佛，即是佛陀，源于梵语的音译。其意义是指觉者或智者。觉知各种事物的原理，而能了了分明，就像睡梦之中觉醒一般，称做觉悟。自己觉悟之后，又能使他人觉悟的，智慧圆满，功德无量，这才称做“佛”。
悉达多太子断绝一切烦恼，悟道成佛之后，即自号为释迦牟尼佛。大乘佛教认为，释迦牟尼佛只是众多过去、现在、将来三世诸佛中的一位。在大乘佛教的理论里，只要人能断除烦恼、悟彻心性本源，都能成为佛。因此，佛不是特指释迦牟尼。
佛教，广义地说，它是一种宗教，包括它的经典、仪式、习惯、教团的组织等等：狭义地说，它就是佛所说的言教：如果用佛教固有的术语来说，应当叫做佛法。
佛教认为自己本不是宗教，认为“传统的佛教”就是“佛陀韵教育”，认为释迦牟尼佛原本是一位杰出的智者。伟大的导师；通悟了人生韵道理；从而教化弟子，普渡众生。但今日中国的寺院大多只是供佛念经；修行福报；而误解了佛教本义，极少悟道，善男信女们则多是烧香拜佛、求财求子、希冀菩萨保佑，如此一来，佛教确实就是一种宗教了。
佛教诞生的背景
印度位于南亚大陆，气候型从热带到温带，变化多样。这里的气候于湿季分明，在湿季也即雨季来临之前，还有一个热季，也很突出。一年只分这三个季节，处于热带季风气候区。人们认为，这样的气候和地理位置，使人们喜欢思考而较少行动，容易激发神奇的幻想。
依据宋代高僧普济的《五灯会元》所列的释迦牟尼佛传的记载，佛陀生活的年代为公元前566年-前486年，他与中国的孔夫子（公元前551-前479年）是同时代的人，
那个时候，古代印度正处于一个空前的经济发展时期。不过当时的印度并不是一个统一的国家，而是多国林立、互相征伐。据说远古印度文明也曾经有过统一的大帝国，但后来遭到外族的入侵，便没落了。和中国不同，印度人对于历史记载不感兴趣。连外族入侵这样重大的事件也查无实据。现在的人们推测，大概是从高加索和中亚一带，有一支游牧民族，叫做雅利安人，在公元前2000年左右侵入印度，带来了以吠陀为代表的雅利安文化。后来，雅利安文化跟西北印度的土着文化相结合，形成了一种新的文化——婆罗门教，其最高的信仰是梵天（相当于最高的神或上帝）。这主要是因为大约在公元前1300年，雅利安人建立了一个巨大的王朝——保法拉帝国，需要与之相适应的宗教文化。
保法拉帝国把古代印度从原始社会带入奴隶社会，进入了一个英雄时代。根据教义，社会分为四个等级，即四大种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。婆罗门是世袭僧侣，属于最高等级，刹帝利是王侯武士，执掌世袭的军政大权，属于第二等级，吠舍是从事农工商的普通劳动者，属于第三等级。这三个等级都由自由的雅利安人组成。此外就是第四个等级——首陀罗，专门为前三个等级服务。他们基本上是被雅利安入所征服的印度土着居民，后来就慢慢沦为奴隶了。根据教义规定，四大种姓乃是神造，不可改变。吠陀经典里的《原人歌》（原人就是梵天）唱道：
太初之世，
原人之口，生婆罗门；
彼之双臂，生刹帝利；
彼之双腿，产生吠舍；
彼之双足，生首陀罗。
在这种严格的种姓制度下，出身高贵的人连低贱种姓的人烹制的饭菜，触摸过的水都不得享用，更有甚者，出身高贵的人，莫说身体和衣裳被触摸，连屋门、院子门都不让种姓低贱的人进去。据传，在印度婆罗门的教法十分严格的时期，低贱种姓的人甚至没有居住城市的权利。低贱种姓的人若诋毁了高贵种姓的人，便会惨遭往口中灌铁水；沸油活活弄死的酷刑。这些在古代名为《摩奴》的法典中也有明确记载。
保法拉帝国在大约公元前9世纪时期达到了繁荣的顶点，之后便趋于衰落，走向分裂。婆罗门教也日益趋向保守，缺乏初期那种生气勃发的创造力了。而婆罗门教外也兴起了强大的异端思潮，其中最主要的是各种沙门集团的思想，包括佛教所说的六师外道。终于在公元前6世纪形成了两大思潮对峙的局面：一方是正统的婆罗门教，一方是各种“异端”的沙门思想。此时，佛教便在人世间诞生了。
