苏武骂他说：“你身为汉朝臣子，背信弃义，抛弃亲人，投降蛮夷异族，我为什么要见你？单于信任你，让你决定别人的生死，你不但不公平处理，反而预谋挑拨两国关系，引发争端。以前南越国杀了汉使，被汉所灭，成为九郡；大宛王杀了汉使，后来被砍下人头，挂在长安宫北门；朝鲜杀了汉使，即时被消灭；只有匈奴还没这样做过。你明知我不会投降，却想借此挑起两国的战争，恐怕匈奴会因为我而受难了。”
卫律知道自己无法让苏武归降，只得禀报单于。单于听了，更想让他归顺，就把他囚禁在一个大地窖里，不给他食物，以此逼他归降。当时下着大雪，苏武躺在地上，把雪和衣服上的毡毛一起吞下去，几天后竟还活着。
匈奴人迷信他受神灵保护，就把他放逐到北海荒无人烟的地方，让他放牧公羊，说：“等到公羊能产出羊奶，你就可以回国了。”常惠和其他拒绝归降的官员也被分别扣押在其他地方。
苏武被匈奴放逐到北海边上，没有粮食供应，就被迫挖野鼠洞里的草籽充饥。他牧羊的时候手里总拿着汉朝的符节，起居都带着它，到后来符节上的毛缨都掉光了。
李陵与苏武曾一起做过汉朝侍中。李陵投降匈奴以后，不敢和苏武见面。过了很久，单于派李陵到北海边，李陵为苏武安排了酒宴和歌舞。
李陵对苏武说：“单于知道我们素来交好，所以派我来劝你。单于愿意恭敬地对待你。你不可能再回汉朝了，自己在这里白白地受苦，在这荒无人烟的地方，又有谁能看见你的忠操义节呢？
“你的两个兄弟，都因连坐获罪，已经自杀了；我来的时候，你母亲也不幸过世了；你的夫人年纪尚轻，据说也早已改嫁；剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，现在又过了十几年，是否还在人世还不知道。人生就像早晨的露水一样短暂，你何必跟自己过不去呢？
“我刚投降的时候，狂躁得快要发疯了，悔恨愧疚自己背弃汉朝，还连累老母亲被囚禁在监狱里。我比你更不想投降匈奴，何况皇上老了，法令变化无常，大臣无罪而被灭族的有几十家。自己都顾不了了，你究竟是为谁这样做呢？”
苏武说：“我们父子无功无德，蒙皇上厚恩，才有今天的地位。我们兄弟能够亲近皇上，自愿为皇上赴汤蹈火。现在可以牺牲生命来报效皇上，就算是遭受斧钺砍杀、汤锅烹煮也心甘情愿！身为臣子，侍奉君王，就像儿子侍奉父亲一样，儿子为父亲死是理所应当之事。你不要再劝我了。”
李陵陪苏武喝酒喝了好几天，又劝他说：“子卿，你再听我一句话。”
李陵与苏武
苏武说：“我早已经认定自己是死了的人。大王硬要逼我归降，就请结束今天的欢聚，我现在就死在你面前！”
李陵被苏武的忠义打动，叹着气说：“唉！你真是义士！我和卫律的罪过，真是上通于天！”说完哭泣，眼泪打湿了衣服，与苏武分别离去，送给苏武几十头牛羊。
后来，李陵又到北海边，把汉武帝去世的消息告诉了苏武。苏武一连几个月，每天的早晨和晚上都面向南方悲哭哀号，甚至吐血。
壶衍鞮单于即位后，他的母亲阏氏行为不正，内乱不止，又怕汉军趁机攻入，于是卫律为单于谋划，打算与汉朝通婚和亲。
汉朝的使者来到匈奴，要求放苏武等人回国，匈奴谎称苏武已死。后来汉使又来匈奴，常惠私下去找汉使，教使者这样对单于说：“天子在上林苑打猎，射下一只大雁，脚上系着一封帛书，称苏武被放逐在某处湖泽。”
使者非常高兴，就拿这话质问单于。单于大吃一惊，环顾左右侍从，然后向汉使道歉，说：“苏武确实还没死。”于是把苏武放回。
李陵为庆祝苏武被释放，大摆酒宴，说：“现在你返回汉朝，名声传遍匈奴，功劳显于汉朝，就算是史书里记载、丹青上刻画的人物，又怎么能与你相比？
