然而，即使她费尽心力，还是无法替胡兰成自圆其说，即使她想要强大，也仍然会怀疑，会委屈。委屈中的张爱玲，和普通的女孩子也差不多，她试图借助另一个男人的追求，来刺激爱人，找回自我。
她对胡兰成说，有个外国人在追她，她若答应，对方愿意付一点抚养费。她说的应该是真的，张爱玲的弟弟张子静，多少年后也提到，张爱玲告诉他，有外国人邀请她跳舞，但她不会跳。
女孩子被人追求总是高兴的，但张爱玲特意告诉胡兰成，不能不说有找补的意思，小周的事情，让她很受伤，她只能用这种办法，表达自己的感觉。
张爱玲是一个长颈鹿式的女子，反射弧太长，星期一刺到脚掌，星期六才会反应过来。小周事件刚刚露头的时候，她不是不苦恼的，却没法儿迅速对此事做出判断与决断，她下意识的反击是如此可笑，于是，胡兰成初听不快，很快也就释然了。
他们这次相聚，是在1945年3月，张爱玲渐渐想明白，已是1946年的2月，花掉这么长的时间，不是因为她迟钝，而是她对这感情太珍惜，反复推敲，一再斟酌，直到太多的真相迫在眼前，她再也无法欺骗自己。
这将近一年的时间里，发生了很多事，1945年8月15日，日本人宣布无条件投降，胡兰成依靠的冰山倒塌，他逃到南京，后又窜到上海，在张爱玲那里住了一晚，之后，逃到浙江诸暨，投奔他的同学斯颂德。
斯君是胡兰成的中学同学，与他关系不错，二十啷当岁时，胡兰成还曾在斯君家小住过一阵子，斯母待他如自家儿女一般，连零花钱都悄悄放在他抽屉里。然而胡兰成客中寂寞，起了偷香窃玉之心，冲斯家小妹玩起了暧昧。小说里多有这种香艳传奇，但你一个有妇之夫，去打朋友妹妹的主意，太不仗义了吧？斯君得知后，翻了脸，把胡兰成撵出去。三十年河东转河西，日后，胡兰成混成“高官”，斯家却在战火中萧条下来，还要依靠胡兰成援助，他又成了这家的大恩人。
斯家老爷去世得早，有个姨太太，也守寡多年。这位姨太太名叫范秀美，是个热心人，见胡兰成如丧家之犬，她主动请缨，带他寻个落脚点。但胡兰成此刻的处境是人人喊打，待在哪里都不合适，斯家人一合计，决定把胡兰成藏到范秀美远在温州的娘家。
范秀美和胡兰成上了路，长亭短亭，晓行暮宿，即便是仓皇逃窜中，面对荒山夕阳，半老红颜，胡兰成也是要生一些绮念的。他也真是好身手，一开始还“范先生”“范先生”地叫，忽然一日，两人就成了“夫妻”。
胡兰成说是“这在我是因感激”，感激到要“以身相许”！不过，我从中还看到了，胡兰成自我保护的智慧。《色·戒》里说，“到女人心里的路通过阴道”，换一个文雅的说法，叫一日夫妻百日恩，胡兰成的“以身相许”，使得冷清多年、本来对他就有好感的范秀美更加死心塌地，他的处境，也就更加安全了。范秀美身世凄苦，父亲好酒贪杯，家境不堪，少年时被卖到斯家为妾，生下一个女儿，对男女之情尚未有体会，就成了一个寡妇。在影视剧里，一个守寡的妾，日子总如死水般寂寞，绣花鞋无声地踩在木质楼板上，从绣花绷子上抬起头，看日头影子，在粉墙花荫上缓慢地游移。这种带有悲剧美的叙述，却无法落到范秀美的现实人生里，斯家养不起一个华丽的摆设，她同样要自谋生路。
范秀美学到了一技之长-养蚕，成了蚕种场的技师，经常被派到外面指导蚕农。不完全封闭的生活，使她的生活中不缺异性，然而，能入她眼者寥寥，又拘于礼数，未敢越过雷池。现在，天上掉下个胡兰成，落难的才子，做过大官的，举止打扮与她熟悉的男人自然不同，更大的区别是，他对于女人，是那样亲切、温存。
