对于来自台湾地区的空中威胁，则由英国太平洋舰队的航母编队（现属美军第5舰队建制，番号为第57特混编队航母编队）负责消除。英国海军在1944年末基本掌握了大西洋的制海权，能够抽调部分舰只转用于太平洋方面，于1944年12月，正式组建成英国太平洋舰队，由弗雷泽海军上将任司令。在冲绳战役前，英国决定派出太平洋舰队的航母编队参加冲绳战役。这支航母编队被美国第5舰队授予第57特混编队的番号，由英国太平洋舰队副司令罗林斯海军中将指挥，在第5舰队司令斯普鲁恩斯的统一指挥下作战。
3月16日，第57特混编队从马努斯岛出发，20日抵达乌利西基地，进行补给和短暂休整。3月23日，从乌利西启航，向先岛群岛航行。
3月26日拂晓，到达先岛群岛主岛宫古岛以南100海里处。随即，出动舰载机对岛上机场实施突击，经过数天空袭给予日军在这一地区的航空兵力和机场设施造成了严重损失。
至此，在美军登陆编队到达冲绳岛海域之前，第58和第57特混编队就已经有效地削弱了日军在冲绳群岛北南两个方向的航空兵力，进一步孤立了冲绳岛守军。
在冲绳岛西南，距那霸约15海里处是由10余个岛屿组成的庆良间列岛。这些岛屿坐落入长约13海里宽约7海里的海域，10个主要的岛屿上都是悬崖峭壁、礁石林立。
3月17日，为登陆担任护航和支援的第52特混编队司令布兰迪海军少将、第51特混编队司令基兰海军少将、陆军第77师师长布鲁斯陆军少将和水下爆破大队大队长汉隆海军上校一起制定了庆良间列岛登陆计划。根据空中侦察，发现日军在庆良问列岛的防御非常薄弱，他们遂改变了特纳将军原先计划以1个加强营的兵力逐个攻取的设想，决定以77师为主力在6个较大的岛屿同时实施登陆，力争一举夺取庆良间列岛。
3月23日，布兰迪海军少将指挥由18艘护航航母、15艘驱逐舰、19艘护卫舰、70艘扫雷舰以及一些炮艇、猎潜艇等小型舰艇组成的第52特混编队，开始对接近冲绳岛的航道进行扫雷，护航航母则出动舰载机对冲绳岛、庆良间列岛的日军进行轰炸，以掩护扫雷行动。
3月25日，编队中的2艘巡洋舰和3艘驱逐舰对庆良间列岛实施预先火力准备，同时掩护水下爆破大队侦察各岛屿登陆地点的海滩情况。
3月26日凌晨，第51特混编队第一大队的11艘战列舰、11艘巡洋舰、24艘驱逐舰和8艘护卫舰对冲绳岛实施炮火准备，以吸引日军的注意力，掩护在庆良间列岛的登陆。
4时30分，编队开始对庆良间列岛实施登陆前的炮火准备；7时许，第77师由430余艘登陆舰艇运送，兵分4路，在海空火力支援下，同时在坐间味岛、阿嘉岛、庆留岛和外地岛登陆。日军的防御兵力薄弱，无力进行有效的抵抗。至黄昏时分，美军已占领上述4岛，并开始在庆良间海峡布设浮标等锚地设施。
入夜后，日军以自杀飞机和自杀艇对登陆美军进行了“特攻”袭击。虽然给美军造成了一些损失，但对整个战斗没有产生多大影响。
3月27日，美军向其余岛屿发动进攻，很快就占领了整个主砂良间列岛。日军没有想到美军会进攻这个群岛，所以被打了个措手不及。随着战争的发展，日军必胜的信念早已破灭，士气非常低落，与战争初期根本无法同日而语。
在此次战斗中，主岛渡加敷岛上300多守军几乎不战而逃，退到岛上的山中。美军只是想夺取一个锚地，并不在意这些日军残部，因此没有组织清剿。而这些日军尽管还有火炮等重武器，但因惧怕美军的报复，不仅没有主动出击，甚至连火炮都没发一枚，与美军“和平相处”，直至战争结束。这在以前是无法想象的，日军的士气之低，由此可见一斑。
