吴王读了孙武的十三篇兵书，很感兴趣，就约见孙武。孙武侃侃而谈，踌躇满志，使吴王暗暗心喜，但吴王看到孙武白净书生模样，又担心他只是纸上谈兵而已。伍子胥猜出吴王心思，就建议孙武按照兵法摆摆阵势。吴王故意说用宫女演练，不想孙武却满口答应。
孙武在广场上把一百八十名宫女分成两队，请两位平时最受吴王宠爱的妃子担任队长，随后，登上高台边演示边解说。宫女们像看耍猴般戏笑着，根本没当一回事。孙武击鼓传令向右转，宫女们有的向左，有的向右，还有的在原地打转；孙武传令向前走，宫女们有的走，有的不走，还有的在互相打闹。两个妃子队长干脆放下兵戟，舞动长袖，正朝高台上的吴王献媚呢。吴王看到宫女们天女撒花一般混乱，乐得哈哈大笑。
孙武看到宫女们如此散漫，只好重新再来。他耐着性子，再次演示动作要领，同时宣布纪律，口令有误是指挥官的过错；动作有误则是士兵的过错。
孙武击鼓重新操练，传令朝右，宫女们却有的向左，有的向右，还有的撞在一起抱成一团。两个妃子队长更有意思，玩起了老鹰捉小鸡的游戏，根本没把孙武放在眼中，心想：一个乡巴佬也敢指挥我们，大王的众臣见我们都让三分，更何况你呢？孙武再次强调纪律的严肃性，可是妃子队长还是嬉笑不停。孙武传唤执行官，询问士兵不听指挥该如何处置，执行官说应当砍头，妃子队长听了哈哈大笑：“这是队列操练，又不是打仗！”孙武厉声传令：“来人，把两个队长拉下去正法！”武士将妃子队长五花大绑推了下去，两人朝高台上的吴王大叫救命。吴王见孙武真要杀自己的宠妃，大吃一惊，忙叫大臣伯嚭去救人。伯嚭高叫孙武刀下留人，孙武严肃地说：“军中无戏言，我既然受命领兵，就得由我全权指挥，如果不把视命令为儿戏的人从严惩处，以后如何指挥军队打仗呢？”伯嚭听后不再言语。孙武挥手叫武士把妃子队长推出去斩了。
孙武重新指定两个队长，传令操练。宫女们看到榜样在前，不敢松懈，个个认真操练，队列动作十分整齐。孙武看了十分满意，快步来到高台，请吴王检阅。
吴王还沉湎于爱妃被杀的悲痛之中，推说疲倦不检阅了。孙武直占：“大王如果连女色也舍不得放弃，将来如何能称霸天下呢？看来大王是喜欢我的兵书，不喜欢我的治兵之道啊！”说完，便告辞走了。
伍子胥见状急忙劝说吴王，千万不可因小失大，错失将才。吴王不满地说：“他也太狂了，竟敢当面杀了我的爱妃！”伍子胥解释道：“‘没有规矩，不成方圆’，如果留着大王的爱妃嘻闹，我们吴国宫女怎么会操练得如此整齐。有法必依，执法必严，乃是治国整军之道啊！”吴王思忖片刻，觉得有理，于是叫伍子胥留下孙武。
孔子推行德政
鲁国王宫里，鲁国国君定公与大贵族季桓子在商议招贤纳才之事。季桓子极力举荐孔子，认为他品行好、学问深，是个不可多得的人才。鲁定公有些犹豫，因为孔子在齐国两年，齐景公始终不肯用他，由此可见他的政见不合时宜。季桓子据理力争，鲁定公只好选择了一个折中的办法：先让孔子做个地方小官，看看他的业绩如何再说。于是，孔子被封为中都宰，负责治理中都(今山东汶上县西)。消息传出以后，学生子路很为孔子抱不平：老师德高望重，何必去做中都宰这样的小官；更何况，鲁国国君昏庸无能，季桓子又专权不恭。孔子告诉弟子们：“现在鲁国正是内外交困之际，外有齐国觊觎，而国内的政权又摇摇欲坠。我能够因为个人私利而畏缩不前，任凭国家沦陷，听由百姓遭受灭顶之灾吗？”子路深感于老师对国家的责任感，发誓追随孔子。