就算这亲切温存里有利用的成分，范秀美也不会介意，她冷清了半辈子，眼看就要老去，这是最后一次恋爱的机会，怎么可以放弃？再者，虽然我说了胡兰成那么多坏话，但也不得不承认，他只是猥琐，并不恶，而范秀美多年的底层生涯，使她有机会接触到足够多的恶男人，她自己就心有余悸地描述过一次来自某员外的侵犯。
有过这经历，她不会像张爱玲那样眼里揉不得沙子，相反，她有一种被生活捏扁揉皱之后的柔和，这令人心酸的柔和，预先化解了一切，原谅了一切。
态度决定一切，有了这个前提，遇到胡兰成，应该算上天送给范秀美的一个礼物，一抹不无惨淡的亮色。胡兰成的爱是不纯粹，不完美，但那也是爱，她的一生，也就得到过这一次而已。
藏在温州城某个角落的范家，如今更加破落，范秀美的父亲早已去世，一个弟弟也被日本飞机炸死，唯剩一个瞎眼老娘，孤苦无依，租住的房子是人家的柴房，除一桌一椅一只条凳外，勉强能摆两张床，范母睡小床，胡兰成和范秀美睡大床。胡兰成说范母糊涂，对自己的来路都不问一声，殊不知在困苦与灾难中存身的人，活着就很好了，哪里讲究那么多。
尽管处境窘迫，但暂时有了些安全感。戏里唱了，寒窑虽破能避风雨，夫妻恩爱苦也甜，胡兰成生存能力超强，这会儿就觉得闾阎炊烟，寻常巷陌，他和范秀美举案齐眉斯抬斯敬的，未尝不是另一种天上人间。
12．她也曾贪恋泥淖里的温暖
可是，刚刚安生没多久，就出现了一个小意外，张爱玲来了。此刻的胡兰成，一改多情才子的扮相，居然脸色大变，粗声粗气地对张爱玲喊：“你来做什么？还不快回去！”
他说是怕连累了妻子，听上去很有道理，但是，当年他在上海，已经预感到大难临头，还那么高调地在杂志上暗示他和张爱玲的“特殊关系”。日后他已是一个臭名昭著人人喊打的汉奸了，亦连篇累牍地写“爱玲”这“爱玲”那，这些时候，他怎么就想不到不要连累“妻子”了呢？要不是他自己热衷爆料，这么一个飘忽含糊的事件，也就在公众的记忆中一带而过了，也不至于连累得爱玲现在还要被愤青们诅咒。
胡兰成并不是一个那么为别人着想的人，他的疾言厉色，更有可能是怕笨手笨脚的张爱玲，招来盯梢的。另一方面，大概也是怕张爱玲发现他的好事，他还没有做好告诉她的心理准备。他热衷于跟张爱玲谈周训德，是因为“中年以后还有这样的奇遇”，“不让他自我陶醉一下，不免怃然”（张爱玲《色·戒》中语）。范秀美不如小周年轻漂亮，比胡兰成还要大几岁，跟她的这档子事，就不像小周那么说得出口。第三，也是最重要的一点，胡兰成非常担心，张爱玲的贸然现身，伤到了大恩人范秀美。
胡范两人虽无婚书仪式，但在邻居面前都是夫妻相称，对于身份卑微的范秀美，这是一个甜蜜的安慰，现在，天上掉下个张爱玲，尽管胡兰成日后为了报复她，说两人也没有仪式，言下之意是也算不得明媒正娶-张爱玲恨恨然说胡兰成把自己说成是他的妾，不知道是不是由此而起-但毕竟有约在前，比起范秀美，要名正言顺得多，这就难免让范的面子过不去。
为了范秀美的面子，胡兰成向外人说张爱玲是他的妹妹，他自己的解释是，他让爱玲委屈，是拿她不当外人。但是，敏感的张爱玲却发现，他真正当成自家人的，是范秀美。比如说，某日他肚子疼，在张爱玲面前强忍着，等到范秀美来了，才哼哼唧唧地撒起娇来，张爱玲当下就觉得惆怅。
又有一次，张爱玲要给范秀美画像，画着画着发现范秀美的眉眼神情特别像胡兰成，当下心里一阵难受，以至于无法再下笔。
