《史记·孙子吴起列传》中有：“（吴国）西破强楚，入郢；北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉！”这里所说的“西破强楚，入郢”一事，就是春秋末期周敬王十四年（公元前506年）爆发的著名的吴楚柏举之战。
吴国是春秋时期长江流域下游的的一个国家，原本是楚的属国，吴君寿梦时开始崛起。晋国为与楚国争霸，采取联吴制楚之策，派楚国亡臣巫臣带着一队战车来到吴国，教吴人乘车、御射、列阵，吴军由此而学会了车战。此外，吴国与晋国交好后，经济、文化也得到发展，国力逐渐强大起来。于是，吴君寿梦慢慢萌生了走出国门的意图，自号吴王，欲与门外的南方大国楚国在疆场上一试。公元584年，吴军新编水陆大军齐出，一举攻下楚国淮河重镇州来。此后近七十年间，双方先后发生过10次大规模的战争，几成世仇。在这10次战争中，吴军全胜6次，楚军全胜1次，互有胜负3次。
公元前515年，吴国公子光夺得吴国王位，称吴王阖闾。吴王阖闾是一位英明有为的君主，他即位以后，立志称霸天下。他励精图治，发展生产，改良吏治。他整军经武，任用楚国亡臣伍子胥、伯嚭为谋士、大军事家齐人孙武为将军，教授兵法，操练队伍，使吴国出现国富兵强的势头。
孙武可是个人才。他是齐国人，自称是东海一小农，他是应吴国大夫伍子青的邀请，南下到吴国来的。他的兴趣是研究兵法，对名利之事看得很淡。他这次所以答应做地位显赫的大将，一是想助老朋友伍子胥一臂之力。击败楚国。伍子胥原是楚国人，因父亲和哥哥被昏庸的楚平王所杀，逃难到吴国已有十多年，天天不忘要复仇。孙武答应做大将的另一个原因是，他已写成一部兵书，这部书有始计、作战、谋攻、军形、兵势等13篇。他很想在实战中检验一下，看看这些兵法在战争中效果如何，有没有需要补充和提高的地方。
吴王拜孙武为大将后，设盛宴庆贺。酒席间，吴王说：“我平生之志，就是要称霸中原，让咱们南方人扬眉吐气，而楚国自特地盘大，人口多，处处和我作对，所以，要达到称霸中原的目的，必须击败楚国。另外，伍大夫一门忠良，为楚平王治国保疆立下汗马功劳。可恨楚平王听了奸巨费无忌谗言。杀了伍大夫父兄不算，还要斩草除根，追捕伍大夫。可怜伍大夫为了躲避追杀，逃到我们吴国，过昭关时一夜急白了头发。我一定要替伍大夫报仇，踏平楚国。不知孙将军对伐楚之事有何考虑？”
孙武说：“楚国我们一定要打的。不过，迫害伍大夫的楚平王己死好几年了，继位的楚昭王精励图治，国力强大，如果轻易出兵，我们很可能会失败。战争关系到国家的兴亡和百姓的生死，需要考虑周全，经过周密思考后，才能决断。一般人以为战争胜负取决于武力，其实不然，胜败依武力决雌雄，这是下策，不战而胜才是上策！”
吴王感到奇怪，问：“打仗就是两军对阵以决胜负，不战如何决胜负呢？”伍子胥也弄不明白，催促孙武道：“你有什么高招，快说出来让我们听听。”
孙武微微一笑说：“胜利之道，有四种手段。第一，伐谋，就是事先探明敌人的意国，先发制人，以求精神上压倒对方，使敌人丧失斗志，从而获取胜利，此法为上策。第二，伐交，就是详细研究敌国有哪些同盟者，粉碎他们之间的同盟关系，从而削弱它的力量，此法为中策。第三，伐兵，即战争，用武力取胜，属下策，第四，伐城，攻城得胜，由于敌人坚守，要付出很大代价才能取胜，这是下下策。”
伍子胥说，“我明白了，攻打楚国，以伐谋和伐交为主，辅之以伐兵，对么？”吴王也来了兴趣，问：“这伐谋和伐交，到底该如何做呢？”
