春秋战国时期(公元前770-前221年)是中国奴隶制社会解体和封建制社会形成的时代。在中国古代教育史上，这时开始进入官学衰废、私学兴起的新时期。而“士”的出现，则是私学兴起，造成“文化下移”的社会基础。春秋初期出现了“养士”之风，出现了专门的知识阶层。到了春秋末期，私学日愈兴盛。儒墨两家的私学，是当时的“显学”。
一、儒家学派
儒家学派是春秋时期在政治上、哲学上、教育上影响都比较大的一个学派，它的代表人物主要有孔丘、孟轲、荀况等。
1孔子私学
孔子大约在30岁时开始讲学，创办了儒家学派的第一所私学。颜渊、曾点、季路等，就是他最早的学生。孔子平时在曲阜城北的学舍讲学，出外游历时，弟子们也紧相随。孔子在社会上渐渐有了名声，弟子也就越来越多，孔子私学成了规模很大的教学团体。
孔子开办私学，主张“有教无类”。教育的对象，不分地区、不分贵族与平民，都可以入学。孔子私学的学生主要是由平民所组成的。据近人考证，孔子的学生真正来自贵族的，只有南宫敬叔、司马牛和孟懿子等少数几人。孔子私学教育的对象从贵族推广到平民，适应了当时士阶层的兴起，顺应了文化下移的历史潮流，这在中国古代教育史上具有重大的意义。
孔子私学的教育目的是“学而优则仕”，培养从政的人才。“学而优则仕”包含着这样的意思——不学或者虽学而不优，就没有做官的资格。孔子用它来补充世袭制，这一点对于奴隶制传统是有所突破的，对以后2000多年的封建教育产生了深远的影响。
孔子私学以六艺作为教育的内容，这是儒家私学有别于墨家私学、法家私学的基本特征。孔子私学里主要的科目是“诗、书、礼、乐”，是为了“复礼”。但是，其中也有一部分是关于自然科学的知识。例如：《尚书》中有世界上最早的日食记录，据清代顾栎高的《毛诗类释》中的统计，《诗经》讲到的动植物达334种，而且记录了大量关于动植物的形态、物性、栽培和饲养的方法。孔子通过办私学，把奴隶主贵族垄断的六艺推广到平民中去。
孔子私学里，要求学生以“礼”来约束自己的言行，因而特别重视道德教育，并且积累了不少经验。重视树立学生的道德信念，并予以感情的陶冶与意志锻炼，使之成为自觉的行为习惯。这是符合道德教育的客观规律的。
在春秋末期，孔子私学的规模最大，存在了四十多年，弟子三千人，“身通六艺者七十二人”。这是其他学派的私学所不及的。它在学术思想上的贡献和影响，也是当时没有哪一家私学可以相比的。
孔子死后，儒家分为八派。在教育上影响最大的，是孟子私学和荀子私学。他们站在地主阶级立场上，继承和发展了孔子的教育学说。
2孟子私学
孟子私学是战国中期有很大影响的学派。“后车数十乘，从者数百人，以传食于诸侯。”（《孟子·滕文公下》）孟子私学的教育目的是“明人伦”。孟子私学特别重视人的内在能力的培养，主张发挥人天生的善性。把教育看作是人心内发出的作用。这种理论是神秘主义的，但触及了制约教育的内在发展规律。孟子私学的这些理论和经验，成了后世儒家教育的经典。
3荀子私学
荀子私学是战国末期集大成的学派。荀子15岁时到稷下学习，后来又在这里长期执教，曾三次被尊为稷下学宫的“祭酒”，成为资望最高的“老师”。荀子打破了“儒西行不到秦”的惯例，带着学生到秦国访问。他晚年到了楚国，春申君派他当了兰陵令，后来留居兰陵，讲学著书。荀子私学恰与孟子私学相反，把教育看作是“外砾”、后天的过程，所以强调“化性起伪”。荀子私学非常重视传统文化知识的教育，因而在儒家经典的传授上有着特殊的地位。西汉的许多经学大师，在学术思想上大多是渊源于荀子学派。荀子私学对学生要求很严格，教师有绝对权威，因而能够培育出像李斯、韩非这样在当时属于第一流的政治家和理论家。