“我虽然愚笨怯懦，但汉朝当初若不追究我的过错，保全我的老母，我也能忍辱负重，像春秋的曹刿在柯会盟时那样，做出劫持齐桓公的壮举，这一直是我的志向所在。
“谁知汉朝竟将我满门抄斩，手段极尽残暴之能事，我还能再顾念什么呢？现在一切都过去了，你能了解我的心意就行！”说完李陵泪流满面，与苏武诀别。
单于召集当年随从苏武的官属，除了已经归降和去世的，与苏武回汉的共有九9人。抵达长安后，汉昭帝下诏命令苏武用牛、羊、猪的太牢之礼，到汉武帝的陵庙祭拜。封苏武为典属国，品秩中二千石，并赐予苏武200万钱、两顷公田、一处住宅。
苏武在匈奴被囚禁19年，去的时候正当壮年，回来的时候，头发、胡子全都白了。
李陵败降
侍中李陵是李广的孙子，善于骑马射箭，待人仁爱，尊重贤士。武帝认为李陵有李广的风范，就任命他为骑都尉，让他带领丹阳郡和楚国的5000人，在酒泉、张掖一带练习箭功，准备用于抵御匈奴。
李陵
贰师将军出击匈奴时，武帝想让李陵为贰师将军带领辎重部队。李陵叩头自己请求说：“我手下的戍边将士，都是荆楚地方的勇士、奇才、剑客，徒手可擒猛虎，射箭箭无虚发，请允许我自己带一批兵士，分散单于的兵力，不让匈奴集中力量对抗贰师将军的军队。”
武帝说：“你是不想听贰师将军指挥吧！但我发兵很多，没有马匹给你。”
李陵回答：“不要求给我马匹，我愿意以少击多，只率5000步兵攻入单于王庭。”
武帝佩服他的英勇，批准了，于是命令路博德率兵在半路接应李陵的军队。路博德羞于做李陵的后援，奏禀武帝说：“眼下正是秋季，匈奴的马匹肥壮，形势不利于我军，希望留止李陵，等春天到了再出兵。”
武帝大怒，以为李陵改变初衷不愿出征，所以教路博德上书，于是命令路博德带兵去西河攻打匈奴，李陵则等到九月再出征。
李陵和手下所率5000步兵，从居延出边塞，向北走30日，到浚稽山宿营，把沿途经过的山川地形绘成地图，由骑兵陈步乐带回长安向皇上呈报。陈步乐被召见，说李陵很得人心，士卒们愿效死力，武帝很高兴，陈步乐被提升为郎。
李陵抵达浚稽山，与单于遭遇，军队被匈奴3万骑兵包围。李陵军在两山之间，用大车围成营寨。李陵命令士卒在营寨外排兵成阵，前排持戟和盾，后排持弓和弩。匈奴见汉军人少，就直接逼临营寨。
李陵抓住了攻击匈奴的最佳时机，千弩齐发，匈奴人应弦倒地，其余人跑回山上，汉军追击又杀死几千人。
单于非常吃惊，急忙从左地、右地召集骑兵8万攻打李陵。
李陵和士卒们一面迎战一面向南行军，几天后至山谷中，连续交战，士卒大多中箭受伤。李陵命令：受三次伤的坐车，受两次伤的赶车，受一次伤的直接与匈奴短兵相接，这样又斩杀3000多人。
李陵率军向东南，走的是以前去龙城的老路，走了四五天，走到大泽的芦苇中，匈奴就从上风头放火。李陵为了自救，命令汉军也放火，把阵地前的芦苇先烧掉，匈奴的火就不会延烧到自己。之后又向南走，到达山脚下。单于的儿子又奉单于之命率领骑兵与李陵交战。李陵军徒步在树木之间战斗，又杀死几千人，用连弩向单于射击。据俘获的匈奴俘虏透露：“单于说：‘这是汉朝的精锐部队，打也打不败，把我们向南方边塞引诱，会不会有伏兵呢？’大家都说：‘单于亲自率领几万骑兵袭击汉军几千人，不能把他消灭，以后汉朝会更看不起匈奴。在山谷里再尽力坚持战斗，还有四五十里就到平地，若还不能取胜，就撤回。’”
当时，李陵正遇着更加危急的局势，匈奴骑兵多，一天之内交战几十个回合，又杀伤匈奴2000多人。
