孔子（前551—前479年），名丘，字仲尼，鲁国陬邑（今山东曲阜）人，儒家学派的创始者。孔子3岁时丧父，家道衰落，家境贫困，被迫自谋生计，学会了不少下层劳动者的技艺。但孔子所好在礼乐方面，他15岁时立志向学，步入仕途，他30岁时学礼有成，逐渐闻名于公卿，同时开始了他的教育生涯，聚徒讲学，后来跟他求学的人越来越多。到中年时，他周游卫、曹、宋、郑、陈、蔡、楚等国，备尝艰辛，到处游说，受到各国当权人物的接待和咨询，然而没有一个国家能够任用他。孔子晚年在鲁国，潜心整理《诗》、《书》、《礼》、《易》等典籍，长期从事讲学，并因鲁史官所记编订了《春秋》这部编年体史籍。孔子的言论，由他的门人整理成为《论语》，是研究孔子思想的主要依据。
老子，姓李，名耳，又称老聃，楚国人，生活年代约与孔子同时，或稍早于孔子，是道家学派的开创者。老子是有极大智慧的古代哲学家，在中国古代思想领域第一次涉及宇宙本源的问题。他观察了自然方面天地以至万物变化的情状，观察了社会方面历史的、政治的、人事的成与败，存与亡，祸与福，古与今之间的关系与因果，他对事物的矛盾性的了解比任何一位古代哲学家都更广泛更深刻。老子不仅是道家学派的创始人，而且对先秦诸子各个流派都有着广泛的影响。中国传统文化的许多方面，也都留下了老子哲学深深的印记。
十一、战国七雄
从公元前475年至公元前221年，历史上称为战国时期。“战国”作为一个时代名称，来源于人们对这个时代七个以兵力争胜的主要国家的称呼，如《战国策·燕策一》记苏代之语：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”又《秦策四》记顿弱之语：“山东战国有六。”西汉末年刘向编辑《战国策》一书，开始以“战国”作为这一时代的名称，其所校《战国策》的书录中便有“战国时”、“战国之时”的用语。公元前453年，晋国分成韩、赵、魏三个独立的国家。这三个国家加上齐、秦、燕、楚，习惯上被称作“战国七雄”。七国的地理形势是：齐在东，秦在西，楚在南，赵在北，燕在东北，韩、魏夹在中间。只有秦国处在函谷关（今河南灵宝西南）以西，其他六国在函谷关以东，称为“山东六国”。这一时期的东周王室，更加衰微，各国不再打出“尊周”的旗帜，东周成为很小的国家。七国之间进行着剧烈的战争并各自兼并着四周小国，直到秦统一六国。
战国继春秋之后，社会的变化更大，有眼光的政治家觉察到这种变化的动向，要求从政治上推动这种变化，因而采取主动的步骤，即开展变法运动。战国前期，魏国有李悝变法，楚国有吴起变法，公元前356年商鞅在秦国开始的变法，有更大的影响力，这是战国时期的头等大事，可以说是战国历史进入中期的标志。秦国在战国初期，是一个比较落后的国家。从公元前361年秦孝公即位，在当时经济发展的要求和受着各国进步的社会经济与文化的影响下，于是下令求贤，决意改革政治。这时卫国人公孙鞅（后因有功于秦，被封于商，故号商鞅），便来到秦国，为秦孝公所器重，任他为“左庶长”（秦国官名），进行变法。商鞅变法的原则是“当时而立法，因事而制礼”。这就是说，一切纪律、制度，都必须结合当今实际需要来规定，反对循规蹈矩，墨守成规。从公元前359年开始，他先后进行两次变法，其主要内容如下：第一，废除以井田为主干的土地国有制（即贵族所有制），承认土地私有和买卖，鼓励开荒，发展生产；第二，废除旧的世卿世禄制度，根据军功制定尊卑爵秩的等级；第三，实行“重农抑商”政策，奖励农业生产。