小调属于民歌的一种，与山歌和劳动号子相比，有较多的艺术加工成分，有的只流传在某一地区，也有的会传遍全国。小调的旋律一般比较流畅，结构规整，形式多样，富于变化，长短句的形式比较普遍。常用四季、五更、十二月、花名等形式来连缀唱词，并用衬词、衬字或衬句扩充音乐结构，加强感情表达。歌曲内容的题材也非常广泛，从重大的政治、社会事件到日常生活、风俗、爱情等都有涉及。
