经过多次尝试，
我终于成功地用白枫树皮熬制成墨水，
还从鸭子的翅膀上拔下一根羽毛做成了笔。
当木屋里的奴隶都睡着后，
我趴在硬木板上，
借着炭火的微光写了一封长信。
监工——监工的配备和猎狗——杀主子的奴隶——马克斯维尔的绞刑——工头——搬到贝夫河，任命我做工头——熟能生巧——埃普斯要割断我的喉咙——我逃脱了——女主人保护我——禁止读书写字——九年努力得来一张纸——写信——阿姆斯比，奸诈的白人——对他半信半疑——阿姆斯比背叛了我——埃普斯的怀疑——事情平息下来——烧信——阿姆斯比离开贝夫河——失望与沮丧
除了去圣玛丽教区或是在甘蔗收割季节被租到其他种植园，我都在埃普斯老爷的种植园里干活。埃普斯是一个小种植园主，种植园里的人手不多，用不着雇监工，所以他自己监管奴隶。因为没有足够财力买更多的奴隶，他通常会在棉花采摘的繁忙季节短期雇佣奴隶帮工。
在那些雇佣五十、一百甚至两百号人的大种植庄园里，监工必不可少。监工们骑着马在田野里巡视，据我所知，他们无一例外都配有手枪、猎刀、皮鞭，身边还跟着几只狗。监工们寸步不离地跟在奴隶身后，紧密监视他们。监工必备的品质是冷酷无情、凶狠残暴，他们的任务是增加产量，不管奴隶们付出多么惨重的代价都无所谓。奴隶们身体虚弱或者生了病跟不上干活的进度，又受不了监工的鞭子，试图逃跑时，狗就派上了用场。手枪是用来应对紧急情况的，很多例子都表明手枪是监工必不可少的装备。有时奴隶们不堪压迫也会疯狂地奋起反抗。去年一月，马克斯维尔立起了好几个绞刑架，一年前，有个奴隶因为刺杀监工被绞死。事发地点距离埃普斯老爷在雷德河的种植园不远。这个奴隶分到的任务是劈篱笆横木。那天监工又派他做另一个差事，花费了很长时间，因此他没能完成任务。第二天，监工找他算账，根本不考虑临时的差事耽误了太多时间，不由分说地命令他跪下，光着脊背挨鞭子。当时树林里只有他们两个人——外面看不到里面的动静，也听不见里面的声响。起初这个奴隶一直向监工表示屈服，但后来这种不公平的待遇加上鞭打的疼痛彻底激怒了他，他跳起身来，抓起一把斧头愣是把监工剁成了肉酱。他并没有试图隐瞒真相，而是马上到奴隶主那里陈述了事情的经过，并声称自己愿意以死谢罪。最后，他被送上了绞刑架，脖子套上了绳索，但依然面不改色，无畏无惧，死前还为自己的行为辩解。
监工之下还有工头，其人数和奴隶的数量成一定比例。工头也是黑奴，除了要完成自己的活儿，还被迫拿起鞭子管理其他的奴隶。他们把鞭子盘在脖子上，如果不好好用鞭子看管其他奴隶，那么他们自己就得挨鞭子。但是他们也有一些特权，比如说，在收割甘蔗的季节，奴隶们不许花太长时间坐下吃饭，工头却可以。中午，马车会把厨房做好的玉米饼送到地里，由工头分发，奴隶们要以最快的速度吃完。
由于超负荷的劳动，奴隶会出现脱水、突然倒地昏迷不醒的状况，这时工头就负责把他们拖到棉田、甘蔗地的阴凉处或者附近的树荫下，往他们身上泼几桶水或者用其他方法把他们弄醒，然后命令他们回到原处继续干活。
