1654年5月8日这天，德国马德堡市市长格利克亲自来到市中心的一个广场上。他让人搬来了事先加工好的直径为37厘米的空心铜球，铜球可以掰成两半。其中一半上装有一个通气活门。每个半球的中心对称处各安装一个吊环。两半球的结合面进行了非常精密的加工，显得异常平滑。接着他又分派侍从们；运来一个抽气机，牵来工8匹强壮的大马。
当马匹陆续到达广场后，孩子们嚷嚷开了：“哦，要进行马戏表演了！”于是，“马戏表演”的消息就一传十、十传百地传开了，到这里围观的人络绎不绝，把广场四周围得水泄不通。
这时，格利克市长亲自指挥，他差人先把两个铜半球合在一起，把通气活门接到抽气机上，直至把铜球内的空气几乎全部抽净了然后把活门关好。此刻，他对围观的人们说道，“再也没有人能把这个铜球掰开了，我们只能依靠马匹的力量……”
市长的话音未落，就从人群巾挤进去两个身高体壮的大力士，他俩异口同声地说：“且慢，让咱试试！”
格利克见这二位不服气，就决定让他俩试试。二位大力士各自用双手抓住一个吊环，使劲往两边拽。尽管他俩把吃奶的力气都使上了，铜球还是纹丝不动。人们只得善罢甘休。
于是，市长让人们在铜球两边各拴上一匹马，每边各有一人用鞭子赶，但铜球还是结结实实的一个整体；接着，每边加上一匹马，铜球还是那样；再多加上一匹，铜球仍然无动于衷。每边的马匹还在增加：5匹、6匹、7匹……直到8匹时，赶马人用鞭置于抽打着马，16匹马都吃力地拉着，拉呀拉，突然一声巨响，铜球终于被拉开成两半。
周围的人都被这个场面惊得目瞪口呆。一个老太太失声喊道：“天呐，那球内准有魔鬼！魔鬼的力量可真大！”
格利克既是市长，又是物理学家，他立即解释道：“哪里有什么魔鬼啊，这是大气压力在起作用。你们看，现在把这两半球合上，不把空气抽掉，就用不着大马去拽开了。”果然，他和他的助手稍一用力，就将铜球拉开成两半。
那么，为什么抽走了空气的那个铜球非得16匹马才能分开，而充有空气时很容易就掰开了？原来，是由于空气有压力之故。地球外表包围着厚厚的一层空气，这个大气层厚度约有1200千米，总质量约为5300万亿吨。在地球重力场的作用下，空气有重量，并且有压力。地面上任何一个物体，它每一平方厘米的面积（象指甲盖那么大一块）上，都要受到大约1千克的空气压力（习惯称为大气压力）。格利克市长做实验用的那个空心铜球，每个半球表面上受到的压力为：
压=1／2·π·D2·P=π／2×（37）2×1.0336≈2222.7（千克其中，D表示铜球直径，P表示大气压力。
当球内的空气几乎被抽净后，球内表面压力接近于零，而通过半球往里压的大气压力足有2吨多。查阅有关资料得知，马的最大拉力为体重的70％～80％，而马的体重一般为300～400千克，二者都取中间值，得出8匹普通马的拉力为：
拉=8×350×0.8千克=2100千克<；2223千克显然每边都需要8匹强壮的马才能将铜球掰开。如果不抽去球内空气，情况就不一样了，因为内外都受有大气压力，互相抵消，所以不用费力就能将两个半球分开了。
上述的马德堡半球实验，有力地证明了大气压强的存在，这让人们对大气压有了深刻的认识，但大气压到底有多大人们还不清楚。11年后意大利科学家托里拆利在一根80厘米长的细玻璃管中注满水银倒置在盛有水银的水槽中，发现玻璃管中的水银大约下降了4厘米后就不再下降了。这4厘米的空间无空气进入，是真空。托里拆利据此推断大气的压强就等于水银柱的长度。根据压强公式科学家们准确地算出了大气压在标准状态下为1.013×105Pa。
标准大气压=760毫米汞柱=76厘米汞柱=1.013×10的5次方帕斯卡=10.336米水柱。
标准大气压值的规定，是随着科学技术的发展，经过几次变化的。最初规定在摄氏温度0℃、纬度45°、晴天时海平面上的大气压强为标准大气压，其值大约相当于76厘米汞柱高。后来发现，在这个条件下的大气压强值并不稳定，它受风力、温度等条件的影响而变化。于是就规定76厘米汞柱高为标准大气压值。但是后来又发现76厘米汞柱高的压强值也是不稳定的，汞的密度大小受温度的影响而发生变化；g值也随纬度而变化。
由于地球上的大气总量是基本上恒定的，当一个地区的气温增加时，往往伴随着另一个地区温度的降低，这就为高温处的空气向低温处扩散带来了可能。而扩散的结果常常是高温处的气压比低温处低。当我们生活的北半球是接受太阳热量最多的盛夏时，南半球却是接受太阳热量最少的严冬。这时，由于北半球的空气要向南半球扩散而使北半球的气压较南半球要低，而由于大气总量基本不变，则此时北半球的气压就低于标准大气压，南半球的气压当然也就会高于标准大气压。同样，空气的反方向扩散又会使北半球冬季的气压高于标准大气压。因而，在北半球，冬季的大气压就会比夏季要低。
我们日常生活中有很多事情要靠大气压力帮忙。例如，你要往钢笔里灌墨水，得先把皮囊里的空气挤出去，然后一松手，墨水就进去了。这是因为皮囊里空气被挤出后，压力减小了，而皮囊外的大气压没有变，于是就把墨水给压进去了。夏天喝汽水的时候，拿一根吸管，先用嘴吸去管里的空气。瓶里的汽水便被大气压力压进吸管。再比如，蒸煮东西用的高压锅，由于锅中封闭了空气，给高压锅内空气加热时，锅内气体压强增大，使锅内的水沸腾时温度更高，更容易煮熟食物。还有现在日益普遍的飞机，也是因为大气压才能够飞行。由于飞机机翼上方呈流线型，当空气流过机翼时，一部分空气从飞机机翼上方流过，一部分空气从机翼下方流过，因为机翼上方为流线型，所以空气要在相同的时间内流过不同的距离则速度不相同，机翼上方空气流速较大，大气压较小；下方很平，空气流速较小，大气压较大，于是，飞机在高速行驶时，机翼下方的大气压大，而机翼上方的大气压小，机翼上下的压力差使飞机获得了升力。
人离不开大气压力，离开它就无法呼吸。我们吸气时总是张开胸腔，使肺里的气压降低，外面的大气压力就把空气压进体内了。人可以在没有重量的情况下生活，可是失掉大气压力是绝对不行的，失压半秒钟也会影响人的生命。所以载人的宇宙飞船必须有密封坐舱，坐舱内保持一定的大气压力。