中外贸易的早期，金融业务一般由主要的大洋行，比如怡和和旗昌来兼营。另外，一些总部没在英国和印度的银行也在香港做一些金融业务，比如汇理银行、渣打银行等等。但是，这些银行的重心并不在香港，因此，所提供的金融服务并不能完全满足贸易的需要。到了19世纪60年代，这种金融服务的欠缺状况已经越来越明显。
在印度的英国商人敏锐地意识到了这个商业机会。孟买的一些英国商人开始筹建面向中国市场的“中国皇家银行”。这个消息传到香港以后，引起了另一个英国人的注意，这个英国人就是汇丰银行的主要发起人苏石兰。当时，苏石兰是著名的大英轮船公司在香港的代理人，已经在港工作了十多年。由于大英轮船公司的声望和他本人的资历，苏石兰在香港已经有了相当程度的号召力。苏石兰决心抢先开办一家银行，方便在香港和日益兴盛的上海等地区进行贸易活动的洋行中的商人们的经济往来。
苏石兰拿着银行成立的计划书，走遍了香港的主要大洋行，希望得到这些洋行的支持，他本人持有注册资本金500万港元。大多数有名的洋行都欣然同意入股。所需资金很快募足。1864年8月6日，汇丰银行召开了由多家洋行参加的临时委员会第一次会议。1865年年初，汇丰完成筹备工作。3月3日，汇丰银行正式开业，总部就设在今天香港汇丰银行的所在地。140多年来，这个地址始终未变。如今的汇丰银行总部仍然保持着那个时代的印记，那老式的建筑记录了现代银行业的发展轨迹。
汇丰银行为什么能在短短的时间之内就迅速地成立起来？这都得益于创始人苏石兰获得了充足的资本金，这是任何一家银行成立必不可少的一大笔本钱。
任何以盈利为目的的企业，在业务发展初创时期以及今后进行业务经营都需要筹集并投入一定量的资本金，并在以后的业务经营过程中不断地加以补充。银行也是如此，商业银行资本金就是指银行投资者为了正常地经营活动及获取利润而投入的货币资金和保留在银行的利润。它主要包括两个部分：一个是商业银行在开业注册登记时所载明、界定银行经营规模的资金。而另一部分就是商业银行在业务经营过程中通过各种方式不断补充的资金。资本比例增加，银行的安全性也随之提高。但就这个定义，在理论界一直也在争论，到目前为止，还没有形成统一的被各国金融当局认可的定义。从本质上看，属于商业银行的自有资金才是资本，它代表着投资者对商业银行的所有权，同时也代表着投资者对所欠债务的偿还能力。但是，在实际工作中，一些债务也被当作银行资本，如商业银行持有的长期债券等。这里是从所有者权益来理解资本的定义的。
各国的商业银行法均为商业银行设立有最低注册资本限额的规定。此外，根据巴塞尔协议，商业银行的资本充足率要达到8%，其中核心资本要达到4%。
在日常经营和保证长期生存能力中，商业银行的资本金起到了关键的作用，这种关键的作用主要体现在六大方面：
1.资本金是一种减震器。当管理层注意到银行的问题并恢复银行的盈利性之前，资本通过吸纳财务和经营损失，减少了银行破产的风险。
2.在存款流入之前，资本为银行注册、组建和经营提供了所需资金。一家新银行需要启动资金来购买土地、盖新楼或租场地、装备设施、甚至聘请职员，而这些都离不开大量的资金。
3.资本增强了公众对银行的信心，消除了债权人（包括存款人）对银行财务能力的疑虑。银行必须有足够的资本，才能使借款人相信银行在经济衰退时也能满足其信贷需求。
4.资本为银行的增长和新业务、新计划及新设施的发展提供资金。当银行成长时，它需要额外的资本，用来支持其增长并且承担提供新业务和新建设施的风险。大部分银行最终的规模超过了创始时的水平，资本的注入使银行在更多的地区开展业务，建立新的分支机构来满足扩大了的市场和为客客户提供便利的服务。
5.资本作为规范银行增长的因素，有助于保证银行实现长期可持续地增长。管理当局和金融市场要求银行资本的增长大致和贷款及其风险资产的增长一致。因此，随着银行风险的增加，银行资本吸纳损失的能力也会增加，银行的贷款和存款如果扩大得太快，市场和管理机构就会给出信号，要求它或者放慢速度，或者增加资本。
6.资本在银行兼并的浪潮中起了重要作用。根据规定，发放给一个借款人的贷款限额不得超过银行资本的15%，因此，资本增长不够快的银行会发觉自己在争夺大客户的竞争中失去了市场份额。
资本困境：信贷紧缩
自2006年美国次贷危机以来，美国就开始遭受着严重的资本困境。
相比于当时中国国内流动性趋于过剩的局面，美国正走向流通性强的反面，即信贷紧缩。因为次贷危机引发信贷风险增加，资本市场弥漫恐惧的情绪，导致银行、其他机构和个人都不愿向企业贷款。而这种恐惧又加剧了信贷紧缩：因恐惧而撤资逃离股市，因恐惧不敢放贷，造成金融市场资金短缺。在信贷紧缩的局面下，人们难以在合理的价位出售资产——这常常是金融危机的前兆。
受信贷紧缩的影响，美国的许多股票首次公开发行不得不延期或放弃。华尔街的金融大佬们不得不拼命向别国的中央银行求救，以解决信贷紧缩带来的资本困境。