佛教的创立
佛教的教主是释迦牟尼，历史上确有其人，他是人类文化史上的一位先哲圣人。
关于佛陀的生平，历史上有着参差不齐的记载，都疑莫能明。最集中的反映有两点：
一、释迦牟尼是十九岁出家，还是二十九岁出家？甚至还有二十五岁出家的说法；
二、释迦牟尼是何时悟道成佛的？一说三十岁，一说三十五岁。
至于其他各国的佛教，在各种传记中都有不同的说法。
其实，出家是在十九岁也好，二十九岁也好，即使不甚准确也没有多大关系。因为佛陀的教理，教义俱在，并无损于佛陀传教的精神。不一定要考究出家，成道的年月。因为释迦牟尼第一次传播佛法，佛教称为“初转法轮”。“轮”是印度古代作战时用的一种形状像轮子的武器。印度古代有一种传说，征服四方、统率天下的大王叫做转轮圣王。转轮圣王出世时，空中就出现金轮，预示他前途光明，所向无敌。这是多灾多难的印度人民向往天下太平的一种理想。这里用金轮来比喻佛所说的法，一切不正确的见解都会被法轮破碎，所以把佛说法叫做转法轮。
臂陈如等五人闻法之后，恍然大悟，随即皈依释迦牟尼，成为最早的佛门弟子，这就是后来最有名的五比丘。释趣牟尼在鹿野苑初转法轮，在佛教史上具有重要的意义。因为从那时起，佛教就建立起来了。按照佛教的说法，就是开始具备了“佛法僧三宝”。佛陀是真理的发现者，佛法是宇宙的真理，佛僧是奉行真理的人。这三者能令大众止恶行善，离苦得乐，是世间最难得、最受尊重的。鹿野苑初转法轮，佛教具备了教团领袖、理论纲领和参加信奉的人员，所以说从此佛教建立起来了。此后，释迦牟尼率领弟子开始了长达四十多年的传教活动。
释迦牟尼传教的地区，主要在恒河漉域的中印度。他的直传弟子分散到四方游化，活动地区和影响就更远了。释迦牟尼居住时间最长、与他教化关系最深的地方是摩竭陀国的王舍城。王舍城的竹林精舍和灵鹫山是他重要的说法布道的场所。还有拘萨罗国舍卫城的祗园精舍，也是他说法布道的重要场所。
释迦牟尼晚年居住在摩褐陀国的王舍城。在他八十岁的时候，离开王舍城向北方游行，做最后一次游行教化。来到南末罗国的婆瓦村时，病情转重。最后，释迦牟尼来到拘尸那伽城附近的希拉尼耶伐底河边，洗浴了身体，在河边的娑罗树林中，头枕右手，面向西方，侧身西卧（后来所有佛的涅盘都用这种姿势），进入涅盘。
关于释迦牟尼的涅盘日，北传佛教一般认为是我国农历二月十五日，南传佛教则认为是公历的五月四日。
佛教流传简史
佛教创立后，在印度几经演变。佛陀及其直传弟子所宣扬的佛教，被称为根本佛教。佛陀逝世后，弟子们奉行四谛、八正道等基本教义，在教团生活中维持着他在世时的施设和惯例。由于佛陀生前于不同场合对不同的对象有不同的说法，弟子们对此便产生不同的理解，由此有了教派的分裂。约在佛灭度后一百年，佛教分裂为上座部、大众部两大派，称根本二部。此后一百余年间续有分裂，先后分成十八部或二十部，称技人部派。关于部派分裂的次第、年代、名称和地区均有不同的说法。
公历纪元前后，在佛教徒中流行着对佛塔的崇拜，从而形成了大乘最初的教团——菩萨众。他们中间一部分人根据《大般若经》、《维摩经》、《妙法莲华经》等阐述大乘思想和实践的经籍，进行修持和传教，形成了中观派（空宗）和瑜伽行派（有宗）两大系统，而将早期佛教贬称为小乘。
佛陀逝世后约五百年，大乘中观派兴起。此派创始人龙树，阐发“空”、“中道”、“二谛”的思想，其弟子提婆继续弘扬龙树的学说，使大乘佛教得以进一步发展。以后还有清辩和佛护、月称等从不同的角度阐发中观的思想，形成自续派和应成派。同时，小乘佛教中是说一切有部、经量部等，仍继续发展。
佛陀逝世后约九百年，瑜伽行派兴起。此派的奠基人是无着和世亲。无着原是说一切有部僧人，因对说一切有部的教理感到不足，而阐发大乘教义。其弟世亲，原是说一切有部学者，后从无着改宗大乘，称“干部论师”。无着、世亲弘扬“万法唯识”、“三界唯心”的唯识论，此后传承主要有难陀、安慧、陈那、护法，之后还有戒贤、亲光等。
佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期（公元前3世纪），阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱上，佛教从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。
7世纪以后，印度密教开始流行：到8世纪以后，与印度教相接近。波罗王朝在那烂陀寺以外另建超戒寺，作为研习和宣传密教的中心：9世纪后，密教更盛，相继形成金刚乘、俱生乘和法轮乘。11世纪起，伊斯兰教的势力逐渐进入东印度各地，到13世纪初，超戒寺等许多重要寺院被毁，僧徒星散，佛教终于在南亚次大陆消失。
佛教向亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国；北向经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。
佛教向斯里兰卡传播，约在公元前3世纪的孔雀王朝时期。阿育王曾派他的儿子去斯里兰卡传授上座部佛教。12世纪以后，由于外族和殖民主义者的侵入，斯里兰卡佛教曾两度受到破坏，后来再由缅甸和泰国重新传入。
上座部佛教由斯里兰卡传人缅甸约在4-5世纪。11世纪中叶，薄甘王朝的阿奴律陀王，建立缅甸最早的统一封建王朝，曾奉大寺派佛教为国教。以后历代王朝都保护佛教，建立了大量雄伟华丽的佛塔，如18世纪所建仰光大金塔等。
佛教由斯里兰卡传入泰国约在12世纪。13世纪，泰国素可泰王朝宣布奉佛教为国教。18世纪，曼谷王朝诸王都笃信佛教。19世纪中叶以后，拉玛四世对佛教进行改革，形成新旧两派，绵延至今。公元1919-1927年刊行了全部三藏注释及藏外典籍。泰国目前是东南亚佛教兴盛的国家，被称为“僧侣之国”。
公历纪元前后，佛教传入中国，在汉代被视为神仙方术的一种。至南北朝时传播于全国，出现了很多学派。隋唐时期进入鼎盛阶段，形成了很多具有中国民族特点的宗派。宋代以后，佛教各派趋向融合，同时，儒、佛、道的矛盾也渐趋消失。7-8世纪，佛教分别由印度和中国汉族地区传入中国西藏，至10世纪中叶后形成藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、甘肃和蒙古。
大约在2世纪末，佛教从中国传入越南。在4-5世纪时获得广泛传播，10-14世纪，越南佛教进入兴盛时期。
4世纪后半叶，佛教由中国传入朝鲜高句丽。7世纪，新罗王朝统一朝鲜半岛后，由中国传入的华严宗、法相宗、律宗、禅宗都很盛行，以后禅宗尤为兴盛；14世纪末刊行了《高丽藏》14世纪李氏王朝虽然一度采取排佛崇懦的政策，但朝鲜佛教仍然有所发展，”世纪中叶以后开始衰落，至近代又有所复兴。
6世纪，佛教从中国经朝鲜传入日本，此后一直成为日本的主要宗教。7世纪初，圣德太子在《十七条宪法》中要求全体臣民“皈依三宝’。从中国隋唐时期开始，日本向中国派出了大批留学僧，中国佛教的主要宗派相继传入日本。12世纪以后，日本佛教形成很多民族化的宗派。
在印度阿育王时传至叙利亚、埃及等国的佛教，以后又传到非洲一些地区，但影响不大。
约在19世纪末和20世纪初，佛教先后传入欧洲和北美。公元1906年，英国成立“英国佛教协会”，欧洲佛教徒开始有了自己的组织。以后，英、法、德、瑞士、瑞典、捷克斯洛伐克、匈牙利等国都有佛教僧团和研究机构。佛教传入美国后，又北传加拿大，南传巴西、秘鲁、阿根廷等国。
目前，佛教已传播到世界各大洲，但主要仍集中在东亚和东南亚一带，这个地区的佛教信徒人数远远超过其他宗教信徒。