当天，美军的供应舰、油船、修理船、补给舰等后勤辅助舰只就陆续进入庆良间列岛，很快在此建立起补给和维修基地。至31日，庆良间锚地已经成为一个初具规模的前进基地，在冲绳战役期间发挥了巨大作用。
美军占领庆良间列岛还有一个意外收获，那就是俘获了日军配置在该地的250余艘自杀摩托艇和100余条人操鱼雷。原来，庆良间列岛是日军的自杀艇基地，日军原准备美军在冲绳岛登陆时用这些自杀艇进行夜间“特攻”。美军攻占庆良间列岛的行动，挫败了日军拟用自杀艇攻击美国舰队的企图，为冲绳战役的成功奠定了基础。
在庆良间列岛战斗中，日军守备部队死亡530人，被俘120人。美军第77师的登陆部队阵亡31人，伤81人；护航和支援的海军阵亡和失踪124人，伤230人。
3月31日，美军第77师又占领了庆良间列岛与冲绳岛之间的庆伊濑岛（距冲绳岛约6海里），由2个155毫米炮兵营组成的野战炮兵集群迅速上岛，建立阵地，以便支援从次日开始的冲绳岛登陆战。
事实上，美军对冲绳岛的炮火准备从3月26日就已经开始了。
3月26日午时，第51特混编队第一大队开始炮击冲绳岛。天亮后，美军第58特混编队的航母舰载机和第52特混编队第一大队的护航航母舰载机，以及从马里亚纳、菲律宾甚至中国大陆基地起飞的陆军航空兵也对冲绳岛进行了持续而猛烈的轰炸。参加轰炸的飞机数量多，任务也各不相同，有的对日军机场进行压制性轰炸；有的轰炸日军防御工事；有的为舰炮火力进行校正；有的担负空中警戒；有的进行反潜巡逻……为了有效地进行组织协调，美军专门成立了由帕克海军上校为队长的空中支援控制分队，对所有参战飞机进行统一指挥和协调。
3月29日，因为美军扫雷舰已经将接近冲绳岛航道中的水雷清扫干净，所以战列舰、巡洋舰能够驶到距冲绳岛很近的距离，进行精确射击。
至3月30日，美军的火力准备已经进行了足足5天，而日军的反应令人诧异至极——没有任何还击！要知道在冲绳岛上有着10万日军，现在却好像什么都不存在一样，这让美军感到非常奇怪。
在登陆前的1周里，美军炮火准备消耗了大量的弹药，仅舰炮就达4万余发，其中406毫米炮弹1033发、356毫米炮弹3285发、203毫米炮弹3750发、152毫米炮弹4511发、127毫米炮弹2.7万余发。日军龟缩在纵深坑道工事中，因此轰炸的效果并不理想。
4月1日，美军的登陆终于开始了。来自旧金山、西雅图、夏威夷、新喀里多尼亚岛、圣埃斯皮里图岛、瓜达尔卡纳尔岛、塞班岛和莱特岛等地的美军登陆编队于拂晓时分到达冲绳岛海域，并开始换乘。
4时许，特纳发出：“开始登陆”的命令，美军炮火支援编队的军舰随即开始射击，掩护登陆部队抢滩上陆。
陆战2师首先在冲绳岛东南海岸登陆，实施佯动，以吸引日军的注意，分散日军的兵力，为真正的登陆创造有利条件。
8时许，美军登陆的主攻部队已从登陆舰下到登陆艇上，登陆艇排成5个攻击波，以整齐的队形向岸上冲去。陆战1师、陆战6师和陆军第7师、第96师，在冲绳岛西海岸从北到南正面约9公里的地段登陆。
