汉文帝刘恒的皇后窦氏先后干政文帝、景帝、武帝前期三朝。她出身微贱，也并非册立皇后之后生子，而是通过生下刘启、母以子贵被册立为皇后的。她推崇黄老思想，在对人方面尽管没有刘邦吕后的阴毒，却也有自己的一套。她开创了我国历史上皇帝位不传子而传弟的先例。另外，她虽然眼睛失明了，但在她干政的时期，景帝、武帝分别废过太子，这不能不说多少与窦氏有关。但是，我们必须承认，文帝、景帝时期，曾出现过“文景之治”，应当说窦氏也是有贡献的。
（1）文帝时期，基本坚守妇道
吕雉及吕氏家族当政十五年，阴毒至极，把刘邦的八个儿子杀了四个。代王刘恒本分老实，从不参与国家大事，封国地点又偏僻，加之其母薄夫人为人小心，从没有与吕雉结怨，所以母子得以幸存。
吕后病死时，刘邦的儿子只有淮南王和代王刘恒了。陈平、周勃铲除吕氏家族后，众臣经过一番权衡，决定将刘邦的嫔妃薄夫人所生的、二十二岁的刘恒立为皇帝，是为文帝。
在刘恒称帝之前，他的结发正妻即代王妃王氏便死了，而且她所生的四个儿子在刘恒称帝不久也相继病死，所以文帝刘恒没有嫡子。王氏死后，窦氏便成了代王妃。
其实，窦氏本是汉高祖刘邦的宫女，出身微贱，在刘邦当皇帝时没有被其临幸。刘邦死后，吕雉将未被刘邦临幸的宫女分别赐给了诸侯王，每王五人。窦氏等五人被赐给了刘邦之子代王刘恒。
据史书记载，窦氏出宫时年纪尚小，而且妩媚动人，可人喜爱。自成为代王刘恒的王妃后，深得刘恒的喜欢，所以不断被刘恒临幸，没过几年，窦氏便生了一女，取名刘嫖。后来又连续生下了两个男孩儿，分别取名刘启、刘武。
在帝位稳定后，大臣们开始关注国家之根本——皇太子问题和皇后问题。既然没有“嫡”了，于是就关注“长”。在刘恒的诸子中，最大的就是窦氏所生的刘启，所以十岁的刘启顺利地被立为皇太子。第二年，窦氏所生的女儿刘嫖也被封为馆陶长公主；二儿子刘武被封为代王，过了两年，又改封为地点富足的淮阳王。三个孩子的未来有了着落，是窦氏的最大慰藉。
在中国历史上，尽管大多数朝代均以“嫡长”为继承的主要方式，但实际上皇后和皇太子是分开说的。立皇太子虽然以皇后所生的儿子为主，但并不是说皇后生的儿子必须立为皇太子。也就是说，刘启虽然被立为皇太子，刘恒也没有了皇后，但皇后的凤冠并不一定落在刘启的母亲窦氏头上。通过母以子贵而尊为皇太后的比比皆是，可是通过母以子贵被册立为皇后的却不多。窦氏则算是很幸运的一位。
在解决了皇太子问题后，一些大臣便催促文帝立皇后。文帝不过有两种选择，一是立皇太子刘启的母亲窦氏为皇后；二是另择皇后。刘恒虽也有多个嫔妃，但他本人对女色并无偏重，加之他对窦氏印象不错，又考虑到立皇太子母有利于皇室的一脉相承。且窦氏本人虽然是出身微贱，但并没有什么劣迹，于是窦氏被立为皇后。这似乎大出汉室国戚的意料之外，他们没想到刘邦昔日不宠幸的女子，日后会成为汉室的皇后。这就叫风水轮流转。
窦氏被封为皇后之后，文帝刘恒也按惯例封已经死去多年的窦氏父母为安成侯、安成侯夫人。窦氏有兄弟两个。哥哥窦长君便继承了安成侯位，也算是贵族了。但他非常明智，从不颐指气使地以皇亲国戚自居。
窦氏的弟弟窦少君早年被人贩子拐卖，不知去向。窦氏封后不久，便有个名叫窦少君的人上书，自称是窦氏的弟弟。
文帝派人召那人入京审查。那个人清晰地说出了窦氏家早年的情况以及原来的家庭地址。于是，窦皇后出面亲自考察。
