徐达参加农民起义军郭子兴部，隶属于自己的伙伴朱元璋。跟着朱元璋取滁州（今属安徽）、和州（今和县）等地，智勇兼备，战功卓著。十五年，从朱元璋渡长江，克采石，下太平（今当涂），俘元万户纳哈出。而后率军攻克溧阳、溧水（今均属江苏）。
第二年，跟从朱元璋攻克集庆（今南京），继奉命以大将军领兵取镇江，号令明肃，授准兴翼统军元帅。十七年，率军克常州，取常熟、江阴等地，阻止江浙周政权首领张士诚军西进。次年，留守应天（今南京），升任奉国上将军、同知枢密院事。二十年五月，长江中游汉政权首领陈友谅兵攻池州（今安徽贵池），徐达与中翼大元帅常遇春在九华山下设伏兵，俘虏斩杀陈军万余。又从朱元璋设伏应天城下，大败陈友谅军，俘获7000余人。二十一年，取江州（今江西九江），率师先行，迫陈友谅退兵武昌，并追至汉阳，升中书右丞。二十三年，从援安丰（今安徽寿县），败张士诚部将吕珍，移师围庐州（今合肥），旋从援洪都（今南昌）。在鄱阳湖之战中，冲锋陷阵，败陈友谅军前锋，杀1500人，士气大振。二十四年，朱元璋自封为吴王，封徐达为左相国。
从此以后，朱元璋有了后方基地，不再像以前一样亲自冲锋陷阵，而是改为坐镇南京，统一指挥调动部队。而徐达和常遇春两人就成为他远伸向外的手臂，随着他的命令转战各地。
开国重臣
朱元璋准备派兵征讨张士诚时，右相国文官李善长建议暂缓动兵，从长计议。徐达却坚定地支持朱元璋的决定，并且分析说：“张士诚贪图享乐，待人苛刻，他部下的大将军李伯升等人只知道抢占美女金钱，没有什么真才实学，军队也缺乏训练，这些人都很容易对付。再说，他属下的几个军官都是文弱书生，不知天下大计，不了解战斗的事情。臣如果能奉主上的命令，率领大兵前去征讨，三吴很快就会被平定。”
朱元璋听了他的话，非常高兴，马上下令拜徐达为大将军，常遇春为副将，率领20万水师进逼湖州，数次大败张士诚的军队，迫使守将李伯升、张天骐开城投降。张士诚逃到平江，想再聚集兵力进行抵抗。十一月，徐达挥师北上，合围平江，并申明军纪，禁掠民财。他和常遇春、华云龙、汤和、王弼等人把平江城围了个水泄不通。还在军营中建起了比城中的佛塔还要高的瞭望台，用来监视城中的动静。他还在各处营地架设弓弩火枪和大炮，随时都可以向城中的张士诚军队发动最后的进攻。
虽然胜利在望，徐达仍然保持着一贯的冷静谨慎，他派使者去向朱元璋请示攻城计划，朱元璋命人带来了回信，信中大大称赞了徐达的进兵神速，还勉励他说：“将军一向有勇有谋，能够迅速地剿灭叛乱，削平群雄。现在你事事向我请示报告，这是你忠心的表现，我感到很安慰。但是战场上的形势瞬息万变，再说，将在外君令有所不受，军中的轻重缓急，还是由将军相机行事最好。我不会从中制约你的行动，这一点请你放心。”于是不久之后，徐达发动攻势，率将士破城，活捉了张士诚，一共收服了25万降兵。他带兵回到南京后，因为功勋卓著，被封为信国公。
后来，朱元璋已经占领了江南的大部分地区，他的实力也越来越强大。徐达又奉命以征虏大将军的身份与副将军常遇春率师25万，北伐元军，连战皆捷，一口气把元顺帝赶进了大漠。这时，朱元璋已经在南京称帝了。徐达回来后，因功授中书右丞相参军国事，改封为魏国公。第二年，他受命镇守北平，练军马，修城池，总领北方军事。以后又多次带兵出征北元，为朱元璋立下了汗马功劳。
小心的元帅
朱元璋称帝后，每年春天都命徐达率军出征，冬天来临时就召回京城，成为常例。徐达对朱元璋保持着恭谨的态度，一回来就马上将帅印呈上，朱元璋因此很高兴，亲热的称他为“布衣兄弟”，而徐达却更加恭谨，事事小心谨慎。朱元璋曾经很随便地对他说：“你的功劳很大，却还没有合适的住宅，我赐给你一幢旧宅吧！”徐达后来发现，皇帝想赐给他的旧宅竟然是朱元璋在做吴王时居住的旧邸。他大惊失色，马上跪在地上连称不敢，坚辞不受。
其实朱元璋这么做就是为了试探他的忠心，因为徐达一直手握重兵，当了皇帝的朱元璋总是害怕他心怀不轨，所以总是故意地试探他。徐达就是因为非常了解朱元璋的这种个性，才凡事都小心翼翼。
可是朱元璋却总是疑心，还要试一试他。他命人把徐达灌醉，趁机把他抬到吴王府邸中的床榻上休息，并让人在暗中监视着徐达的行动。徐达一醒过来，发现自己居然睡在以前朱元璋休息的地方，吓得一下子就滚落床下，跪在地上连连谢罪。朱元璋听人回报说他如此反应，才终于感到满意了。
难逃一死
可是，徐达虽然用自己小心谨慎的行动表示了自己的决心，但他最终仍然没有能够逃脱朱元璋的毒手。朱元璋是抱着一种“虽然你今天不谋反，但是不能保证你明天也不谋反”的极端心理，在明朝的江山逐渐稳固下来时，终于下定了决心要除掉徐达这个功高盖主的潜在威胁。那时徐达正好得了背疽，按照民间的习惯，得这种病的人决不能吃鹅肉，据说一吃就会毒性发作，很快死去。
朱元璋却假意的派人来探望徐达，还特意赐一只蒸鹅给徐达吃。徐达明白皇帝的心意，当着使臣的面，流着眼泪把整只鹅吃的一干二净。当晚，徐达就毒性发作去世了。朱元璋这才放下一直悬着的心，觉得自己终于能睡一个安稳觉了，因为这时他的所有功臣都已经被杀光了。
其实，朱元璋赐给徐达的那只鹅并不一定就有毒，得了背疽也不一定吃了鹅就会死，但是朱元璋却在徐达生病的时候派人送来病人最忌讳的东西，徐达心里明白皇帝想赐死又不便明说，即使吃了鹅没事，也可能在当晚服毒自尽了。