【《秦始皇本纪》导读】
诸侯国之一的秦国，到底该入“本纪”还是“世家”，历来有一些争论。其实，我们不妨把《秦本纪》与《秦始皇本纪》看作一篇，把汉代几个帝王的“本纪”也看作一篇《汉本纪》，事情就圆通了。由于司马迁写《史记》是略古详今的，所以把最古老的五个帝王的“本纪”合为一篇《五帝本纪》，中间时代的秦国则把一篇分成了两篇：《秦本纪》与《秦始皇本纪》（含秦二世）。时代最近的汉代则分拆为五篇本纪，每个帝王各一篇。
本篇实际上为始皇与二世两篇本纪，按照年代记载了当时发生的各种大事。由于时代较近，加上萧何在入咸阳时收缴了秦朝的律令图书，完整地保存下来，因此本篇较之前几篇则更为周详，各种重大的政事、军事，甚至灾异、天象均有记载。篇中还如实抄录了始皇、二世时期的许多封禅纪念文字和刻石文字，这也是前几篇本纪所没有的。
篇末引用了贾谊的《过秦论》说明秦的兴亡得失，其上、中、下篇次序与贾谊《新书》不同。前人的解释是：司马迁当时只取来《过秦论》的中、下两篇为《始皇本纪》作赞语，上篇则放在了《陈涉世家》的赞语中，即“秦孝公”至“攻守之势异也”一段是魏晋间妄人所增，并且把三篇的次序弄乱了。后人见《陈涉世家》赞语重载这个上篇，又妄改世家赞语中的“太史公曰”为“褚先生曰”。
【原文】丞相绾等言：“诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。请立诸子，唯上幸许。”始皇下其议于群臣，群臣皆以为便。廷尉李斯议曰［1］：“周文、武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县。诸子功臣，以公赋税重赏赐之，甚足，易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”始皇曰：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是！”
分天下以为三十六郡，郡置、守、尉、监，更名民曰“黔首”，大酺［2］。收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻［3］，金人十二，重各千石，置廷宫中。一法度衡石丈尺，车同轨、书同文字。地东至海暨朝鲜；西至临洮、羌中；南至北向户；北据河为塞，并阴山［4］，至辽东。徙天下豪富于咸阳十二万户。诸庙及章台、上林，皆在渭南［5］。秦每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上［6］，南临渭。自雍门以东，至泾、渭［7］。殿屋复道周阁相属［8］，所得诸侯美人钟鼓以充入之。
【注释】［1］廷尉：秦朝官名，掌管刑狱。李斯：原本楚国上蔡人，入秦为客卿。始皇定天下后为相，后被赵高陷害。［2］三十六郡：具体指三川、河东、南阳、南郡、九江、鄣郡、会稽、颍川、砀郡、泗水、薛郡、东郡、琅琊、齐郡、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、代郡、钜鹿、邯郸、上党、太原、云中、九原、雁门、上郡、陇西、北地、汉中、巴郡、蜀郡、黔中、长沙，此三十五，再加内史为三十六郡。黔首：指百姓、民众。大酺（pú）：国家有欢乐之事，赏赐臣民痛快地饮酒吃肉。［3］成阳：秦朝的都城，在今陕西省长安县东。鐻（jù）：古乐器，样子像钟。［4］临洮：秦朝县名，即今甘肃岷县。羌中：临洮以西以及古代羌地的区域。北向户：即开北门以向日，意为极南边。阴山：指昆仑山的北支脉，起于河套的西北，绵亘于内蒙古自治区境内。［5］章台：宫殿名，秦时建成，在陕西长安县故城西南。上林：园苑名，在陕西长安县西。渭南：古县名，在今陕西省。［6］北阪上：地名，属咸阳县。［7］雍门：古地名，属陕西高陵县。泾、渭：泾水、渭水，都源于甘肃省，流至陕西高陵县相汇合。［8］相属：相互隔离又互相连络成一片。
【译文】丞相绾等人说：“秦国刚刚打败诸侯，燕、齐、荆等地离秦很远，如不设立王侯，就不能行使得力的管理。请陛下立自己的各位儿子为王侯，只盼望你允许此事才好。”秦始皇将这计策拿去与大臣们商量，大臣们都说这计策很好，然而掌管刑狱的李斯却说：“周朝的文王、武王分封同姓的子弟很多，但是，后来亲情疏远，互相攻击，如仇敌一般。诸侯之间甚至互相诛伐，周天子也无法阻止。现在天下靠着陛下的神勇威望，一统之后都应设置郡县。诸王子、功臣，用公家的赋税优厚地赏赐他们，就足够了，而且很容易控制他们。这样天下便无从产生异心，这是安定天下的最好办法。倘若设置诸侯，那就不好。”始皇说：“大家都感到天下战斗不休的苦处，无不是因为有了侯王的缘故。现在靠着宗庙的神圣，天下方才安定，如若又要设立起诸侯国来，这便和设立兵争没有两样。如果靠此法求得安宁，那不是很难的吗？廷尉的计策是很好的！”
于是就把天下分为三十六郡，每郡设置守尉监等官员，把老百姓改名叫黔首，举国欢庆，大飨臣子百姓。收缴普天下的兵器，聚集于咸阳，熔铸成钟鐻、十二个金人，每个金人都有一千石重，将其放置在朝廷的宫中。并将法律度量、衡器都统一起来；行车同一轨道；书写用同一文字。此时秦地之辽阔：东面到达海边及朝鲜；西面直达临洮、羌中；南边直到太阳北照的地方；北边占据西河为要塞以及阴山，一直到辽东。迁徙天下富豪之家十二万户到咸阳；许多庙宇、章台、园苑都建在渭南这地方。秦每次打破诸侯，便将其宫廷样子画下，并照样建筑在咸阳的北阪上，南边挨着渭水。从雍门向东，一直到泾水、渭水相汇合处，许多宫殿房屋楼阁别馆通过复道相互连接。将从诸侯国那里得来的美女、钟鼓等都放在其中，一派豪华景象。
【鉴赏】本文介绍了秦设郡县，统一度量衡，书同文，车同轨的过程，突出廷尉李斯的政治远见。
文章先写丞相绾等要求秦始皇“立诸子”的建议，再写李斯的反对。他以周文王、周武王大封同姓子弟为诸侯王为例，指出时间一久，诸侯王“相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止”。这是战乱之源。这既符合事件发展顺序，又使李斯之论有明确的针对性。
接着，文章写秦始皇采纳了李斯的意见，不立诸侯王，采取以下措施来治理天下：（一）分天下为三十六郡，每郡置守尉监；（二）收天下兵器于咸阳，销毁熔铸成钟鐻、金人十二，重各千石，置于宫廷之中；（三）统一度量衡，车同轨，书同文；（四）迁天下豪富十二万户于咸阳，发展经济；（五）大兴土木，加强咸阳（都城）的城市建设。这些措施是秦始皇废除宗法制、奴隶制的分封制，建立封建中央集权的三公九卿制和郡县制的开始。
文章以对话、议论开始，以行动作结，有助于表现秦始皇作为中国千古一帝的雄才大略。