那人回忆了与姐姐相处的日子。他满怀深情地说道：“姐姐选入宫前，还为我洗澡、喂饭。我们在驿站和她分别，然后姐姐才被带走的。”
念旧重情的窦氏此时已经不能自持，她抱着那人痛哭起来，认定此人便是弟弟窦少君。文帝刘恒重重地赏赐了窦少君。
窦少君虽然一介平民，但懂得克己，谦逊有礼。文帝对窦氏一家非常赞赏，后来一直对他们不错，而且政治上也非常信任他们，许多政治方面的事情也找窦氏商量。
这一时期，窦氏的干政主要表现在对文帝的影响方面。
文帝沿用惠帝以来无为而治的黄老思想统治国家，这对于汉朝的社会经济、文化的发展是有利的。窦氏作为皇后，主动率领皇太子刘启以及本家兄弟，努力学习黄老思想，这也为她日后的干政打下了基础。
不过，窦氏的身体不济，在一场大病后眼睛失明，逐渐被文帝冷淡。在帝王之家，不管是皇后还是嫔妃，总有一天是要失宠于皇帝的，如果不能耐住寂寞，那将是危险的。出于对皇太子的未来，及本家兄弟荣华富贵的考虑，失宠后的窦氏仍然恪守妇道，对于文帝的一些大政方针，还是愿意参与的。
（2）景帝时期，试图改变皇位继承体制
公元前157年，即文帝后元七年，执政二十三年的汉文帝病逝，三十二岁的皇太子刘启即皇帝位，是为景帝。窦氏则成为了皇太后。
提起景帝，是不能不提平定七国之乱的。公元前180年，代王刘恒继承帝位，他就是汉文帝。他的儿子刘启被立为太子。刘启当时只有九岁，活泼好动，很喜欢玩一种叫做博红的游戏。这种游戏就像现在棋类智力游戏，有棋盘和棋子，也要分出输赢。当时这种游戏很盛行。
司马迁在《史记·吴王刘濞传》中记载了这样一段故事：汉文帝执政的时候，有一次，吴国的太子来就都，在皇宫里与皇太子刘启一起喝酒、玩博戏。吴国太子与刘启都是小孩子，又都是王室子弟，所以都比较争强好胜，谁也不肯服输。在玩的时候就发生了争执。吴太子性格比较蛮横，平时说一不二，霸道惯了，根本没把皇太子刘启放在眼里，所以对刘启说话很没礼貌。皇太子刘启哪里受过这等气，他抓起博戏用的棋盘就朝吴国扔了过去，没想到竟然一下子击中了要害，把吴国太子给打死了！
吴国太子的遗体被送回吴国安葬。
吴王刘濞异常悲愤。悲的是自己的儿子活蹦乱跳地去了京都，回来时却是冷冰冰的尸体。他愤的是：自己是高祖刘邦的亲侄子，跟皇帝是刘氏同宗一脉相承。自己的儿子既然死在了长安，那就葬在长安罢了，何必再千里迢迢地送回吴国来安葬？
从此以后，怀恨在心的吴王刘濞不再遵循藩臣的礼节，并且称病不上朝，只是在适当的时候派使节到朝廷去应付一下。
文帝自然明白刘濞不守臣礼的原因。但他还想证实一下。有一次，吴王刘濞派使者前来觐见时，他马上把吴使抓起来质问。
吴国的使者诚实地回答说：“吴王的确没有什么大毛病，但是朝廷多次审讯吴国派来的使者，吴王怕皇上怪罪，心中非常惶恐，所以才说是身体有病不能上朝。请求陛下原谅吴王以前的过失，给他一个改过自新的机会吧。”
汉文帝听后，想了想，就放了吴国的使者，又赐给吴王倚几与手杖，说：“既然吴王的年纪已经很老了，以后就可以不用上朝了。”
这件事就这么过去了。
等于吴楚“七国之乱”爆发时，曾经以博戏的棋盘打死吴国太子的刘启已经当了皇帝，就是汉景帝。当时，吴王刘濞已经有二十多年不上朝了。
汉景帝刘启的执政思路和他的父亲汉文帝有很大不同。汉景帝“外尚无为而内崇刑名，好嫉恨，刻薄寡恩”。对于诸侯王割据一方各自为政，不听朝廷调遣，他心中早已经非常不满。即位之后，他重用晁错，修改法令，推行“强干弱枝”的政策，一步步把诸侯的封地收回到进行手中，以“尊天子而安宗庙”。