我刚来到埃普斯在赫夫鲍尔的种植园时，工头是罗伯茨的一个黑奴，名叫汤姆。汤姆是一个粗鲁的家伙，对我们极其苛刻。埃普斯搬到贝夫河之后，工头的光荣任务就落到了我的头上。下地干活时，我必须一直把鞭子盘在脖子上，直到我离开那里。如果埃普斯在场，我不敢表现出一丝慈悲。我没有著名基督徒汤姆叔叔那样的刚强意志，不敢违抗主人的命令拒绝鞭打其他奴隶。最后，事实证明我那样做既可以避免像汤姆叔叔那样殉难身亡，也可以让我的同伴少受点罪。我很快发现，埃普斯不管是否在地里，他的眼睛始终紧紧盯着我们。他会站在走廊里、躲在附近某棵树后面或者其他隐蔽的地方监视我们，如果我们有人拖后腿或者偷懒了，回到住处他就找我们算账。不管犯了什么错，只要被他发现了都会受到责罚，这对他来说是个原则问题。不仅犯错的奴隶会因为拖后腿受到严罚，我也会因为管教不严而受罚。
相反，要是经常见我挥鞭子，埃普斯就会心满意足，“熟能生巧”这话一点没错，在八年的工头生涯里，我把鞭子运用得灵活准确、恰到好处，正好只差一点点就碰到他们的后背、耳朵、鼻子，却不会伤着他们。如果埃普斯在远处监视，或者我们确定他躲在附近时，我就开始使劲地挥鞭子。这时，根据事先的安排，他们会假装疼痛地扭动着身体或者叫出声来，而实际上他们毫发无损。如果埃普斯露面了，帕西会抓住机会嘟囔几句，并故意让埃普斯听到，说我老是用鞭子抽他们。艾布拉姆大叔也会装出一脸认真的样子，大声地说我比当年杰克逊将军在新奥尔良鞭打敌人还狠。埃普斯没喝醉的时候，对我们还算满意。如果他醉了，我们中的某个人或者大部分人肯定会倒霉。有时候，他暴力到危险的地步，将奴隶命玩弄于股掌之中。有一次，这个醉汉竟然想割断我的喉咙来取乐。
那天，他去霍姆斯维尔参加射击比赛，我们都没有发现他回来了。和帕西一起锄地的时候，她突然低声对我说：“普拉特，你有没有看见那头老猪在招手让我过去？”
我向四周瞟了一眼，发现埃普斯在地头上，像他平时喝得半醉的时候那样龇牙咧嘴，走来走去。帕西觉察到他的猥琐企图，开始哭泣。我小声对她说不要抬头，继续干活，就装作没看见他。然而他很快起了疑心，一脸愤怒地踉踉跄跄朝我走来。
“你对帕西说什么了？”他边骂边问。我含糊其词地回答了他，却让他变得更加暴怒。
“你霸占这座种植园多久了？说！你这该死的黑鬼！”他满怀恶意地讥笑我，一只手揪着我的衣领，另一只手伸进他的口袋，“我现在要割断你的黑喉咙，说到做到。”说着，他从口袋里掏出一把尖刀。但是，他一只手打不开刀鞘，最后用牙齿咬着刀刃想把它从刀鞘里抽出来。眼见他快要得逞了，我觉得自己必须得逃，因为他当时酒后鲁莽，什么事都干得出，完全不像在闹着玩。我的衬衫前面敞开着，我迅速转身逃脱，但他还抓着衬衫不放，衬衫被整个儿脱了下来。此时要躲开他很容易，我在前面跑，他在后面追，跑得上气不接下气，于是他停下来休息一会，对我咒骂一通，又接着追赶。他一会儿下令一会儿哄骗，想让我过去，但是我始终小心翼翼与他保持适当的距离。就这样，我们绕着棉田兜了好几圈，好几次他拼命地朝我跳过来，我都毫不慌张地避开了，心里反而觉得很逗。我知道，等他清醒过来，他就会觉得自己的行为有多么愚蠢可笑。最后，我发现埃普斯太太站在院子的篱笆旁看着我们严肃而又滑稽的“表演”。我快速从他身边跑过，冲到女主人那里。埃普斯发现太太在那儿，就不再追我了。他在地里待了一个多小时，这期间我就站在女主人旁边，告诉她事情的来龙去脉。她勃然大怒，开始责骂老爷和帕西。最后，埃普斯朝大宅走去，这时候他也渐渐清醒了，装模作样地在那里踱步，装得像个小孩一样无辜。