孙武说：“削弱敌人有许多方法。比如，我虽强，但故意伪装成弱小，使敌人轻视我，丧失对我的警惕。再比如，利用奸细离间敌人的重要大臣，使之窝里斗。这些办法都属于伐谋策略！”
伍子胥连称这手段高明，他又问孙武：“伐交当如何做呢？”
孙武说：“说具体的吧，现在，楚国与唐、蔡两个小国结成同盟，如果我们攻楚，唐、蔡二国一定会出兵帮忙，和我国作对。所以，我们要使用外交手段拉拢唐、蔡二国，这就是伐交之策。一旦唐、蔡二国保持中立或反过来帮我国去攻打楚国，楚王就招架不住了！”
吴王和伍子胥连声称好，佩服孙武的智慧和深谋远略，决定依计而行。
机会终于等到了。他派到楚国的奸细回来报告，楚大臣囊瓦得罪了唐、蔡两国国君，他们很怨恨他。
事情是这样的。唐、蔡两国，每年都要向楚国朝贡一次。今年，唐侯带了一匹千里名驹，蔡侯带了一件狐皮制的珍贵战袍，前往楚国献给楚王。囊瓦欲得这二件宝物，竟然派人在半途将两人阻挡，既不让他们去见楚王，又不让他们离开楚国。唐侯手下有个小头目，头脑比较灵活，心想何必为一匹马而让主人不明不白地滞留在楚国呢，半夜里偷出千里驹，献给了囊瓦，说：“我家大王，称赞你德高望重，特令我献上千里驹！”囊瓦立即放了唐侯，让他回国。蔡侯得知唐尹脱身的办法后，便也将狐皮战袍送给了囊瓦。蔡侯离开楚国边界时，气哼哼地说：“太欺侮人了，我虽为弱国之君，但总有一天，我要过边界杀了襄瓦这个老贼！”
孙武立即以吴王的名义，给蔡侯送去一件狐皮战袍，还有一封信。信的内容是：听说楚右令尹夺了大王心爱的狐皮战袍，我感到震惊。楚虽为强国，囊瓦不过是一个臣子，蔡虽为弱国，大王你是堂堂一国之君。当臣子的怎么可以对君王强取豪夺呢。我也是一国之君，对囊瓦的行为非常气愤。特送狐皮战袍一件，以示慰问。蔡侯看了吴王的信，不禁流出了眼泪。心想，楚国是强国，吴国也是强国，还不如和吴国结盟呢。
唐侯也收到吴王送的千里驹和一封信。他也流出了眼泪，准备投靠吴王。数日后，蔡、唐两国派使者秘密来到吴国。正式表示和吴国结盟，共同对付楚国。送走使臣后，吴王高兴地对孙武说：“将军英明，不费一兵一卒，就使我得到蔡、唐两国5万军队！”伍子胥说：“楚王失去5万，我得5万，合计有10万军队呢！大将军的伐交计谋可真行呀！”吴王对孙武说：“大将军，现在可以对楚用兵了吧？”
孙武说：“楚王听信风胡的话，失去了戎心，唐、蔡两国暗中背叛，又削弱了他的力量。伐楚的条件已成熟了。不过，用兵前还要做一件事。”吴王问：“什么事？”孙武说：“我们南面的越国，对我窥视已久。万一他们在我们北上伐楚时，乘虚率倾国之兵进攻，我们腹背受敌，一夜之间就亡国了。”
吴王背脊是惊出了许多冷汗，失声说：“怎么办呢，怎么办呢！”孙武说：“派使者到越国去探探风声，就说我们准备伐楚，兵力和粮食都不够，向他们借兵借粮草。如果越国答应我们要求，则无犯我之意，到那时，才可以放心大胆去打楚国。”伍子胥问：“万一越国拒绝呢？”
孙武说：“那他们一定会在背后攻我们。先下手为强，在伐楚之前，先解决它。”数天以后，吴国使者到越国，向越王面陈吴王借兵借粮的要求。越王觉得事关重大，就与文臣武将商议，如何处置此事。武将胥抒说：“不能借，吴国人去打仗，让我们越国人白白去送死，天下哪有这种道理。”丞相范蠡对越王说：“吴王向我借兵借粮，并不是真的求我援助，实质是来打探我们意图的，看我是否会趁他伐楚之际攻其不备。”越王大吃一惊，问范蠡：“这事该如何处理？”范蠡说：“派使者送一信给吴王，说我国贫穷，兵力薄弱，只能支援点粮食。这样，吴王才会安心伐楚。一旦吴王离开吴国伐楚，我们就在背后打他们出其不意，占其领土，这是上策！”越王考虑了一会，觉得范蠡的谋略不错，便写了封信，调拨军粮500石，送到吴国。
