人们都知道有不少动物是吃肉的，可是植物当中也有吃肉的，你知道吗？甚至还有不少关于吃人树的传说呢。
传说中的吃人树是一种神奇而又可怕的植物。在近数十年中，国外的许多报刊杂志不断刊登了有关吃人植物的报道。其中有一篇文章是这样描绘吃人树的：
“这种奇怪的树，外形与柳树近似，长有许多长长的枝条，有的半垂在空中，有的拖到地面上，就像一根根断落的电线。行人如果不注意碰到它的枝条，枝条就会马上紧紧卷起来，使人难以脱身，仿佛被无数根绳索绑住一般。接着，枝条上分泌出一种极粘的消化液，牢牢地把人粘住、勒死，并消化肌肉、皮肤，直到将人体中的营养吸收消化完，枝条才重新展开，而地上往往只留下一堆白骨。”
这是多么可怕的植物啊！类似这样的文章还有不少。有报道说在印度尼西亚和南美州都发现这种植物。由于文章中详细逼真的描写，使很多人都相信，在我们这个人类居住的星球上，似乎真的存在一种会吃人的植物。
科学家的考察和研究
吃人植物的传说，很容易使一些人信服，可是严肃认真的植物学家却对此产生了很大的怀疑。因为在所有发表的关于吃人植物的报道中，都缺少吃人植物的真凭实据，即清晰的照片或实实在在的植物标本。植物学家们决心把吃人植物的问题查个水落石出。
吃人植物的最早传说是从哪里来的呢？科学家们查阅了大量文献资料，终于发现，有关吃人植物的最早消息来源，是来自于19世纪后期的一位德国探险家。此人名叫卡尔·里奇，他在去非洲探险归来后于1881年写过一篇探险文章，提到过吃人植物。卡尔·里奇在文章中写道：“我在非洲的马达加斯加岛上，亲眼见过一种能够吃人的树木，当地的土人把它奉为神树。这种树的树干有刺，长着8片特大的叶子，每片长达4米，叶面上也有锐利的硬刺。曾经有一位土著妇女，恐怕是因为违反了部族的戒律，被许多土著人驱赶着爬上神树，接受神的惩罚。结局十分悲惨，树上的带刺大树叶，很快把那个女人紧紧地缠住，几天之后，当树叶重新打开时，一个活生生的人已经变成了一堆白骨。”于是，世界上存在吃人植物的骇人传闻，很快就传开了。后来，从亚洲和南美洲的原始森林中，也传出了类似的传闻，吃人植物的消息越来越多，越传越广。
为了证实这些传闻，1971年年底，一支由南美洲科学家组成的大型探险队，专程赴马达加斯加岛考察。他们在传闻有吃人树的地区进行了一遍又一遍的仔细搜索，结果并没有发现卡尔·里奇所描述的吃人树。不过，科学家们倒是在那儿见到了一些能够捕食昆虫的猪笼草，以及一些带刺的荨麻科植物。这种荨麻科植物会像刺毛虫那样刺痛人的皮肤，但离吃人还差十万八千里呢。植物学家们通过这次考察，更增添了几分对吃人植物真实性的怀疑。
1979年，英国一位毕生研究食肉植物的权威艾得里安·斯莱克指出，到目前为止，在正规的学术刊物上还没有发现有关吃人植物的记载，就连最著名的植物学巨著《植物自然与科学志》，以及世界性的《有花植物与蕨类植物辞典》中，也没有这方面的描写。除此以外，英国著名生物学家华莱士，在他走遍南洋群岛后，叙述了许多罕见的南洋热带植物，但也未曾提到过吃人植物。所以植物学家越来越认为，世界上也许根本就不存在这样一类能够吃人的植物。
既然没有真凭实据，那么吃人树的传说又是如何传出来的？为什么又有不少人深信不疑呢？一些科学家分析，这种传说可以刺激读者的神经，引人入胜，报刊乐于发表，而吃人树的出现，很可能是根据一类食肉植物捕捉昆虫的特性，经过想象和夸张产生的。
食肉植物没有动物特有的嘴和牙，怎么能吃和咀嚼呢？植物也没有动物特有的胃，怎么能消化食物并吸收营养呢？在地球上，确实存在着一类奇特的植物，它们能利用巧妙的方法捕捉昆虫甚至小动物来充当自己的食物，所以植物学家把这类植物称为食肉植物或食虫植物。
整个食肉植物家族的成员，共有500多种，分布在世界各地。我国也有30多种食肉植物，比如在长江流域或广东等地的山坡湿地和松林旁的草地里，生长着一种著名的食虫植物——毛毡苔。毛毡苔圆盘一样的捕虫叶，平铺在地面上，像一个莲花座，叶片上生满紫红色的腺毛，叶的边缘上也生长着很长的腺毛，腺毛分泌的粘液又香又甜，粘性很强，吸引着贪吃的小昆虫。当草地上的小昆虫跳到毛毡苔的叶盘上后，虫体就会被粘液粘住，叶缘上灵敏的长腺毛，迅速弯曲把小虫包紧。长腺毛尖端分泌出的粘液，很快将小虫消化作养料。然后，腺毛又向四面散开，准备捕捉新的食料。
在我国广东、海南岛一带，猪笼草是一种很有代表性的食肉植物。它叶子卷曲的顶端膨大成小瓶状，长约15厘米，挂在植株上，随风摆动。“小瓶”上有一掀起的盖子，瓶口密布蜜腺，诱使昆虫落入陷阱，瓶内侧壁有蜡质。极其光滑。当贪嘴的飞虫前来吮吸瓶口蜜汁时，一失足便滑进瓶底，被里面的粘液粘住。瓶口的小盖，立即自动盖好，小飞虫更无法逃脱，而被瓶子里分泌出的一种酸性消化液消化掉了。
原来，食肉植物的叶子已变成了捕捉昆虫的特殊器官，有的长满腺毛，有的像瓶子，有的像小口袋，有的像蚌壳。这些特殊的叶子，还会分泌出各种各样的消化酶，其作用相当于人胃中的消化液，能将昆虫的身体消化掉。
一般说来，植物由根来吸收地下的养料，由叶片进行光合作用吸收地上的养料，为什么食肉植物却要吃虫食肉，吸取小动物的养料呢？据科学家研究，食肉植物有一个共同的特点，就是大多数生长在经常被雨水冲洗或缺少矿物质的地带。由于这些地区的土壤中缺乏氮素养料和其他矿物养料，因此植物的根部吸收作用不大，最后逐渐退化。为了满足生存的需要，它们经历了漫长的演化过程，枝条和叶片变态，发展成捕食动物的器官，枝条和叶面分泌的粘液与动物的消化液相似，行使了动物胃的功能，变成了一类能吃动物的植物，从动物身上获取氮素营养。
那么，食肉植物究竟会不会吃人呢？目前已发现的食肉植物，捕食对象都是很小的动物，它们分泌出的消化液，对小虫子来说也许是汪洋大海，但对于人和大动物，则简直微不足道。在植物学家的“档案”记录中，食肉植物能捕食的最大动物，只是一只小青蛙。