长拳的起源长拳，据说系由宋太祖赵匡胤传出，故又名“太祖拳”。明代戚继光在《纪效新书·拳经提要》就记载：“古今拳家，宋太祖有三十二式长拳。”
赵匡胤本人是宋代最高的军事统帅，武艺高强。《宋史·本纪》载：“太祖生于洛阳……及长，容貌雄伟……学骑射……尝试恶马，不施衔勒，马逸上城斜道，额触门相，坠地，人以为首必碎。太祖徐起，更追马腾上，一无所伤。”《宋史·本纪》又载，宋太祖“学骑射，辄出人上……南唐节度皇叔晖、姚凤众号十五万，塞清流关，击走之，追至城下晖日，人各为其主，愿成列以决胜负。太祖笑而许之。晖整阵出，太祖拥马项，直人，手刃晖，中脑，并姚凤擒之”。可见，《宋史》对宋太祖武艺高强记述备详，但却只字未提他编了三十二式长拳。
太祖拳全套共八段，套路较长，有拳路对练、七拳对练、三节棍对练、单刀对枪、春秋刀单练、九节鞭、虎头双钩、六合枪、梅花枪等。
清光绪年间，山东文登县刘明山向其护院的老长工学习太祖拳，后在俄罗斯海参崴教拳，在那里把太祖拳曾传授给日本人。刘明山后来到哈尔滨落户，又教太祖拳给山东黄县孟庆跃等人。
解放后，长拳的概念起了变化，即凡是姿势舒展、动作灵活、快速有力、节奏分明并包括蹿、蹦、跳跃、闪展腾挪和起伏转折等动作和技术的拳种，都称为长拳。长拳的动作活动幅度大，对关节的灵活性要求较高，特别是对肌肉、韧带的柔韧性、弹性要求较高。因此，久练长拳能培养速度和灵敏性等身体素质，特别适合于青少年练习，是拳术中发展最快的拳种之一。
长拳的发展新中国成立后，国家体委把在群众中流传广泛的查、华、炮、洪、弹腿、少林等拳种，根据其风格特点，综合整理创编了长拳。
长拳是近三十年来发展起来的新拳种，它是以套路为主的拳法，既适合基础武术训练，又适合于进行竞赛和技术水平的提高。这类拳术的共同特点是：动作舒展大方，快速有力，节奏显明，并多起伏转折。在技击上强调长击速打，主动出击，以快制慢，以刚为主。
现代武术运动中的长拳沿用了明代长拳的称谓，将具有广泛群众基础的查、华、炮、洪、少林等具有拳势舒展、快速有力、节奏鲜明等共同特点的拳术统称为长拳。以这些拳种的动作素材和基本技法为基础创编的现代长拳，以及由此衍发的长拳类器械，如刀、枪、剑、棍套路，是中华人民共和国成立后武术教学训练与竞赛的主要内容之一。长拳的内容包括基本功和基本动作、单练套路、对练套路。单练套路又分为规定套路和自选套路。
长拳的锻炼价值全面增强体质武术运动是一种全身性的运动，不仅有各种手法、腿法、身法、步法，而且还包括屈伸、回环、旋转动作，还有平衡、跳跃、翻腾、跌打等较复杂及大难度的动作，人体各部位都要参与运动。系统地进行武术训练，对人体的速度、力量、灵巧、耐力、柔韧、协调的增长都会有很大的帮助。尤其是武术对精神意气有一定要求。实践证明，通过武术锻炼能利关节、强筋骨、通经络、调精神，对人体内环境的调节、血气的蓄养和人体机能的改善均十分有益。
修养身心、调养性情长拳是新中国成立后发展起来的一个新的拳种，从礼仪、武德、动作的规范化方面均有明确的界定。自接受训练之初起，就接受诸如尊师重道、讲礼守信、见义勇为、不凌弱逞强、学之有恒、精益求精等。经常习武，可以培养和陶冶高尚的情操。长拳运动中攻防含义的体现和人生修养的完美结合，可能令许多西方人不可理解，但却体现了长拳运动的伦理观念。另一方面，习练长拳必须将枯燥的基本功和基本动作贯穿始终，对人的意志品质是很好的磨炼。武术是“终身不尽之艺”，更需要人们具有永不自满、砥砺精进的品质。经过长期训练，可以培养人们刻苦、坚韧、勇于进取和虚心好学等优良品质。
内外兼练、形神兼备长拳大部分的动作都具有攻防意义，是格斗动作的艺术再现，需要在理解的基础上不断实践。因此，要求做到手到、眼到，手眼紧密配合；手脚相随，上下协调；意领身随，以气催力。俗话说“外练筋骨皮，内练一口气”，意识、呼吸、动作必须内外合一，形神兼备。