孔子带着学生颜回、子路、子贡到中都视察民情，发现城中房屋破败、店门紧闭，老百姓纷纷背井离乡、沿路要饭，生活甚是清苦。看着凄惨的情景，孔子坚定了信念：一定要改变中都贫穷的现状。孔子知人善任，让每个弟子都发挥自己的专长。他进行了大刀阔斧的改革，推行了各种利民的政策……一年以孔子后，中都发生了巨大的变化，成为鲁国最繁华的地方。这时，鲁定公真正相信孔子的能力了，他立即将孔子调入朝中，封为司寇，专门管理鲁国内政。孔子的弟子们知道后都非常高兴，认为老师的辛苦没有白费。孔子却严厉地斥责他们：“我们辛勤执事就是为了高官厚禄吗？如今我们要想的是怎样忠于职守，鲁国现在的问题还很多，你们怎可有懈怠之心？仁德、大道已离我们久远，而我辈要将其发扬光大。”弟子们无不叹服。
孔子当上了司寇以后，执法严明，刚正不阿。他还经常向鲁定公讲授治国的道理，主张“忠恕”、“仁政”、“德治”。齐景公听说孔子在鲁国政绩显著，非常后悔自己当初没有知才善用，如今让鲁国占了个大便宜。这时，齐国太宰(掌管王家内外事务)黎钽提醒齐景公：经过孔子的治理，鲁国国力大增，将来对齐国的威胁将不再是强大的晋国，而是鲁国！齐景公惊慌失措，黎钽献出计策：与鲁定公会盟，伺机要挟，使鲁国成为齐国附庸。于是，黎钽写了一封“言辞恳切”的书信给鲁定公，提议两国交好结盟。鲁定公大喜，但孔子却看出了阴谋，一语道破天机：“齐国担忧我国国力增强而构成威胁，想趁鲁国羽翼未丰之时，借会盟胁迫鲁国从属齐国。”大臣们一听，个个不知所措，鲁定公更是惊恐万分，但孔子却镇定自若，主动请求陪同鲁定公一同前往。临行之前，孔子吩咐左右司马(掌管警卫)率精兵五百，埋伏在会盟之地，以备不测。
会盟当日，黎钽以乐舞助兴为由，吩咐一群面目狰狞的舞者，手持兵器逼近鲁定公。孔子见势不妙，立即拔剑护住鲁定公，大喝一声：“司马何在？！”鲁国的左右司马纵身上坛，拔剑直指齐景公。黎钽见此，被迫命令舞者退下。一场即将发生的争斗顷刻化解。随后，黎钽又以发兵鲁国为要挟，逼迫鲁定公签下不平等盟约。这时，孔子命令左右司马摇起信号旗，顿时，不远处树起一片片鲁国旗帜。黎钽大惊失色，知道对方早有准备，只好作罢。孔子带着鲁定公离开会盟地后，齐景公懊恼不已，说：“这个孔丘，我真小看他了，没想到陪了夫人又折兵！”
会盟之后，孔子威望大增，季桓子转而很忌惮他。齐国也想离间孔子和鲁定公的关系，于是便阴谋与季桓子串通，故意赠送许多马车、美女给鲁定公，迷惑君心，使他疏远孔子。孔子知道世风败坏，大道不能推行，便毅然离开了鲁国，开始周游列国……
勾践卧薪尝胆
春秋末年会稽山(在今浙江绍兴市境内)的越王勾践行营，勾践正背着手，焦急地踱来踱去。原来勾践被吴王夫差打败，困在了会稽山，而前去求和的大夫文种又带来了不祥的消息：吴国谋臣伍子胥拼命反对两国议和，主张斩草除根。幸有贪财好色的吴国太宰(掌管王家内外事务)伯嚭因得了越国的不少好处，而多次在夫差面前为勾践美言。最后，夫差答应与越国议和，但要越王携夫人及大夫范蠡到吴国做俘虏作为条件。为使越国百姓免遭涂炭，勾践强忍怒气，来到吴国。夫差记恨勾践杀父之仇，就差遣他到父王墓旁的石屋一边陪伴先王，一边养马。
石屋简陋不堪，仅有一张石床，上面铺了些薪草，门窗有很大的缝隙，北风呼呼地钻进来。越王听从范蠡“小不忍则乱大谋”的劝告，发誓：“此仇不报，誓不为人。”
几个月下来，勾践尽心尽力，把马养得剽悍肥壮，自己倒日渐消瘦。伯嚭乘机在夫差面前美言：勾践已对吴国百般顺从，定不敢再有报仇之心。夫差为探虚实亲往石屋。