匈奴打得不利，正想撤退时，李陵军的军候管敢被校尉侮辱，逃跑后投降了匈奴，把汉军的实情全盘托出：“李陵军没有后援，箭也快没了，只有将军的部下及校尉成安侯韩延年各有800人作为先锋，用黄、两色旗为标志，只要派精兵拿了箭对付他们，汉军即可打败。”
单于得到管敢非常高兴，再次集合骑兵出击汉军，大声呼喊：“李陵、韩延年赶快投降！”于是切断道路，加强攻势。匈奴占据山上优势，围攻山谷的李陵军，从四面俯射，箭如雨下。李陵军向南撤，还没到鞮汗山，一天时间，把仅剩的50万支箭全部用完了，就丢掉车辆快走。这时，李陵还有3000多士卒，只有短刀和斩断的车条作为兵器，退入峡谷。
单于截断汉军后路，乘山势向下滚大石，汉军伤亡惨重，部队无法行进。
墩旗，墩堠上用以传递军事迅号的旗帜
天黑之后，李陵身穿便衣，自己一人向营外走去，制止左右随从，说：“不要跟随我，大丈夫一人擒拿单于！”
过了很长时间，李陵返回，叹息说：“失败了，只有死了！”于是斩断所有旌旗，又把珍宝埋入地下。
李陵感叹道：“倘若我们还有几十支箭就可以逃出去。现在没有武器用于交战，天一亮，只能坐等被擒，不如像鸟兽一样解散，可能还会有人侥幸逃出，回去报告皇帝。”
李陵给每个军士发两天干粮、一块冰，约定：逃脱者到遮虏障会合。半夜时，李陵与韩延年都上马，跟随壮士十几人，追击的匈奴有几千骑兵；韩延年战死。
李陵说：“我无颜回去报告皇上！”于是投降了。
军队解散后，共400多人成功逃脱得以到达边塞。
李陵失败的地方，只离边塞100多里。
边塞立刻将消息向朝廷汇报。武帝听到李陵投降了，非常愤怒，责问陈步乐。陈步乐自杀了。
群臣都认为李陵有罪，武帝问太史令司马迁，司马迁替李陵求情道：“李陵对父母孝顺、对士卒恩信，常常奋不顾身，往赴国家危难，他素来有这种追求，大有国士的风范。现在打仗偶然遇到不幸，有些大臣只关心自己和家人的安危，就落井下石，捏造罪名，实在让人痛心！况且李陵率步兵不足5000人，直捣敌人重兵防守的战略要地，与敌人几万大军对抗。匈奴不停地救死扶伤，将所有会射箭的人征发过来围攻李陵。李陵转战千里，路被切断，箭全用尽，士卒们赤手空拳，冒着匈奴的刀箭，争先向北与敌人拼死。能使部下如此效死力，连古代名将都会自愧不如。即便自己陷于失败，但他所杀伤的匈奴士卒之多，也已经对得起天下人了。他所以不死，大概是想要寻找适当的时机回报汉朝。”
武帝认为司马迁是狡辩欺骗，是要为李陵游说，就将司马迁囚禁入狱，处以腐刑。
过了很久，武帝才为没有支援李陵而后悔万分，说：“应该在李陵出了边塞后，再下令让强弩都尉接应李陵军，因为接应令下在了李陵行军之前，遂使得老将路博德萌生奸诈之计。”于是派人慰劳赏赐侥幸逃回的李陵残部。
公元前97年（汉武帝天汉四年），公孙敖奉武帝之命深入匈奴，想迎回李陵。
公孙敖的军队无功返回，报告说：“抓到的俘虏说，李陵为单于谋划作战方略以防御汉军，所以我无功而回。”
武帝生气至极，把李陵全家都杀了。之后才知道，教单于的是投降匈奴的汉将李绪，不是李陵。
李陵听说全家被误杀是祸起李绪，便派人刺杀了李绪。
大阏氏为此要杀李陵，单于把他藏在北方，等大阏氏死后才放他回来。单于把自己的女儿嫁给李陵做妻子，封李陵为右校王，与卫律掌握一样的权力、享受一样的尊贵地位。卫律经常在单于身边，而李陵常在外面，不逢大事不去朝中。
后来，汉、匈和好，执政的霍光、上官桀与李陵素来交好，派遣李陵的老朋友陇西人任立政等三人同去匈奴，劝他回国。李陵说：“回去容易，但大丈夫无法忍受两次侮辱！”最终老死在匈奴。
霍光废帝