8时32分，第一波登陆部队冲上岸。9时，太阳升起来了，阳光驱散了淡淡的晨雾，可以看到海面上履带登陆车和登陆艇排着整齐的队形，一波又一波，川流不息，秩序井然。整个登陆过程，顺利得异乎寻常，日军根本没有任何抵抗，使美军颇有些莫名其妙，不知所以。
10时，美军占领嘉手纳和读谷两机场。美军原以为必定会有一番血战才能拿下这两个机场，根本没料到能在登陆当天就拿下了，而且机场设施都完好无损。本来，牛岛中将计划在放弃前将机场设施全数摧毁，使美军无法使用。但日军部署在机场地区的是由冲绳岛壮丁组成的特种勤务旅，这支部队组织涣散，装备低劣，士气更差，美军还未到来，就已经溃不成军，哪里还记得破坏机场？他们的失职让美军得了个大便宜。
下午，美军突击进行物资卸载。海上，日军没有出动一架飞机一艘军舰；冲绳岛上，日军也只有少数狙击兵的轻武器射击和迫击炮零星射击，抵抗极其轻微。
至日落时分，美军已有5万余人和大量的火炮、坦克以及军需物资上岸，建立起正面的14公里、纵深约5公里的登陆场。特纳向斯普鲁恩斯和尼米兹报告：“登陆顺利，抵抗轻微。”美军上至特纳、下到普通士兵都对日军的神秘消失感到迷惑不解。而且巧得很，这天正是西方的愚人节，很多官兵甚至在想：难道这是日军的愚人节玩笑？
4月2日，部分美军开始向东推进，以切断日军防线。
4月4日，美军两个陆战师横跨整个岛屿到达东海岸的中城湾，占领岛的中部地区，将日军防线一分为二。美军原计划15天完成的任务，仅4天就顺利实现。
原来，日本人在战前即决定采取允许美军“充分登陆，将其诱至得不到海空军火力掩护和支援的地方，再一举歼灭登陆部队”的方针，所以在美军登陆时，日军基本上是按兵不动。
4月5日，丰田副武觉得面对美军数千艘舰船，少量飞机的出击根本无济于事。为配合岛上的抗登陆作战，决定从次日开始对美军在冲绳海域的舰艇实施大规模空中攻击，投入海军岸基航空兵的第1、第3、第5和第10航空舰队和陆军第8飞行师团和第6航空军，飞机总数达4000架，作战代号为“菊水”。
“菊水”就是水中的菊花，是日本14世纪著名武士捕木正成的纹章图案。捕木在众寡悬殊的战斗中立下“七生报国”的誓言，意为即使死去7次也要转生尽忠。他因在战斗中与敌同归于尽的壮举，而备受日本人推崇。此次特攻以“菊水”为代号，从中就可看出日军的目的，他们显然是以自杀性的“特攻”作战为主。所谓“特攻”，则是指出击的飞机只携带单程燃料。而将空余的载重量全部携带炸弹，对敌方军舰的要害部位（如烟囱、机舱、弹药舱等）进行撞击，以达到“一机换一舰”的目的。
这种自杀性特攻在珍珠港事件、比阿克登陆战和莱特湾海战中均出现过，只不过那时日军称之为“神风特攻”。而这一次他们希望士兵像捕木一样以死报国，所以取捕木的菊水图章来命名此次特攻。
战争中日军飞行员在飞机受伤无法返回的情况下，撞击敌机或敌舰而与之同归于尽的不乏其人。但把这种方法作为有组织的战术手段来广泛运用的，始作俑者是1944年10月莱特湾战役中担任海军航空兵第一航空舰队司令的大西泷治郎中将。第一次有组织的出击是在1944年10月25日，由关行男海军上尉率领24架飞机实施特攻。在此战役中，“神风特攻”取得了不小战绩。因此，严重短缺技术熟练飞行员的日军大力推广这种战术。此后，这种极其野蛮的战术愈演愈烈，在冲绳战役中更是达到了登峰造极的地步！
