永乐三年到宣德八年，郑和曾率领船队七次下“西洋”，前后到访过30多个国家。这是中国古代造船业和航海事业的巅峰时期。自1405年起，由数百艘大小船只，2万～3万官兵组成的中国船队，在郑和及其助手的统率下，七次进入印度洋，剿灭海盗，经宫贸易，调解诸国纠纷，迎送各地使节。其船队的规模和所用船只的大小，远远超出了世界上的其他海上力量。然而，大规模的航行终因糜费过巨难以为继而中止。因此自郑和下西洋之后，明中期至清末也可以说是中国航海的禁闭时期。
明中期以后，中国转入闭关自守状态，明禁民出海法令竟实施200年之久。清朝继续实施禁海政策。与此同时，两方进入了大航海时代，东西方的发展各自进入了两条完全不同的轨道。
清代女真人是从马背上得到的天下，因此对于航海事业不感兴趣，于是继续了明代的海禁。为了压制郑成功的后明水师的骚扰，甚至还下令粤闽浙沿海百姓内迁十里。郑成功虽然成功地从荷兰人手里收复了台湾，也只能看做一国海军与荷兰东印度公司之战，本来就是实力悬殊。
清初康熙间，曾开放海禁。沿海商人一度“广置洋船，海上行走”。但是又受到封疆大吏的阻挠，比如江苏巡抚张伯行诬上海商人张元隆结交海盗一案，便是典型实例。
雍正以后，尤其是乾隆间，正式实行闭关政策，限定广州通商，并对民间海运横加干涉。到鸦片战争前后，中国的海洋事业已大大落伍于世界步伐，当西方殖民者的炮舰驶抵国门之际，中国仍处于“茫茫大海，从无把握”的境地。