耕织收入多的，免其徭役；一户有两个以上成年男子不分居的，加倍课赋；做小生意或游手好闲的，罚作奴隶；第四，实行严密组织，防止违法乱纪。首先编订户籍，五家为伍，十家为什。什伍内各家互相纠察，一家作奸犯法，别家必须告发，如不告发，连同受重罚。禁止互相殴斗，限制自由迁徙。其次，将全国的乡、里、邑、聚合并起来，统一划分为31县，县设令、丞，由国家任免，担负管理、监督人民的责任。
商鞅所执行的新法，由于触犯了旧贵族的利益，遭到了旧势力的坚决反对。所以他的变法，是在剧烈的斗争中进行的。以太子为首的一批人，故意捣乱，太子带头犯法，商鞅就将太子的两个老师治罪。另外还有些守旧分子毁谤新法，商鞅就把他们看成“乱化之民”，流徙到边城去。这样打击了旧贵族的气焰以后，新法才顺利推行。商鞅相秦孝公变法，历时20多年，是战国时期持续时间最长、涉及面最广、对社会触动最大的一次变法，它进一步完善了秦国的政治经济制度，使秦国迅速实现了富国强兵，大大加强了秦的国力，使秦变落后国为先进国，一跃而成为战国七雄中最为强盛的国家，这就为秦日后统一六国的帝业打下了坚实的基础，开辟了道路。商鞅为秦定策，先击败魏国，逼魏东迁。秦据黄河、函谷的天险，进则可以出兵攻击山东诸国，退则可以据险自守，从而完成帝王统一的大事业。从秦孝公到秦始皇，可以说都是为了达到这个目的而进行战争的。
魏在秦孝公以前，是天下最强的国家。魏文侯（公元前445年即位）任用军事家吴起为河西郡守，加强了国防力量；用西门豹为邺令，修筑了漳河的灌溉系统，把许多荒地变成良田，增加了国家的财富。他又任用李悝为相，李悝建议废除旧时代遗留下来的世袭禄位制度，按照“食有劳而禄有功”的原则，把禄位分给有功于国的人，不让无功受禄的人享受政治特权。李悝创行“尽地力之教”以提高个体农民的生产积极性，鼓励开荒。实行“平籴”法，即丰收之年由政府出钱收进余粮，荒年由政府以平价卖出，用“收有余以补不足”的办法来平衡粮价，稳定社会秩序。由于这一系列的改革，取得了成绩，使魏国成为了战国初年一个头等富强的国家。魏都安邑，逼近秦国，商鞅认定强大的魏是秦的心腹之患，非魏灭秦，即秦灭魏。前340年商鞅大破魏军，魏惠王弃安邑迁都大梁。前332年，魏献阴晋（陕西华阴县）。前331年，秦大败魏兵，斩首8万，次年魏献黄河西岸地求和。秦既得河西全部魏地，黄河天险，在秦掌握。从此秦不断攻夺河东魏赵土地，主力则出函谷关攻击韩国。
正当秦魏两大国连年战争的时候，山东诸国害怕起来，不知怎样来抵御秦国。策士洛阳人苏秦创合纵说。前334年，苏秦见燕文侯说合纵的利益，文侯送他车马金帛，去联合各国。赵、韩、魏、齐、楚都听从，赵王做纵长，苏秦一人佩六国相印。所谓合纵，就是从燕到楚，南北联合成一条纵直线，组成反秦联盟，共同反对西方的秦国，“合众弱以攻一强”。苏秦这个计划，对秦国是不利的，因为山东六国土地比秦大五倍，兵力大十倍，如果六国坚持合纵，秦的统一战争将遭受极大的阻碍。不过六国相互间存在着很大的矛盾，都想乘机从中得些便宜，纵约极不稳固。苏秦的合纵前后只有三年便解散了。后来几次合纵也不曾阻止秦兵的进攻。