应该说，张爱玲已经窥破了胡兰成与范秀美的那点儿事，但是，这个时候，她信胡兰成多过信自己，即便隐约感觉到他们之间不那么简单，也会认为是发乎情止乎礼，胡兰成不至于那么不靠谱。只是，单是这“发乎情”，已经让她不爽了。
但仍在可承受范围内，张爱玲这会儿计较的，还是他和小周之间已经坐实的一段恋情。她已经抵达当初想象中的顶点，边远小城的油灯下，她没想过这是一场三个人的聚会-即使小周没有到场。她要他在自己和小周之间选一个。
注意，是选择，并不是非选自己不可，她说了她可以走开。她只是希望她爱过的这个男人，能够有选择、有取舍，有取舍的人才有底线，不苟且，不会和两个以上的女人同时暧昧不清-在明明知道这种暧昧起码会让其中一个女人痛苦难堪的前提下。
但胡兰成不愿意选择，只是天上地下地胡扯，说：“人世迢迢如岁月，但是无嫌猜，安不上取拾的话。而昔人说修边幅，人生的烂漫而庄严，实在是连修边幅这样的余事末节，亦一般如天命不可移易。”
这话说的，真是宝相庄严，但我却只能一点儿也不庄严地呵呵一笑。“其实他从来不放弃任何人，连同性的朋友在内。人是他活动的资本。我告诉他说他不能放弃小康，我可以走开的话，他根本不相信。”张爱玲在《小团圆》里如是说。
张爱玲说，你说的这些我都懂，但这件事，你还是得做选择，就算说我无理也罢。
胡兰成又推说他跟小周未必会再见面，张爱玲说，不，我相信你有这个本事。然后又叹了一口气，说，你到底不肯。我想过，我倘使不得不离开你，亦不至寻短见，亦不能再爱别人，我将只是萎谢了。
她的语调里有悲哀，胡兰成听了也难受，但不完全是无奈与同情，他说这难受好像不对劲，因他与张爱玲在一起，从来是在仙境，不可以有悲哀。
张爱玲的存在，曾给他一窥仙境的窃喜，“星沉海底当窗见，雨过河源隔座看”，那样的神仙生涯，是应该从庸常岁月里单独提出来的，与碎屑生涯不相干。他的仙女，也应该是高蹈、清寂，目下无尘的，让他能够隔着点儿距离仰望-纵然肌肤相亲，心里仍然是有距离的。
现在，仙女下凡了，还很委屈，要凡人他给一个决断，求之不得，但心中亦有挫败的悲哀-胡兰成一定是这样理解的。这些统统令胡兰成震撼并失望。
两人几乎同时逼近了一个真相-彼此都不是自己想象中的那个人，却都不敢确定。温州二十日，张爱玲仍然跟胡兰成大谈艺术，胡也仍然耐心地倾听与呼应，但是都已不复有热恋时的孜孜然，日后胡兰成行文，比起“欲仙欲死”的蜜月期，要索然得多。
二十天过去了，张爱玲总不肯离开，胡兰成说她是愁艳幽邃，柔肠欲绝，但我觉得她的拖延，是在等待一些细节，以剔除心中已起的疑惑，证明胡兰成仍然是她想象中的那个人。她把这个想象抱得太久了，实在舍不得轻易放下。
胡兰成却一直催她回去，仙女不仙女的并不重要，关键是她在这儿，就是颗定时炸弹，他却说如袭人在外头，见宝玉来看她，唯恐亵渎闪失了。
张爱玲在疑惑沮丧中离开，那天小雨，她站在船头涕泣久之。
女人在感情出现问题的时候，都会有一个胶着期，贪恋泥淖里的温暖，迟迟不肯决断。在张爱玲，还有一个特别之处，她的感情燃点太高，燃烧一次不容易，不甘心就这么着，将一生的感情，化成冷清的灰烬。
她给他寄钱，写信来安慰他，信里仍然是张式华丽语句，将困在温州的胡兰成比作王宝钏，说寒窑里过的日子亦如宝石的川流，看得出，张爱玲仍然在煞费苦心地装点这段渐渐走向尾声的爱情，却有一点点乏力。再说，都这么熟了，还需要用花腔女高音式的调调传情达意吗？
在《小团圆》里，她写她的痛苦：“那痛苦像火车一样轰隆轰隆一天到晚开着，日夜之间没有一点空隙。一醒过来它就在枕边，是只手表，走了一夜。”