等他走近了，埃普斯太太厉声斥责他，骂了一大堆难听的话，还问他到底为什么要割断我的喉咙。令我惊讶的是，埃普斯先生装出一脸诧异的表情，对天发誓说他一整天都没和我说过一句话。
“普拉特，你这撒谎的黑鬼。我对你说过话了吗？”他厚颜无耻地问我。
即便是铁板钉钉的事实，奴隶和主人作对也绝对没有好果子吃，所以我沉默不语。等他回屋了，我又回到地里，之后谁也没有再提这件事。
不久之后，一件小事差点暴露了我的真实姓名和经历。长久以来，我小心隐瞒，为最后的逃跑做准备。埃普斯刚买下我时，就问过我会不会看书写字，得知我受过一点教育后，他强调要是抓到我看书，或是手里拿着笔墨，他就会抽我一百鞭子。他说他要让我明白，黑人是买来干活的，而不是来受教育的。他从未问过我过去的生活，也没问过我从哪里来。倒是埃普斯太太经常盘问我有关华盛顿的事，因为她猜我来自那里；她还多次说过，我的言行举止和其他黑人不一样。她确信我见过很多世面。
一直以来，我的伟大目标就是设法从邮局偷偷寄封信给我北方的朋友们或家人。不知道强加在奴隶身上各种严格限制的人，根本无法理解这件事的难度。首先，我没有笔、墨和纸。其次，没有主人开的路条，奴隶不能擅自离开种植园，况且，没有主人的书面指示，根本不会有邮递员会替奴隶寄信。我做了九年奴隶，总是四处留心，看能不能碰到好运弄到一张纸。有一年冬天，埃普斯去了新奥尔良，女主人派我去霍姆斯维尔买东西，其中就有写字用的大开纸。我偷偷弄了一张，藏在木屋里我的床板底下。
经过多次尝试，我终于成功地用白枫树皮熬制成墨水，还从鸭子的翅膀上拔下一根羽毛做成了笔。当木屋里的奴隶都睡着后，我趴在硬木板上，借着炭火的微光写了一封长信。这封信是写给桑迪希尔一个朋友的，我向他讲明自己的状况，叫他设法帮我恢复自由。这封信我藏了很久，一直在想怎样能安全地从邮局寄出去。最后，一个叫阿姆斯比的坏家伙来到这里。他想在种植园找份监工的工作，就向埃普斯询问能否雇用他。他在种植园待了几天后，又去了附近肖老爷的种植园住了几个礼拜。肖老爷尽是和这些不三不四的人打交道，他自己也是个没有原则的赌徒。他娶了自己的黑奴夏洛特为妻，生了一窝黑白混血儿。最后，阿姆斯比沦落到和奴隶们一起干活的地步。在贝夫河一带，白人下地干活是很少见的。私下里，我抓住一切机会，想和阿姆斯比混熟，好得到他的信任，以便把信托付给他。他经常去马克斯维尔，还告诉我二十英里之外就有村镇，我觉得可以从那儿把信寄出去。
我思前想后，试图想出一个合适的方式，向他提起这件事，最后我决定就简单地问他，能否下次去马克斯维尔的时候帮我寄封信。我没敢告诉他信已经写好了，也没透露信的内容，因为我担心阿姆斯比会出卖我。他是个贪财的人，只有拿钱买通他之后，我才敢相信他。一天夜里一点钟，我悄悄地从小木屋出来，穿过肖老爷的种植园，找到正在走廊睡觉的阿姆斯比。我身上只有拉小提琴赚来的一点小钱，但我告诉他，只要他肯帮我这个忙，我愿意把所有家当都给他。我恳请他即便拒绝帮这个忙，也请他务必帮我保守秘密。他以自己的名誉向我保证，一定会把信从马克斯维尔寄出去，并发誓永远不让其他人知道。尽管当时信就在我口袋里，但我不敢交给他。我告诉他，我会在一两天内写好信。之后我和他道了晚安，回到了自己的小屋。但我无法消除心中的疑虑，一整晚没合眼，脑子里盘算着最保险的方法。为了达到目的，我甘愿冒一切危险，但是这封信一旦落入埃普斯手里，一切愿望就会灰飞烟灭。我感到困惑极了。