秦国破坏合纵的方法叫做连横，就是利用东方六国的矛盾，结合山东任何一国，使它们分别靠拢西方的秦，连成一条横线，攻击其他各国，“事一强以攻众弱”。《韩非子·五蠹篇》说：“纵者，合众弱（山东六国）以攻一强（秦）也；而衡（横）者，事（投降）一强以攻众弱也。”战国策士奔走游说，议论风生，归根到底只是纵与横两种主张。七国间此战彼和，变化无常，归根到底也只是纵与横两种活动。秦昭王时，范雎为相，定“远交近攻”策，连横愈益得势，合纵愈不易成，但秦仍怕山东合纵，直到战国末年，胜败已定，还是怕纵的合成，所以秦始终坚持连横，用山东策士为相，执行这个国策。
链接：诸子百家
春秋时期，由于社会的长期动荡，贵族垄断学术文化的局面被打破，私人讲学的风气日益扩展，学派多起来了，促进了“百家争鸣”的出现。
战国时期的各个学派，人们总称为诸子百家。各派各家都著书立说，议论政治，既互相批判，又互相影响，在学术思想领域内出现了“百家争鸣”的局面。在诸子百家中首先活跃在历史舞台之上的是儒家人物，虽然在同时也有一些道家的先驱人物在活动，但他们的声势不能跟儒家相比，可以说儒家在当时是一枝独秀。到了公元前5世纪中叶，墨家兴起与儒家争胜，直到战国末年，始终都是一支与儒家相抗衡的“显学”。公元前5世纪晚期，法家学派兴盛起来，在实际政治上取得了主导地位。等到公元前4世纪中叶，道家思想已蔚为大国，与儒、墨争衡，稍后名家开始有较大的影响力，阴阳家要到公元前3世纪前期才日渐兴盛。此外，影响较大的学派还有兵家、农家、纵横家、杂家、小说家等。
十二、秦统一中国
当苏秦在山东合纵，秦用魏人张仪为相，进行连横。前318年，六国第一次合纵出兵攻秦，推楚怀王为纵长。秦出兵函谷关击破韩军，六国退走。前317年，韩、赵、魏、燕、齐五国连同匈奴共同攻秦，秦大败韩赵军，斩首82000，韩赵引外族兵助内战，结果是遭受可耻的大败。前316年，秦灭蜀，后又灭巴，愈益富强。前293年，秦大将白起大破韩魏兵于伊阙（今河南洛阳县龙门山），斩首24万。此后韩魏兵力大衰，献地求和，不敢抗秦，秦主力南向击楚。
链接：白起
战国时期最为显赫的大将。《史记·范雎蔡泽列传》中记载，所有的国家都不敢与秦战，就是因为秦人白起将军。他为秦国的统一大业立下了不世之功。白起一生领兵百战百胜，共歼灭六国军队100余万，攻六国城池大小约90余座。堪称奇迹的是，在那个战火连天的岁月，一生从来没有打过败仗，并且经常以少胜多，既是高超的战术家又是高明的战略家。其指挥的战争规模之大，战斗之残酷，后世鲜有能比者。白起指挥长平之战，全歼赵军，杀赵军40余万。这既是中国走向统一、改写历史的关键战役，也是世界军事史上残酷、壮烈的重大战役，更是中国历史上最早最彻底的围歼战。其规模之大、战果之辉煌，在世界战争史上也是罕见的。
楚怀王与齐湣王本来相约彼此互救，秦派遣张仪见楚怀王，劝楚与齐绝交，秦愿送还商於（今河南淅川内乡一带）地600里。楚怀王大喜，与齐绝交，请张仪为楚相，派人跟张仪到秦受地。张仪说，我只说6里，不曾说过600里。楚怀王怒，前312年，发兵攻秦，大败，死甲士8万，失汉中郡。楚怀王大怒，发全国兵攻秦，又大败。前299年，楚怀王受秦欺，被秦俘获。楚丧地破军，国力衰落。秦在伊阙大胜后，移主力图楚。前280年，秦攻楚，取楚上庸（湖北房县均县等地）及汉水北岸等地。前278年，白起攻破楚都郢，楚兵败散，楚襄王逃到陈（河南淮阳县）躲避。前277年，秦又夺楚巫郡、黔中郡，楚国兵号称百万，此时仅有兵十余万，衰弱不能再振。
