文明的出现和起源可以用两个最显眼的标志证实：一是城市，二是文字。如果用这个衡量标准来看，玛雅确实名副其实。玛雅人除了创造了一个又一个城市，还在艺术、数学、天文、历法等方面也谱写了辉煌与成就。
3、帕伦克遗迹
作为丛林之谜的玛雅文明，留给后人印象最深的莫过于那些被人们称作“丛林中耀眼明珠”的城市建筑了。这些建筑耸立在茂密的丛林中，冲破密集的树林，直冲云霄。这样的气魄让人震撼。
质疑的声音
城市的形成需要具备很多因素，比如人口达到一定数量；除了传统的农业、手工业发展外，还有商业的发展。此外，社会上出现私有制、阶级、奴隶和国家；建筑上，不仅有普通的民居房舍，还要有雄壮的神庙、豪华的宫室、坚固的城墙以及阴暗的监狱。所有这些交织在一起，才能成为一个真正意义上的城市。作为一个失落的文明，玛雅的城市是否具备了这些功能和条件呢？玛雅是否有城市？那些丛林中的古迹是否可以称之为城市？
这是研究玛雅以来遇到的最大、最棘手的问题，当然也引来了众人的质疑声。在这些质疑声中有这样一种观点，认为玛雅古迹不是城市，只是宗教的崇拜中心。玛雅人有自己的文字是任何人不能否认的，所以它仍然不失为一个文明。如果没有城市，甚至没有国家的出现，只能说它是一个比较原始的文明，并不是一个很先进的文明。
那些认为玛雅没有城市的人持有充足的证据：除了神庙和祭司外，玛雅几乎很少见到各行各业的人；除了农业和建筑神庙所需的手工业之外，它没有发达的商业和国际贸易；它没有王朝、政府和官吏，至少是没有古代亚、非文明那样强大的国家。
实际上，玛雅城市人口众多，市区面积广阔。蒂卡尔的城市人口已在4万至5万之间，帕伦克、雅克奇兰这些城市人口已达到了5位数。以前，玛雅古迹为人们所熟知的就是那些石头建造的金字塔、神庙、广场、纪年碑、纪念柱等。除此之外，没有普通的民间住宅，也没有街区城墙，所以人们印象中这些石头庙塔很难称为城市，可是现在的发现告诉我们，这些石造的宏伟建筑四周分布着广大的城区，各行各业的作坊、店铺、居民的住宅、街坊以及做买卖的市场。只是它们的建筑都是用木柱木梁，以茅草灰泥作为屋顶，除了房基、墙根之外几乎没有任何痕迹保留下来，所以过去的一般勘察很难确认，只有经过彻底发掘后才能看出一个大概。因此现在对玛雅城市布局才有了更多的了解，那些突出的塔庙宫室只不过是城市的中心或最重要的部位，围绕它们还有众多的市民居住区，商业区和手工业区，它们如众星捧月般分布在市中心纪念性建筑物的四周。城墙、壕沟等军事防御建筑也在不少城市中见到过，但总的来说，它们并不是像其他文明那样突出。
为什么玛雅的城墙不像它的神庙那样突出呢？这个谜至今还没有解开。也有人认为是因为当时的神权政治要求多盖庙少筑墙造成的。由于城墙不突出，而且有些城市根本就没有城墙，玛雅城市与农村的界限有时并不是很明显。一般来说，围绕中心建筑群的较密集的街坊、民居等都在城市范围之内，它们之外，在农田和森林中疏疏落落、星星点点分布着农民的茅屋草舍，这就是农村了。
按照神权政治的体制，国王是奉天承运的，作为神在人间的代理，有时甚至作为神的化身而统治国家，这一点与其他古代文明没有本质的不同。只是国王和神庙、祭司的关系与古代文明的国家相比，有些密切。
近来的研究表明，玛雅王权有逐渐加强的趋势，虽然仍然是神权统治，但国王和神庙的关系却有了变化。一般来说，早期的神权统治，王权是由神庙的神权衍化而来的。最高祭司做了国王，王权为神庙服务。到了较晚时期，王权却加强起来，神权反而为王权服务了。考古发现的许多史料都证明了这一点。不少神庙的金字塔变成国王的陵墓，到后来甚至成为专为国王修建金字塔陵墓。国王神化的标准像无处不在，神庙本身也变成王权的象征。
这样一来，玛雅城市只是宗教中心的说法就更不能成立了。实际上，玛雅城市无一例外的都是城邦政府或城邦国王的统治中心，只是由于玛雅众多的城邦都保持一定的独立性，全国文明从未统一过。