后来发生的事情证明，我的疑虑是有道理的。隔了一天，我们在地里摘棉花的时候，埃普斯坐在自己和肖老爷庄园的分界篱笆上监督着我们干活。不一会儿，阿姆斯比出现了，他越过篱笆，走到埃普斯身边坐下。他们在那里待了两三个小时，这期间我一直在恐惧和痛苦中煎熬两三个小时。
那天晚上，我正在烤熏肉，埃普斯手拿皮鞭走进我的木屋。
“小子，”他说，“我知道这有个黑鬼在写信，还想让白人帮忙把信寄出去，你知道他是谁吗？”
我最担心的事情发生了。尽管现在还不能完全肯定，但是在那种情况下，打死都不承认是自救的唯一方法。
“我什么都不知道，埃普斯老爷，”我回答，装出一脸无辜、惊讶十足的样子，“我一点也不知道，老爷。”
“你前天晚上不是去肖那里了吗？”他问。
“老爷，我没有啊。”我回答。
“你没有叫阿姆斯比那家伙到马克斯维尔替你寄信？”
“没有，老爷，我这辈子还没和他说上三句话。我不知道您在说什么。”
“呃，”他接着说，“阿姆斯比今天对我说，我的奴隶里有个魔鬼，要我仔细看好了，不然他就跑了。我问他为什么，他说你半夜跑到他那里吵醒他，要他帮忙寄一封信到马克斯维尔。你还有什么好说的？嗯？”
“老爷，我想说的是，这都是假话。我没有纸笔怎么写信呢？而且我过去的朋友也都不在人世了，我写信给谁呢？他们都说那个阿姆斯比是个满嘴谎话的酒鬼。没有人相信他的话。您知道，我从不说谎，我从来没有擅自离开种植园。老爷，现在我看清楚阿姆斯比的企图了，很明显，他不就是想让您雇他当监工吗？”
“对，他是想要我雇用他。”埃普斯说。
“就是这样，”我说，“他想让您相信我们都想逃走，那样您就会雇监工来看管我们。所以他才无中生有，编造这个谎言，因为他想在您这里找个事儿做。他一派胡言，老爷，您不能相信他啊。”
埃普斯沉默了一会儿，显然是认为我的话有道理。他接着说：
“他娘的，普拉特，我要是不相信你的话，这小子肯定把我当软柿子捏，随便编个故事就想来糊弄我，他以为我什么都不知道，是个连自己的奴隶都管不好的傻子么？嗬！软柿子老埃普斯。嗬，哈哈哈！去他娘的阿姆斯比！普拉特，放狗咬他！”就这样，埃普斯说了好一大通关于阿姆斯比为人的话，又对自己做买卖和管理奴隶的能力吹嘘一番，之后离开了木屋。他一走远，我就把信扔进火里烧了，内心充满了沮丧和失望。我担惊受怕地保留这封信，天真地以为它将带我通往自由之地。我看着它在煤块上慢慢变皱，化成一缕青烟，只留下一团灰烬。不久后，阿姆斯比这奸诈的小人被赶出了种植园。我松了一口气，因为担心他再多嘴说服埃普斯相信他。
此时此刻，我不知能到哪里去托人寄信。心中的希望被碾压得粉碎。我感觉自己人生的鼎盛时期已经过去了，而且自己过早地衰老了。再过几年，辛苦的劳作、内心的悲伤，还有沼泽里有毒的瘴气会要了我的命，把我送到坟墓里，让我腐烂，被人遗忘。我被排斥，被出卖，孤立无援，只能伏地痛哭地呻吟。获得解救的希望是我心中唯一的慰藉之光，现在这束光摇曳着变得微弱黯淡。任何一点小小的失望就能让它完全熄灭，留下我在黑暗的午夜中踽踽独行，直到生命的尽头。