楚既破败，秦移主力攻北方强国赵。前270年，秦兵攻赵，被赵大将赵奢大破于阏（阏音玉 yù河北武安县西），这是秦很少遇到的一次大挫折。此后秦兵力暂时转向韩国，夺取韩地。前二六二年，白起取韩野王（河南沁阳县），隔断上党。上党降赵。前260年，秦攻上党，赵大将廉颇鉴于秦军攻击力量很强，驻军长平（山西高平县）筑坚壁高垒固守，采取意在以逸待劳的策略，消耗秦军力量，任秦兵挑战，廉颇持重不应，两军相持达三年之久，不分胜负。但后来赵国军粮不济，请粟于齐而齐不听，赵王多次责备廉颇守而不战。秦乘机实施反间，派间谍送赵权臣黄金千斤，并散布流言对赵王说，秦最害怕赵奢的儿子赵括做将军统兵抗秦，廉颇容易对付，而且快要投降秦了。赵括善于空谈兵法，赵奢还谈不过他，但是赵奢知道他将来一定要坏事。急于求成的赵王中秦反间计，果然令只会纸上谈兵的赵括代替廉颇为主将。秦王闻听说赵用赵括为将，暗自高兴，随即秘密使白起为上将军，主持长平战事，并增派援军，与赵军决战。赵括至前线，悉数更改廉颇所制定的不许出战的约束，拆除了防御工事，率领士兵主动冒险出击秦军，秦军诈败退走，引诱赵军追赶，赵括全军乘胜进击，直追到秦军壁垒下。秦据壁坚拒，吸引赵兵在壁下，出动奇兵断绝赵军后路，切断赵括与其壁垒的联系，将赵军分割成为两段，首尾不应。白起又派5000名精兵袭击赵军营垒，赵军失去根据地，加上秦军不断有精锐骑兵反复突袭赵军，赵军多次被挫败受困，斗志大衰，只得临时筑壁垒坚守，等待援救。秦昭王听得赵军被围，粮道已断，亲自赶到河北，征发秦国内15岁以上的壮丁男子组成军队，悉数赴送长平东北面的高地，以切断、阻绝赵国的救兵及粮食。赵兵被围之下粮已断绝，饥饿46日不得食，饥饿的士兵互相杀人而食，情况极为严重。赵括被迫将部队分兵组织四支突击队，轮流攻秦营垒，以求突围，但秦军越来越多，把赵军包围得如铜墙铁壁，连续突围四五次都没有成功。最后在绝望之下的赵括只得亲自率领精兵锐卒，披上盔甲，骑上战马，在喊杀声中强行突围，出战猛攻，不料赵括刚出现在阵前就被秦兵射死。赵军失去了主将，阵势大乱，秦军乘势猛攻，赵军大败，全部投降秦军，共40余万人。白起怕已降的赵兵寻机会反抗，把40余万人一起在长平活埋坑杀，仅遣返其中年幼者240人回归赵国。白起制造了这次空前的大惨案，这是战国时期也是先秦时期规模最大的也是最残酷的一次大战争，赵兵前后死亡45万人，秦兵也死去大半。兵法空谈家赵括凭他的空谈就断送了40余万人的生命。前258年，秦围赵都邯郸已一年余，魏公子信陵君及楚军救赵，击破秦军，邯郸才得以保全。但赵国军事主力已被彻底摧毁，再也没有了竞争之力。
长平之战使赵国遭受到了一次最大的损失和沉重打击，东方六国阻挡秦人兼并的最后一道长城也坍塌了，失去了和秦国争雄的条件，秦越来越强，六国越来越弱，兼并六国只是个时间问题，秦国独霸、统一六国之局势已初步显示出来了。长平大战后，秦连年攻韩魏赵三国。前230年秦灭韩。前228年秦灭赵。前225年秦灭魏。前223年秦灭楚。前222年秦灭燕。前221年，秦将王贲在灭燕后率军南下，一举拿下了“不修攻战之备，不助五国攻秦”，只图与秦相安无事的齐国，齐王建出降，秦于齐地设置齐郡（今山东泰山以北至莱州湾一带）及琅玡郡（今山东南部、东部地区），齐国亡。至此，山东六国全部灭亡，中国开始成为统一的大帝国。