孙武看了越王的信，问伍子胥意见如何。伍子胥说：“越国送来军粮，表示无侵犯之意，我可放心大胆地伐楚了。”孙武摇摇头，说：“这信是范蠡的一种欺骗手法。我们不可轻看范蠡，此人是善于用权谋的人。只送军粮而无士兵，这是个圈套。他以军粮安我心，等我伐楚离开国土后，他会遣兵来打我们。”伍子胥说，“越国人真狡猾，干脆，找借口失消灭它。”孙武摆摆手说：“人家待我以礼，送我军粮，我们却对他动武，这要失信子天下的，不可这么做。我已想出一个办法，派5000军队守于吴越边境。这样，我去攻楚国，越国就不会来犯了。”伍子胥不解地问：“越国真的来犯，5000人管什么用呢？”孙武说：“范蠡是聪明人，见我边境置兵，自知阴谋已被我识破，决不会对我用兵了。”
果然，范蠡得知吴国在国境置兵的消息后，叹了口气说。“我送500石军粮，原想迷惑吴国，竟然被识破。看来，孙武果然名不虚传，是个善于权术的人，和这样的人作战，不知什么时候会吃他计谋的亏，还是别去惹麻烦吧！”
孙武解除了后顾之忧后，正式誓师伐楚也就提上了日程。
公元前506年，给楚国致命一击的时机终于来到了。这年秋天，楚国大军围攻蔡国，蔡在危急中向吴国求救。另外，唐国国君也因愤恨于楚国的不断侵凌勒索，而主动与吴国通好，要求助吴抗楚。唐、蔡两国虽是蕞尔小国，但位居楚国的北部侧背，战略地位相当重要。吴国通过和它们结盟，遂可以实施其避开楚国正面，进行战略迂回、大举突袭，直捣腹心的作战计划。
吴国便打起兴师救蔡的旗号，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。囊瓦见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。当吴军与蔡军会合后，另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，浩浩荡荡，溯淮水继续西进。进抵淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥不明白其中的意思，问孙武：“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最重要的就是神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。就这样，孙武挑选3500名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚国北部大隧、直辕、冥阨三道险关，直插楚国纵深。不出数日，挺进到汉水东岸。
当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派囊瓦和沈尹戍，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。大将沈尹戍是一位头脑冷静的优秀军事指挥家。他针对吴军作战的特点，向统帅囊瓦提出如下建议：由囊瓦率楚军主力沿汉水西岸阻击吴军的进攻，正面牵制吴军。而由他本人北上方城（今河南方城县境），征集那里的楚军，迂回到吴军的侧后，毁坏吴军舟楫，阻塞三关，切断吴军的归路。尔后与囊瓦所率的主力实施前后夹击，一举消灭吴军。