勾践拜倒在地上，迎候夫差等人的到来。夫差叫人牵出一匹马，看看说：“啧啧，好马！勾践啊，你马养得不错啊，你早就该给寡人来当马倌儿了。”说着，拍拍马，马嘶叫了两声。夫差骂道：“这畜牲，还没有勾践顺从，我白养活你了。勾践，我要骑马，快伺候！”勾践忙搬来马凳，放在马旁。夫差一脚踢掉马凳：“这个太高了！”伯嚭马上对勾践使个眼色，勾践就伏在马旁，给夫差作马凳，说：“大王请上马。”夫差有意狠踩勾践的脑袋：“奴才，还小乖乖让寡人踩。”勾践刚要发作，看到腰间玉珮，想起夫人“见玉如见妾，无论如何都要忍住，切不可莽撞行事”的提醒，马上改口说：“奴才该死，请大王上马。”夫差踩着勾践上马，得意洋洋地说：“你给本王牵马，本王带你看看吴国的景色，哈哈……”
勾践低头牵着马，夫差趾高气扬地坐在马上，伍子胥、伯嚭跟随其后，侍从边敲锣边喊：“大家快看，给大王牵马的就是吴国的仇人勾践！”路人纷纷把杂物扔向勾践，勾践埋头前行，一忍再忍。
日子一天天过去了，由于勾践等人行事加倍注意，不露丝毫破绽，吴王渐渐放松了戒心。只有伍子胥一直提醒吴王：不要养虎遗患。
后来，夫差得了重病，久治不愈。勾践前来求见，声称略懂医术，只要尝尝吴王的粪便，便能知晓病情轻重。夫差惊奇地张大了嘴巴：“什么？你……你要尝寡人的……？”片刻，勾践从帘后出来，说：“恭喜大王！大王便中有甘味，表明身体中的毒气已散发出来，臣断定大王三日之内就会痊愈。”其实，这是勾践先送钱贿赂御医、打听清楚了夫差的病情后，才去演的一出苦肉计。而蒙在鼓里的夫差却在感动之余，许下病愈后即释放勾践回国的诺言。
回国之后，勾践把国家朝政大事交给文种管理，练兵习武之事拜托范蠡主持，自己则住在宫殿外的茅草屋里，夜睡薪草，日尝苦胆，时时不忘石屋之耻。而此时的夫差却是夜夜笙歌，不理朝事，并置伍子胥的苦苦劝告于不顾，执意出兵齐国。大胜归来，夫差又大兴土木建造新的王宫，结果劳民伤财，耽误农耕，吴国百姓苦不堪言。
不久，伯嚭借口伍子胥出使齐国时，将儿子托付给齐国大夫，蛊惑夫差赐死伍子胥。伍子胥见夫差听信谗言，一意孤行，临终之前仰天长叹：“亡国之日不远矣！”
一年之后，勾践率领大军攻进吴国，把吴军围困在姑苏山(在今江苏苏州市西南)上达三年之久。无奈之下，夫差派伯嚭向勾践求和，伯嚭却见风使舵，改投越国。勾践知他不忠不义，但念其有恩于己，遂逐之出门。但天网恢恢，疏而不漏，伯嚭终被夫差抓回，以“卖国求荣”之名处死。勾践念着吴王当年不杀之恩，愿放夫差一条生路。但夫差自觉无颜面对先王，自刎身亡了。
曾参杀猪立信
春秋时的鲁国农村，曾参的儿子牛牛与几个男孩在玩游戏，其中有一个男孩耍赖，结果闹得大家不欢而散。牛牛回到家中，把此事告诉父亲。曾参开导儿子说：“小孩子说话要算数，要说到做到。做不到的事情，不能轻易答应，否则，别人会以为你说谎，没有信用。”牛牛听后点点头。
牛牛来到母亲纺纱的房间，正好一只线球滚落到他的脚下，母亲说：“乖儿子，快帮妈妈把线球拣过来，等妈妈织完布去集市给你买点心。”牛牛高兴地拣起线球，走到母亲面前说：“爸爸的老师孔子说的，人说话要算数，否则就没有人理你了。”母亲接过线球答应道：“那当然了，妈妈说话算数的！”
母子俩来到草房喂猪，看到日长夜大的母猪非常高兴，母亲眼前浮现出了美好的憧憬。不多会儿，牛牛乘机离开了猪圈，来到邻家门前，想找小伙伴一起玩耍，不想一股诱人的香味吸引了他。他循着香味来到邻居的厨房，朝里张望，心想：什么东西这么香？烧肉的老伯告诉他这是猪肉，美味着哪！馋得牛牛直流口水。