几乎所有的玛雅古迹、文物都集中在城市、神庙、宫室、广场、墓葬和纪念碑处。以前我们对农村了解的不是很多，随着考古发掘的出现，现在对农村情况有了一些新的了解，从而更进一步证明玛雅文明主要集中在城市。城市确实是玛雅人的骄傲。
从考古发掘中看到，玛雅城市从农村中脱颖而出的主要标志是在一大片农村聚集地有了金字塔建筑、神庙和广场。日后的城市就是在这些建筑物发展起来的。这个古代城市发展的基本过程，与其他文明并没有多大的不同。但玛雅的特点却表明：在最初的中心形成后，它便具有了非常神圣的意义，后代人主要是在它上面不断拆建和增修，新金字塔把旧金字塔包围在里面，层层加码。现代发掘、统计和研究表明：城市如果在旧的附近建筑一座新的，费用会相对小一些，但是玛雅人宁可多花人力、物力和财力在原址的基础上进行大刀阔斧的修建，这真的很让人费解。不管怎样，一同走进玛雅人的城市，一睹它们的风采。
蒂卡尔：迷人的古城
蒂卡尔古城位于危地马拉北部，是玛雅人的一座著名、古老的城邦。现在考古学家从地下挖掘出来和在地面上修复整理的蒂卡尔古城，已经成为危地马拉国最重要的一座古迹公园。它静静地矗立在那里，向过往的旅人诉说着沧桑。
在一千多年以前，蒂卡尔只是一座65平方公里的城市。城内人口大约有5万多人，将其附近地区的居民加起来，有200万人之多，城内有很多宫殿、庙宇、石碑、金字塔等建筑物。
蒂卡尔城以古老的中心广场为核心，然而广场四周遍布的金字塔、神庙、宫室和市场是在原来的基础上拆修增补的。在广场的北部，是一座高高的土台，上面四方各立一座金字塔，它是蒂卡尔城最重要的宗教崇拜中心，考古学家称之为“北卫城”。现在我们看到的北卫城实际上是阿·卡高王和雅克·京王重建增修的结果。
从前古典算起，到阿·卡高王时代已经有了将近一千年的历史。历代国王都在这古老的土地上不断增修填补，可以这样说，它是把玛雅城邦建国以来的人力物力以及艺术文化的精华都凝聚在这其中了。
现在所能见到的北卫城长100米，宽80多米。除了在东西南北四边都建有一座高大的金字塔，四周和卫城中心还有10余座金字塔、神庙、殿堂等。其中最高的是一座超过30米的金字塔。不过由于年代久远，其遗迹毁损的非常厉害，现在很难见到它的英姿。
从外型上看这些金字塔非常美观，雕饰富丽，与埃及的金字塔有很大的不同。埃及的金字塔只有一个简单的规模，而在它们的正面有一条宏伟的阶梯。除此之外，在其左右和后面又划分出层级的塔面，各层中间有一凹入的勒线，看起来就像少女的舞裙，学者们美其名曰裙式结构。这种结构不但能加固塔身，而且还可以使塔的坡度显得更加陡直。这样一来使塔的形体显得更有强劲之气和韵律之美。塔顶神殿的四壁，尤其是殿顶上的梳状屏板更布满刻有神像和国王之像的浮雕。中间夹杂着玛雅人喜爱的云雷纹、涡卷纹组成的龙形图案，富丽堂皇之中很有气韵之美，我们可以想象这座北卫城在完整的时候是多么的壮观、迷人！
中心广场在北卫城的南面，在那伫立着很多纪年碑。阿·卡高王时，曾对中心广场大刀阔斧地进行修建，并在广场的东面修建了包括他的陵墓的金字塔。在对应的西面建造了一些小的金字塔，作为王后的陵墓。阿·卡高王陵的金字塔高达47米，塔体裙式结构共分9层，塔顶神殿墙上和殿顶屏板的雕饰精美。这些都被公认为玛雅金字塔的“古典美”的典型代表。目前已经发掘到了阿·卡高王在金字塔下面的陵墓，在这里面发现了他的遗体与丰富的陪葬品。他的遗体从头到脚都是用翡翠玉片、珠母贝壳和其他贵重饰物包裹起来，身旁还放有众多的玉器、陶器。这些工艺品的名贵、精美都是前所未见的，其中最精美的一件是一尊木胎而用玉石镶嵌的宝瓶，圆筒状，上有瓶盖。这个瓶子全身都是用半寸见方的薄而纯净的翡翠玉石镶嵌、瓶的圆形筒体与接口都镶嵌的天衣无缝，瓶盖上还有一个玉石雕刻的人头像，它就是阿·卡高王的肖像。人像不过两寸左右，却雕刻得栩栩如生，可以说是一件难得的工艺品。