汉昭帝元平元年（公元前74年），四月十七日，汉昭帝驾崩于未央宫，没有儿子。当时汉武帝的儿子只剩下广陵王刘胥，大将军霍光与群臣商议立新帝时，大家一致推立广陵王。广陵王原来因行为不合法度，没有被汉武帝立为太子，所以霍光心里感到不安。
有郎官请奏朝廷，说：“周太王不立长子太伯，而立太伯的弟弟王季为继承人；周文王不立长子伯邑考，而立伯邑考的弟弟姬发为继承人。可见在立新帝时，只要人选适合，废长立幼也是合理之事。广陵王这个人，不是能继承宗庙的。”
这道奏章一上，正合霍光心意。霍光让丞相杨敞等人也看了奏章，并提升这位郎官担任九江太守。当天，上官皇后下诏施令，派人迎接昌邑王刘贺，准备立他为帝。
刘贺在封国中一向狂妄放纵，所作所为毫无节制。当初听闻汉武帝驾崩后，刘贺依旧出外游猎。接到诏书后，刘贺一直拖到第二天中午才出发，而且一出发就是“急行军”，黄昏时就到了定陶，三个时辰走了135里，其间累死了很多匹随从人员的马。
刘贺到达济阳，在当地强征特产“长鸣鸡”作为沿途解闷的玩意，又在途中购买积竹杖。经过弘农时，刘贺派一个名叫善的奴仆用有帘子的车载美女以供泄欲。到达湖县时，负责制责迎接的朝廷使者质责昌邑国相安乐这些事情。安乐转告郎中令龚遂，龚遂质问刘贺，刘贺说：“没有的事。”
龚遂说：“就算并无此事，王爷至于为了一个奴仆，而破坏礼义？请将善抓起来，交付官吏惩处，来恢复王爷的名誉。”于是立即抓出善，交给卫士长，将他处死。
刘贺抵达霸上，大鸿胪到郊外迎接，侍奉刘贺换乘皇帝的御车。昌邑太仆寿成奉刘贺之命为他驾车，龚遂在一旁陪同。
快要进广明东都门时，龚遂说：“按照礼仪，奔国丧的人望见国都时，就应该痛哭。这就是国都外城的东门了。”
刘贺说：“我嗓子疼，没办法痛哭。”
龚遂在到达内城城门时又提醒了一遍。刘贺说：“城门和郭门一样。”
将要到达未央宫东阙，龚遂说：“东阙外驰道的北边就是昌邑国吊丧的行帐，帐前有一条南北向的通道。通道很窄，无法让马车开入，王爷应当下车，面朝西边的宫阙，伏地痛哭，极尽悲哀，然后停止。”
刘贺答应说：“好吧。”于是下车步行，按规矩哭悼。
六月初一，刘贺接受皇帝玺绶，承袭帝号，尊上官皇后为皇太后。
刘贺当皇帝后，淫乱放纵，没有节制。他把原昌邑国的官属都召入长安，很多人得到破格提升。龚遂等人上奏劝谏，太仆张敞也上书劝说，刘贺不听。
霍光听说后，忧虑烦恼，只向所亲信的旧部、大司农田延年询问。田延年说：“将军身为国家柱石，确信这个人不成，为何不禀告太后，另择贤帝呢？”
霍光说：“我现在想这样做，但不清楚古人是不是也有过这样的做法。”
田延年说：“当年伊尹辅佐商朝，为了国家的安定而废黜太甲，其忠正仁诚为后人赞颂。将军如果也能这样做，就是汉朝的伊尹啊。”于是霍光任命田延年为给事中，与车骑将军张安世秘密谋划此事。
刘贺外出巡游，出发时却被光禄大夫夏侯胜拦住车马，夏侯胜劝谏道：“天气阴了很久却不下雨，预示臣下阴谋对付主上。陛下要出宫去哪里？”
刘贺发怒，认为夏侯胜口出妖言，下令将他绑去官吏那里领罪。负责这件事的官吏向霍光报告，霍光饶过了夏侯胜。
霍光以为张安世泄漏计划，就责问他，发现不是张安世将计划泄露出去的，于是召夏侯胜来询问，夏侯胜回答说：“《鸿范传》上说：‘君王若有过失，老天就会让天阴很久但不下雨，以此来惩罚他，那时就会发生臣下反叛主上的事。’我不敢那样说，只好托言‘臣下阴谋对付主上’。”霍光、张安世听到后十分吃惊、叹服，因此更加重用经师和术士。
侍中傅嘉多次向刘贺进谏，最终也被绑入狱。