二、墨家学派
墨家学派在春秋末及战国时期和儒家私学并称为“显学”。墨家学派成员多数来自社会的下层，有些人直接从事生产劳动。
墨家创始人墨子早年受过儒家教育，做过宋国的大夫。他北至齐，西使卫，两次到过楚国。所到之处，都有学生随行。墨子死后，墨家分成三派：相里氏、相夫氏和邓陵氏。南方、北方，以及西方的秦国都有墨家私学弟子的踪迹。
墨家私学是个严格而有纪律的政治团体和学派。“墨子之门多勇士”（陆贾《新语》），“皆可使赴火蹈刃，死不旋踵”（《淮南子·泰族训》）。墨家私学可以派学生去做官，但不能违背墨家“兼爱”、“非攻”的宗旨，否则随时将学生召回。墨家私学要求学生具有刻苦、耐劳、服从和舍己为人的精神。庄子对此极为赞赏，他说：“后世之墨者，多以裘褐为衣，以跂蹻为服，日夜不休，以自苦为极”（《庄子·天下》）。反对派孟子也不得不承认墨家私学“摩顶放踵，利天下为之”（《孟子·尽心上》）的精神。墨家私学里，生产劳动、科技知识是主要科目，并且要求学生参加实际的生产劳动。
三、道家学派
道家私学主要有两派：一派集中在齐国稷下，称为稷下黄老学派，以宋鐦、尹文、接予、环渊等为代表。另一派是以庄子为代表。他们都继承了老子的思想。稷下黄老学派的学说经过荀子、韩非改造后，向唯物论方向发展，产生了积极的意义。
以庄子为代表的道家学派，则把老子“绝圣弃智”、“绝仁弃义”思想引向极端。庄子说：“待钩绳规矩而正者，是削其性者也；待绳约胶漆而固者，是侵其德者也”（《庄子·骈拇》）。他认为教育是桎梏人性的，应该取消。庄子的思想对魏晋时期的教育发生了深刻的影响。
四、法家学派
法家学派的产生，与子夏有关。孔子死后，子夏到魏国，在西河讲学，弟子三百多人，李悝、吴起、魏文侯等都是他的学生。战国中期著名的法家商鞅，就是李悝的学生。
商鞅提倡“耕战”，非议“诗书”，排斥“礼乐”，主张“燔诗书而明法令”，以官吏“为天下师”，“学读法令”。韩非发展了这些思想，提出了“明主之国无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师”(《韩非子·五蠹》)。
法家学派的这种主张，实际上是取消了学校教育，以后的历史也证明了它是不可取的。
春秋战国时期私学的发展，在中国古代教育发展的历史上占有很重要的地位。学校从宫廷移到民间，教育对象由贵族扩大到平民，教师可以随处讲学，学生可以自由择师，教学内容与社会现实生活有了较广泛的联系。由于各家各派学说相互抗衡，又相互补充，形成了百家争鸣的盛况。这既促进了先秦时期学术思想的发展，同时又培养出了大批的人才，名家辈出。孔子、墨子、孟子、荀子、韩非等是其中的佼佼者。
春秋战国时期的私学，在中国古代教育史上的重大贡献，还在于教育理论上的成就，尤其是儒家在教育理论上的贡献。儒家后学总结了这一时代的教育思想和教育经验，撰写了《礼记》、《学记》、《大学》、《中庸》等，阐述了教育的作用、学制的体系、道德教育体系、教学原则和方法、教师的地位等方面的理论，成为世界上最早的、自成体系的教育著作，奠定了中国古代教育的理论基础。