第二天，曾参起早整理自己的文章，发现笔墨快要用完了，于是就和妻子商量去集市用布换点东西回来。太阳刚刚露出笑脸，曾参夫妇就扛着布匹、挽着竹篮准备去集市，脚还没跨出门坎，就被正在院中玩耍的儿子挡住了去路。牛牛知道父母去集市，就吵着要跟他们一起去，还抱着母亲的大腿不放。曾参抚摸着儿子的头说：“牛牛乖，和小朋友去玩，爸爸回来一定带点心给你吃！”牛牛得寸进尺：“我不要吃点心，我要吃肉！”母亲听了吓了一跳，心想：肉不是随便能吃到的，老百姓只能逢年过节才有这个口福。为了摆脱牛牛的纠缠，她随口答应：“好！好！回家杀猪给你吃肉！”牛牛听后立刻松开了手，高兴地直叫：“我家要杀猪吃肉了！”馋得小伙伴们直咽口水。
日落西山，曾参夫妇从集市上归来。曾参放下手中的东西，就拿起尖刀走向猪圈，猪的急叫声唤来了牛牛和他的母亲。曾妻看见丈夫准备杀猪，急忙挡住曾参说：“你疯啦！这猪不能杀啊！”曾参说：“你不是已经答应儿子杀猪吃肉了吗？”妻子满不在乎地说：“那是哄哄他，你怎么当真了？等会儿给他两块点心不就行了。”牛牛听了很不高兴：“妈妈不能骗人！”曾参对妻子说：“对孩丹顶鹤子不能言而无信。父母是他的第一位老师，一言一行都要注意啊！”说完就要进猪圈，曾妻拼命拉住丈夫的手苦苦哀求，说等猪长大，可以换点钱，一家人的穿着全指望它了。牛牛看到母亲如此伤心，顿时没了主意，安慰母亲说自己不要吃肉了。
曾参明白儿子心里想吃肉，只是怕母亲伤心，于是安慰儿子说：“相信你妈妈说话是算数的。”曾参又扶起伤心的妻子，和她进行了推心置腹的交谈，强调父母的言行对孩子教育的重要，如果父母对孩子说谎，受其影响，孩子长大了就是一个无信无义的人。曾妻听后明白了道理，表示猪杀了可以再养，给人留下没有诚信的印象，改过来就难了。
晚上，母亲端上热气腾腾的猪肉，牛牛吃得眉开眼笑。
翟璜巧语救忠臣
战国时，魏国王宫宏伟的大殿里。魏文侯高坐君位，相国翟璜站在旁边，文武百官垂手侍立。原来正在举行仪式，欢迎魏文侯的弟弟魏成子和随军学习的太子征讨中山国得胜还朝。封赏时，魏文侯把中山国封给了自己的儿子，而对立下赫赫战功的魏成子却只赏了一些金银珠宝。魏成子非常不满，退朝后找相国翟璜诉苦。翟璜微笑道：“将军息怒。此番作战，将军有勇有谋，为国建功，天下皆知。大王让他最喜爱的太子跟随将军，正是对将军的肯定和信任。封赏一事，大王已经如此决定，我等不便贸然违抗，还需从长计议。”
第二天，魏文侯出城狩猎，随着狩猎车队的行进，前方的树林中隐约出现了一户人家。魏文侯问翟璜：“前方是何人居所？看起来气宇不俗啊！”翟璜答道：“大王，这是著名大学士段干木的隐居之所。”魏文侯想了一想，道：“段干木？就是一直不愿意出来做官的那个？”翟璜道：“正是。大王曾令任座数次去请他出山。”说话间车队已经来到段干木居所前，魏文侯道：“停车。”魏文侯等一干人来到后院，只见菜地数亩。一个老者背朝众人，正在锄地，他就是段干木，因为年事已高，不愿出来当官了。任座是负责铨选的官员，以前已经来过好几次都遭到了拒绝，可这次魏王亲自来，他只好把说过的话又重复了一遍。段干木依然固执地托病不去。魏文侯满脸不高兴，认为段学士如此顽固，是看不起魏国，正欲发作，一旁的翟璜轻轻地对他说：“大王，段干木执意不从不便强留。他是天下有名的贤士，我们当以礼相待，以示尊重人才。”说完，又对段干木道：“段学士乃一代大儒，能在魏国养老也是我们的荣幸。就此作别，多有打扰，顺祝您老福寿安康。”段干木深为感动，转身还礼道：“多谢。”