当时，各个诸侯国中，要数吴国的国力最强盛。吴王刘濞虽已经六十二岁了，但姜还是老的辣！他的管理经验、作战经验都不容小视，又和景帝有杀子之仇。因此，得到景帝将“削夺诸侯封地收归中央”这个消息，他再也按捺不住了，旧仇新恨一起迸发，他马上联合楚王等其他六个刘氏同姓王，商定要共同起兵。
景帝三年正月，吴王的军队渡过了淮河，与楚王的军队会合。吴王又派使者给其他诸侯王送信，号召各路诸侯一起发兵，并许以高官厚禄。很快，吴楚联军西破棘壁，攻入梁国。梁国是汉景帝的弟弟刘武的封国。梁国被攻破后，吴楚军一路攻杀，势如破竹，很快就与胶西、胶东等几位诸侯王合军一处，一起包围了齐国。
七王叛乱的消息很快就传到长安。汉景帝任命周亚夫为太尉，率领三十六位将军带军队前去阻止吴楚联军。任命曲周侯郦寄为大将，率领部队攻打赵军，最终将七国全部平定。
景帝四年，因为窦氏非常思念自己的另外一个儿子梁王刘武。景帝便召宣刘武入朝觐见。
景帝非常热情地款待了这位同母弟弟，奏请窦氏以及皇亲国戚一同赴宴。在宴席间，刘启喝到兴致盎然时，对刘武随口说道：“朕千秋万岁以后，把帝位传给你如何？你干不干？”
当时景帝虽然已经有了几个儿子，但他才二十六岁，还没有急于立皇太子，所以这样的玩笑说出来异常敏感。
说者无意，听者有心。实际上，景帝说完后，已经觉得失言，但覆水难收，不能收回了。刘武当然喜不胜收，但他还算理智，没有敢发表言论。可皇太后窦氏则不然，不仅听后特别高兴，而且还当了真。因为她平时就特别喜欢小儿子刘武，所以连声称好。
在景帝刘启非常尴尬的情况下，窦氏的亲侄子、非常明事理的窦婴看出了刘启的心思，于是端起一杯酒，来到景帝面前，大声说道：“皇位父子相传，这是汉家的祖制，不能轻易破坏，皇帝怎么能传给梁王呢？”他又转身对众人说道，“这不过是皇上的一句玩笑，来！我们喝酒吧。”
窦婴的话解了景帝的围，但也得罪了窦氏和刘武。过了好几天，气急败坏的窦氏仍然愤恨难平，她下令把窦婴从皇亲国戚的名单上除名，使他成为平民。同时也迈出了政策上干政之外，又试图改变皇位继承制的愚蠢的一步。让窦氏没有想到的是，日后窦婴得到了景帝的儿子武帝的重用，还官拜丞相。当然这是后话了。
事实上，景帝的一句玩笑不仅窦氏当了真，同时也使公卿大臣非常不满，他们纷纷上疏予以制止，这使窦氏的对立面陡然增加。大臣们看到，景帝必须及早立皇太子，只有这样才能使窦氏、刘武或者窦氏家族死心，于是他们连续上疏，以国家根本为理由，不断进谏，要求册立皇太子。
景帝立即抓住这一时机，表示听从大臣们的建议册立皇太子。他为了不使母亲过于伤心，还曾为此事见窦氏，但窦氏坚决不从，并表示“君子一言，驷马难追，皇帝不应说话反悔”。此时，景帝也不顾窦氏的反应了，在经过一番权衡后，立儿子刘荣为皇太子。
窦氏为此愤愤不平，总是找理由难为皇帝。景帝心疼母亲，也就忍了，在许多国事上听命于她。渐渐地哄得窦氏的心情有了好转。可是，谁也没想到，是景帝自己再次挑起了窦氏的这根筋。