本来，这是楚军击败楚军的上策。囊瓦起初也同意了沈尹戍的建议。可是在沈尹戍率部北上方城后，楚将武城黑却对囊瓦说：“如果等待沈尹戍的话，那战功不就被沈尹戍一个人得了吗，不如以主力先发动进攻，击破东岸的吴军，这样您的战功就自然会居于沈尹戍之上。”大臣史皇也说：“楚国人讨厌你而总是赞扬沈尹戍。如果沈尹戍先战胜吴军，功在你之上，你的令尹之位也就难保了。最好赶快向吴军进攻。”囊瓦一听，觉得有理，就改变原来的作战计划，在没有充分准备的情况下，传令三军，渡过汉水，向吴军进攻。
孙武见楚军主动出击，正求之不得，立即采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸后撤。囊瓦果然中计，挥军直追。吴军以逸待劳，在小别（在今湖北汉川东南）至大别（今湖北境大别山脉）间迎战楚军，三战三捷。囊瓦连败三阵，便想弃军而逃。史皇对他说“国家太平时，你争权，现在作战不利，你就想逃跑，这是犯了死罪。现在你只有与吴军拼死一战，才可以解脱自己的罪过。”囊瓦无奈，只得重整部队，在柏举（今湖北麻城，一说湖北汉川）列阵，准备再战。
公元前506年11月19日，吴军赶到楚军阵前，列阵相峙。吴军先锋夫概对吴王阖闾说：“囊瓦这个人不仁不义，楚军没有几个愿为他卖命。我们主动出击，楚军一定会溃逃，我军主力随后追击，必获全胜。”阖闾没有同意。夫概回营后，对属下部将说：“既然这事能干，我们当臣子的就要见机行事，不用等待命令。现在我要发动进攻，拼死也要打败楚军，攻入郢都。”于是率领自己的5000前锋部队，直闯楚营。果然楚军一触即溃，阵势大乱。阖闾见夫概部突击得手，乘机以主力投入战斗，楚军很快便土崩瓦解。史皇战死，囊瓦弃军逃往郑国。楚军残部撤到柏举西南的清发水（今湖北安陆西的涢水），吴军半渡而击，俘虏楚军一半。渡过河的楚军逃到雍澨（今湖北京山县境），正埋锅造饭，吴军先锋夫概的部队就追来了，楚军仓惶逃走。吴军吃了楚军做的饭，继续追击。沈尹戍得知囊瓦主力溃败，急率本部兵马由息（今河南息县境）赶来救援。吴军先锋夫概部在沈尹戍部突然的凌厉反击下，猝不及防，一下被打败。吴军主力赶到后，孙武指挥部队迅速将沈尹戍部包围。尽管沈尹戍左冲右突，奋勇冲杀，受伤三处仍无法冲出包围。最后沈尹戍见大势已去，遂令其部下割下自己的首级回报楚王。随后吴军一路向郢都扑去。
这时郢都城内已是风声鹤鸣，人心惶惶，楚昭王不顾主战大臣子西、子期的反对，也不顾全城军民的生死存亡，悄悄带上几名家属开门出城，向云中和陨城方向逃去。昭王西逃的消息传到军前，楚军立即涣散，子期率部分精兵去追赶和保护昭王，子西见事不可为，也只好率残兵西逃。11月29日，吴军攻入郢都。柏举之战遂以吴军的辉煌胜利而告结束。
柏举之战是春秋晚期一次规模宏大、战法灵活、影响深远的大战。吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法，一举战胜多年的敌手楚国，给长期称雄的楚国以十分沉重的打击，从而有力地改变了春秋晚期的整个战略格局，为吴国的进一步崛起，进而争霸中原奠定了坚实的基础。
伐楚胜利后，吴王把第一大功归于孙武。但孙武不愿意做官，回老家隐居去了。他留下一部《孙子兵法》，是举世闻名的军事杰作。