从中央广场往东南走，就到了蒂卡尔王宫。它是由众多庭院、殿堂和厅房组成的。其房屋有单层、双层甚至是一层的。在这些房屋的墙面和屋顶檐板上都有装饰或绘画。按照玛雅建筑的惯例，它们都是用石头砌成的，墙壁厚实而房间狭长，屋顶从外面看是平展的，很有点现代风味。
在东广场的东面，坐落着一个很大的庭院，四周和中心都有廊庑建筑，这就是著名的蒂卡尔式市场。市民商贾和王宫的官吏都在这里买卖和交易。
蒂卡尔古城散发的迷人的魅力让人们流连忘返。
古老的科潘
科潘遗址靠近危地马拉边境，位于洪首都特古西加尔巴西北部225公里处，现存遗址占地面积约为15公顷，海拔600米。人们公认为它是玛雅文明中最古老、最宏伟壮丽的古城之一。
科潘是玛雅文明最重要的代表。10世纪初期，很不幸被遗弃了，直到19世纪才被挖掘出来。经过多年的考察，现在考古学家对这座古城有了比较全面的了解。
尤卡坦半岛南端的科潘地区是一个河谷地区，有80平方英里，而科潘城市只不过几平方英里多一点，位于河谷地区的最低处。大约公元前1100年左右，就有人在科潘河谷定居，这里树木茂盛，水草丰美，适合居住。玛雅文化诞生在公元前2世纪，大约在公元前250年就进入了今天学者们所说的古典玛雅时代。从那一时期起，玛雅人开始在包括科潘在内的各地大规模修建城市。
1576年，西班牙人迭戈·加西亚无意中发现了这处淹没在草莽丛中的古城遗址。遗址的核心部分是宗教建筑，主要有金字塔祭坛、广场、庙宇、石阶、石碑和雕刻等；外围是16组居民住房的遗址。玛雅祭祀的住房最接近宗教建筑，接着是部落首领、贵族及商人的住房，最远处则是一般平民的住房，从中可以反映阶级社会等级制度的宗教特点及宗教祭祀的地位之高。
在广场附近的一座庙宇的台阶上立着一个非常硕大的、代表太阳神的人头石像，并在其上面刻着金星。而在另一座庙宇的台阶上立着两个狮头人身像。雕像的一只手拿着一把象征着雨神的火炬，而另一只手攥着几条蛇，嘴里还叼着一条蛇。在山坡和庙宇的台阶上耸立着一些巨大的、表情各异的人头石像。根据传说，玛雅人的第一位祭司、象形文字和日历的发明者伊特桑纳死后，就被雕刻成众神中的主神供奉于此。另一个长1.22米、高0.68米的祭坛上，雕刻着4个盘腿对坐的祭司。他们身上布满了象形文字，并且手中各拿着一本书。在这个祭坛的雕刻群中，还有用黑色岩石碎片镶嵌成花斑状的石虎和石龟。
在广场的山丘上有一座祭坛。这座祭坛高达30米，一共有63级台阶，是由2500块的方块石垒成的，在上面雕刻着花纹及象形文字。石阶的两侧雕刻着两条倒悬着的花斑大蟒。在广场的中央，有两座庙宇，分别祭祀着太阳神和月亮神，而且这两座庙宇有地道相连。它们各长30米，宽10米。墙壁门框中雕刻着丰富多彩的人像浮雕。在两座庙宇之间的空地上，矗立着14块石碑，这些石碑大约建于613年至783年之间，所有的石碑都是由整块的石头雕刻而成，上面刻满了雕刻和象形文字。很奇怪的是，在这些众多的人物雕像中，只有一座看起来比较像女性，从中也可以反映出当时妇女地位并不是很高。
在科潘遗址中，还发现了一个长方形球场。这个球场的面积大约有300平行米。球场的地面铺着石砖，两边各有一个坡度较大的平台。现在依然还保留着建筑物的痕迹。我们可以想象，当时的球赛是怎样的精彩和激烈！两墙之间夹着一个狭长的场地，那是以球员生命论输赢的神圣球赛之地。据考证，科潘的玛雅人在举行祭祀仪式时，都要进行一场奇特的球赛，用宗教活动来选拔部落中的勇士。球场的南端连着的那座金字塔，就是著名的象形文字梯道的金字塔，梯道前有座纪年碑。从象形文字梯道的顶端，可以通向高出于主广场的西庭和东庭。东庭的北面、东面有几座较小的金字塔，西庭的北面和东面则有科潘最高的两座金字塔，它位居两者之首，高达37米，虽然不如蒂卡尔的高大，但精美却是蒂卡尔远远不及的。