北周建德七年（578年）五月，北周武帝率领大军北伐突厥，不幸在途中病倒，回到长安就死了。这年，他才三十六岁。太子宇文赟即位，史称周宣帝。
周宣帝当皇帝不到一年，就对每天上早朝的皇帝生活厌烦了。于是，他把帝位传给年仅七岁的儿子宇文阐，自己做了太上皇，自称“天元皇帝”。这样，他就能在后宫尽情玩乐了。
宇文阐史称静帝，因年纪太小，让外公杨坚辅政。
581年二月，杨坚强迫静帝让位，自称皇帝，建立了隋朝，史称隋文帝。
589年，隋文帝杨坚发兵五十万，南下灭陈，结束了南朝的统治。至此，从西晋末年开始的近三百年的分裂局面结束了。
隋文帝和其子隋炀帝对佛教极为敬重，都把佛教作为维护和巩固封建统治的有效手段。
隋文帝建立隋朝后的第一件大事就是普诏天下，任听出家为僧；又令于五岳下各立寺一所，使佛教在中国北方的广大地区得以进一步恢复。
隋文帝出生于尼姑庵，由一个名叫智仙的尼姑扶养成人，直到十三岁才回到父母身边。隋文帝小时候在尼姑庵中生活了十三年，耳濡目染，受佛教的影响极深。
隋文帝在位二十四年，广兴佛事，在度僧、建寺、修塔、写经等诸多方面给予大力支持。开皇十年（590年），隋文帝下诏：有乐于出家为僧者，可听任其出家；那些原来私度者皆可列入僧籍。隋文帝在二十四年的时间里，共诏令度僧约有五十万人。
隋文帝在位时，佛教勃兴，出现了许多伪造的佛经。隋文帝作为热心于佛教的封建帝王，不可能对此种现象坐视不管。所以，他即位后，即敕令沙门法经等十二人主持将以前流传下来的佛经进行甄别刊定，计整理缮写出新经十三万二千零八十六卷，修治故经三千八百五十三部，并使人抄写数部，分藏于各大寺院。法经等十二人通过整理刊定佛经，撰出《众经目录》七卷，为中国历史上第一部有组织而又分类较细的佛经目录。
隋炀帝杨广是隋文帝的次子。隋文帝长子杨勇，原已立为太子，杨广采取极其阴险狠毒的手段，在内骗取了他母亲孤独皇后的宠爱，在外取得了权臣杨素之流的支持，从而夺得了太子的地位。杨广任扬州总管时，与一个名叫智颢的和尚交往甚密。他宴请智颢到总管驻地，设千僧斋，招待一千名僧人，拉拢僧人；同时，他又从智颢受菩萨戒，以示对佛教的虔诚皈依；他还专门作《受菩萨戒文》，说：弟子基承积善，生长皇家，庭训早趋，贻教夙渐；希游于大乘，以敬受菩萨戒。这是他对佛教的心迹表白。此后，杨广供养智颢，并尊称其为智者大师，而智颢则称杨广为总持菩萨。
杨广曾作《宝台经藏愿文》，文中说：菩萨戒弟子杨广仰遵如来之意，远布法轮，此乃弟子无穷之业。这充分表明了他对佛教的热忱，把弘扬佛教作为自己的义务了。
杨广继位后，为其父建造西禅寺，金碧辉煌，十分壮丽，又于道场设无遮大会，度士女二百人为僧尼；还于全国各地普建佛寺，广造佛像。
杨广一生共度僧尼约一万六千二百人，造像十一万四千余躯，写经九十万三千五百八十卷，可见隋炀帝已经以菩萨皇帝自居了。