她吃不下东西，靠喝西柚汁度日，以至于例假几个月都没来，在镜子里看到一个苍老的瘦女人走来，自己都被那憔悴吓一大跳。
就在这个时候，她遇见了桑弧，那是她能够抓住的一根救命稻草。她说，她需要一个人，让她觉得自己身在人间。有人说，张爱玲犯了一个全天下女人都会犯的错，被一个男人伤害时，飞快地栖身于另一个男人的怀抱。确实，桑弧的无情比起胡兰成有过之而无不及，但是，起码他不猥琐，不做作，不嘴碎，他是让你可以放心去爱的人，那种放心，我指的是，即使有天他断然放弃你，也不会让你觉得丢脸。而男人对于女人最大的伤害不是他爱上别人，而是他让你看不起和他在一起时的你自己。
何况，张爱玲是真的爱桑弧。她说，像初恋，像是以前错过了的一个男孩子。这段爱情，把跟胡兰成的那段给刷新了，但胡兰成还不知道。
1946年4月，温州通缉汉奸的风声渐紧，胡兰成窜到诸暨，在斯家楼上住了八个月，后来担心斯母厌烦，也想着温州的风声应该过去了，又回到温州。
中间经过上海，他在张爱玲那里住了一晚，大难之中的短暂相聚，危机四伏急管繁弦，如《诗经》里的“风雨如晦，鸡鸣不已。既见君子，云胡不喜”，这曾是张爱玲非常喜欢的诗句，但是，那个晚上，却不是那么一回事。
甚至不是对深不可测的未来的恐惧，恐惧也有一种很纯粹的刺激和悲剧美。胡兰成和张爱玲的问题在于，他不知道，她已经不再爱他。
他还在絮絮叨叨地指责张爱玲不会待人接物，刚刚见到斯君，连午饭都不知道留人家一留，但问题是，张爱玲从来没有冒充长袖善舞过，曾几何时，他还对这种贵族式的倨傲脱俗击节称赞不已。
他还发现她的其他问题，比如那会儿她去看他，途经斯家时，用人家的面盆洗脚之类，这些细碎小事不但让斯家大不以为然，也令一度“懂得”张爱玲的胡兰成君开始横挑鼻子竖挑眼。
究其原因，与上次张爱玲的失态有关。当她让胡兰成在她和小周之间做出选择的时候，仙女的光环消失了，她，也不过就是个女人，为情所困的女人，等待他给一个准话的女人。失落之余，男子的优越感重新回到他身上，他，是可以对这个已经甘居下端的女子指手画脚的。
胡兰成是一个欺软怕硬的主，当他认为张爱玲没那么强大时，顿时“从奴隶到将军”地抖了起来。他索性把自己跟范秀美那档子事也告诉了她，张爱玲其实已经知道，之前范秀美还曾来上海找过她，青芸说范怀了孕来堕胎，张爱玲拿了一枚金戒指给她。但《小团圆》里，却写盛九莉并不知道这个女人找自己何事，只是看她食不下咽的样子，觉得很不耐烦。
胡兰成却还在问她有没有看过他写的《武汉记》，里面满纸的“小周”云云-事到如今，他完全不用对她察言观色了。张爱玲说，看不下去。胡兰成说他听得一呆，没想到张爱玲也会忌妒。他的惊奇里也有得意，但我们不得不说，他实在是想多了。
他没有注意到之前张爱玲接到一个电话，是桑弧打来的，他只看到张爱玲在电话里跟人讲上海话，觉得柔媚。没想到对于张爱玲，是她的两个世界在相撞，旧的和新的，两个星球在她耳边擦肩而过发出洪大的嘈声。胡兰成拿出小周的照片给张爱玲看，不无期待地恐惧着，怕张爱玲撕了它，但张爱玲只是略看一下就微笑着还给他了。胡兰成对张爱玲说，青芸帮你说话哦，那张小姐不是很好吗？张爱玲起了大反感：“难道我要靠人家帮我说话了？”
两个不再相爱的人，怎么着都不对劲，胡兰成以为张爱玲是吃小周的醋，为了调剂气氛，他开玩笑似的打了她的手背一下，她不由得骇怒道：“啊！”