信贷紧缩是一个尚未达成共识的概念。一般来说，信贷紧缩是指经营贷款的金融机构提高贷款标准，以高于市场利率水平的条件发放贷款，甚至不愿发放贷款，从而导致信贷增长下降，信贷资金难以满足社会再生产的合理需求的现象。
信贷紧缩是一种总体现象，而不是个别现象。单个企业或项目融资条件的提高，并不一定意味着经济循环活动中出现信贷紧缩。只有总体信贷增长出现下降，表明银行普遍地提高提供贷款条件，才是通常意义的信贷紧缩。
一旦出现信贷紧缩，企业通过银行系统获得的资金就会有所下降，尤其是中小企业受到的信贷约束影响更大。这是因为中小企业的信用级别低，而且缺乏银行之外的其他融资渠道。信贷紧缩一旦形成，实体经济部门的资金缺乏可能会使经济活动循环发生“中断”，尤其是持续的信贷紧缩会造成严重的经济衰退。
那为什么会出现货币紧缩这样的现象呢？导致货币紧缩形成的条件很多，既有来自于制度方面的因素，也有来自管理层面的原因。既有外部的因素，也有内部的条件促使。具体来说，产生信贷紧缩的原因主要有：不良贷款造成银行资本的侵蚀；过度信贷膨胀最终导致信贷收缩；制度性改革抑制贷款的有效增长；货币政策传导机制不畅使得货币政策难以调增贷款；金融中介信用下降导致金融非中介化等。其中，不良贷款是导致信贷紧缩的直接原因。这又是为什么呢？如果金融机构现存的或潜在的不良贷款比例处于正常区间，金融机构就没有必要把信贷供给压缩到正常市场水平和投资项目收益率对应的水平之下。然而，信贷紧缩一旦形成，原有的信贷可获性和利率之间的关系被打破，金融机构的信贷标准相应地提高了，致使一些处于边际贷款的企业难以获得贷款，其正常的经营被中断，便可能出现亏损，产生新的不良贷款，一些业已形成较高比例不良贷款的企业难以通过新增贷款进行技术革新，提高产品质量，致使不良贷款比例上升。这样，信贷紧缩成为产生新的不良贷款的原因。
美国次贷危机：信用风险
理查德·比特纳在他的《贪婪、欺诈和无知：美国次贷危机真相》中描述了一个故事：
约翰尼·卡特是南卡罗来纳州乡村的新好男人，他和妻子帕蒂想要实现一个小小的美国梦，他们看中一处面积1800平方英尺、刚刚竣工的新房。他们找了一个抵押经纪商申请贷款，这家经纪商过去一直为他们忙活融资贷款。后来，卡特夫妇得到了这笔贷款。但是仅仅90天后，他们就因为无法偿还贷款，而被迫失去了房子。而这时同样倒霉的还有贷款给他们的银行，银行不得不用他们的房子作为抵押。但房子却卖不出去。
事实上，像约翰尼·卡特这样的客户是不应该得到贷款的。我们来看一下他的信用记录：
借款人月度总收入是2800美元。在每月还贷之后，借款人这个月只剩下700美元。而这些钱必须要支付他们的所有开销。
在结清房屋购买费用后，他们的账户里还余下250美元。他们没有积蓄，没有退休养老账户，他们靠每月的工资度日。除此之外，他们的信用记录还很差。在贷款被批准的时候，他们还拖欠着债务。信用报告的其余部分全是过去债务账户和注销账户的记录。这样的客户被称为次级贷款者。由于之前的房价很高，银行认为尽管贷款给了次级信用借款人，如果借款人无法偿还贷款，则可以利用抵押的房屋来还，拍卖或者出售后收回银行贷款。但是由于房价突然走低，借款人无力偿还，银行把房屋出售，但却发现得到的资金不能弥补当时的贷款和利息，甚至都无法弥补贷款额本身，大量这样的次级贷款无法收回，而作为抵押的房屋价格又持续走低，银行出现大面积亏损，美国由此爆发了“次贷危机”。
在美国，贷款是非常普遍的现象，从房子到汽车，从信用卡到电话账单，贷款无处不在。当地人很少全款买房，通常都是长时间贷款。可是我们也知道，在这里失业和再就业是很常见的现象。这些收入并不稳定甚至根本没有收入的人，他们怎么买房呢？因为信用等级达不到标准，他们就被定义为次级信用贷款者，简称次级贷款者。银行贷款给次级贷款者，要承担很高的信用风险，
信用风险是指交易对手未能履行约定契约中的义务而造成经济损失的风险，即受信人不能履行还本付息的责任而使授信人的预期收益与实际收益发生偏离的可能性，它是金融风险的主要类型。
信用风险具有客观性，也就是说它是不以人的意志为转移的。它还具有传染性，一个或少数信用主体经营困难或破产就会导致信用链条的中断和整个信用秩序的紊乱；不过，这种信用风险可以通过各种控制手段使其降至最低。信用风险还具有一个特点，那就是周期性，也就是说：信用扩张与收缩交替出现。
在过去的数年中，利用新的金融工具管理信用风险的信用衍生工具（Credit Derivatives）得到了迅速的发展。适当利用信用衍生工具可以减少投资者的信用风险。业内人士估计，信用衍生市场发展不过数年，在1994年全球就有了200亿美元的交易量。
信用风险是借款人因各种原因未能及时、足额偿还债务或银行贷款而违约的可能性。发生违约时，债权人或银行必将因为未能得到预期的收益而承担财务上的损失。
具体说来，信用风险主要是由两方面的原因造成的：