就在景帝刘启立刘荣为皇太子不到一年的时间里，景帝又想废太子。窦氏也从别人口中知道了一些，也是极力说服景帝废了皇太子，她还拿汉家天下说事情，搞得景帝无可奈何、心烦意乱。于是，追求完美的景帝下令废了皇太子刘荣。实际上，窦氏并没有忘掉让小儿子继皇位的事情。她看到刘荣被废后，再次找到景帝，要求立刘武为皇太弟。她态度强硬，也不给皇帝留面子，常常把话说得很重，使景帝很没有面子。
大臣们又开始反击窦氏。有个叫袁盎的大臣上疏认为窦氏的说法不妥，并且据理力争，态度极为鲜明，为了国家根本，不惜得罪窦氏和刘武。景帝刘启非常感动。
公元前150年，景帝刘启改立儿子刘彻——就是日后非常有作为的汉武帝——为皇太子。窦太后的愿望再次落空。
梁王刘武听说袁盎从中作梗后非常憎恨袁盎，气急败坏地派刺客去刺杀他。景帝龙颜大怒，敕令追拿凶手。刘武着实吓个半死，怕事情败露后景帝不饶他，弄不好会满门抄斩。于是他迫令刺客自杀，又托姐姐馆陶长公主到景帝处斡旋。
本来气愤之极的景帝是要把事情搞清的，无奈窦太后立即出面干预，她以死相威胁，景帝无可奈何，只得把梁王无罪释放。但从心里面，对窦太后、梁王刘武等一干亲属的感情日渐淡薄。
此事六年后的公元前144年，梁王刘武病死。窦太后整日哭泣，认为是景帝刘启杀了她的小儿子。尽管刘启念及母子感情，多次向她解释，可是窦太后铁了心肠，不改观点。孝顺的景帝看着已经失明多年的母亲如此伤心，心里也很难受。他想了很多主意，试图安慰母亲，都是无功而返。正愁没了办法的时候，他的姐姐馆陶长公主为他出了个主意，让景帝把梁国一分为五，刘武的五个儿子都封王，刘武的五个女儿也给封地。这样，刘武的一个王变成了五个王。
其实，这个主意并不高明，可是，仁孝的景帝居然采纳了，最重要的是窦太后也真的满意了。唉！皇帝自有皇帝的苦啊！
景帝当政的时候，在秦朝遭到禁锢的儒学已经有了很大的恢复和发展，渐渐地与窦太后推崇的黄老思想相抗衡，这是窦太后所不容的。
其实，景帝对儒学并没有什么反感，所以才有了两种思想的对抗局面。而窦太后坚决维护黄老思想的统治地位，她不许儿子在执政思想方面有什么动摇，于是开始打击儒学思想。
有一次，有一个叫辕固生的人，当着窦太后的面说了不少驳斥黄老思想的话，结果窦太后大怒，下令将辕固生扔进野猪圈，让他与野猪搏斗，杀鸡儆猴，给一些人脸色看。
仁慈的景帝没有坐视不管，他暗中派人将一把短剑扔进猪圈，辕固生刺死野猪，才保了性命。事后不久，景帝还把辕固生外放京师，给了一官半职。
除了窦太后干政令景帝非常苦恼外，薄太后对景帝婚姻的干涉，也令景帝痛苦不堪。
薄太后是刘邦的妃子，文帝刘恒的生母。刘恒即位后，尊薄姬为太后，史称薄皇太后。刘启当太子时，就到了大婚的年龄，薄太后出于巩固、维护薄氏外戚势力的目的，便把自己娘家一个远房亲亲戚的女儿小薄氏许配给刘启为妃。小薄氏虽然天生丽质，可刘启并不喜欢她。但他又不敢违抗祖母的命令，只好立小薄氏为皇太子妃。在众多的妃子中，薄妃的地位最高，然而，皇太子刘启却很少临幸她，所以她也没能生有子嗣。
汉文帝驾崩，皇太子刘启即位后，他尊生母窦皇后为皇太后、祖母薄太后为太皇太后。虽然他非常不喜欢的薄妃，但却只能顺从祖母的意思，立了薄妃为皇后。
作为薄太后巩固薄氏外戚势力的牺牲品，小薄氏的命运是悲惨的，无论是做皇太子妃，还是做皇后，她始终没有得到景帝的喜爱，常年独守空房，无数次独自饮泣，薄太后对此也无计可施。
小薄氏做皇后的第六年，其靠山薄太后病死了。薄太后尸骨未寒，薄皇后便被废黜，打入别宫。这件事情也有窦氏的“功劳”。