“神风特攻队”使用的飞机，开始是由四式双引擎飞机改进的。在这种轰炸机机体下方，像金鱼肚子一样鼓起来的弹舱里装有特种炸药400公斤和1枚含400公斤高爆炸药的炸弹，引爆用的雷管就装在炸弹的弹头上。另外，从机头顶端伸出3根长约3米的金属细管，这3根管子顶端装有很小的按钮，可起到引爆作用。只要碰上任何物体，就会引爆弹舱里的炸弹。到那时，飞机和飞行员都将一起被炸得粉碎。因此，这3根引爆管实际上就是死亡的触角。
后来，为提高“特攻”的攻击效能，日本人还专门研制了自杀飞机“樱花”号。这种飞机装有2吨多重的烈性炸药，使用火箭发动机，外形类似德国研制的“V-2”飞弹，实际上就是一种有人驾驶的滑翔炸弹。在作战时，先由“l”式陆上轰炸机携带，到达目标上空时将其投下，再由特攻队员操纵着它凭借火箭的推力去撞击敌舰，真可谓名副其实的载人炸弹。一名美国军官后来评论说：“如果1艘美国航空母舰被1架‘神风’撞中，重则沉海，轻则要返回珍珠港修理6个月。”
另外，日军为了坚定特攻队员们的誓死不回的决心，还采取了一个“绝招儿”：对飞机的起落架进行技术处理，使其一经起飞后起落架即自行脱落。这样，飞机在任何地方也不能着陆，飞行员别无生路，只剩下拼死搏杀、机毁人亡了。
1945年4月6日傍晚，日本人开始了冲绳战役中10次“菊水特攻”中规模最大的第一次“菊水1号”作战。
这是一个阴云密布的日子，只见355名身裹白绫、头系白巾的青年飞行员，面对正北方日本皇宫的方向，振臂对天皇发誓：“我们七世尽忠，报效天皇，宁可玉碎，绝不瓦全。生而是皇军，死后成军神，武运长久，决战决胜！……万岁！”
香火缭绕，哀乐齐奏，特攻队员们饮下最后一杯绝命酒。“出击！”一声令下，队员们神情严肃而又麻木不仁地登上驾驶舱，发动引擎，绝尘而去。
一场日本人蓄谋已久的残酷恐怖的航空兵与水面舰艇之战——“菊水特攻”开始了。日军企图以大批自杀机首先摧毁美舰队及登陆舰群，然后再由守岛日军大举反击，将美军赶下大海。
经过近1个小时的飞行，在到达冲绳海域时，355架自杀飞机和344架轰炸机组成的庞大机群立即攻击了美国人在冲绳岛和海上的目标。只见自杀机群在空中排成一字队形，特攻队员们抱着“玉碎”的信念，瞪大眼睛，像中了魔似的，冒着美舰上猛烈的高射炮火，纷纷向美舰横冲直撞。
美航空母舰上的全部战斗机一起升空迎战，所有防空兵器也全部开火。日军攻击机不是一架架，而是一层层地坠落。只见天空中到处是金蛇狂舞，海面上到处漂浮着日机的残骸。然而，仍有为数不少的自杀飞机拼死突破美军严密的火力网，有的撞击美战舰，有的撞击美运输船，有的甚至直接撞击美军在冲绳岛上的滩头阵地。这种近乎歇斯底里的“集体自杀”举动，使美国人惊恐万分。不一会儿，就有19艘舰船被撞毁，刚刚建起的滩头阵地也面目全非。
日本自杀飞机规模之宏大，来势之凶猛，攻击之疯狂，破坏之惨烈，令美军简直束手无策，甚至连意志坚强的斯普鲁恩斯也心有余悸地向尼米兹报告：如果日本人继续进行自杀攻击，将会出现严重情况。
对美国人来说，此时战局确实危急万分，因为这仅仅是10次“菊水特攻”中的第一次！
“菊水特攻”取得的初步成功，使日本当局十分振奋。他们一方面大力宣扬特攻队员这种为天皇效忠的自我牺牲精神，另一方面继续扩大特攻队伍，并频繁加以使用。4月11日下午1时20分，日本人又发起了“菊水2号”作战，这次共出动202架自杀飞机和190架轰炸机。