序章 “战国四君子”及其他 (1)
德川家康
德川家康是日本战国（1467~1603年）末期杰出的政治家、军事家，江户幕府的开创者，江户幕府第一代将军。日本天文十一年（1543年）出生于名古屋附近的冈崎城，父亲为冈崎城主松平广忠。德川家康一生三易其名：初名竹千代，后改为元信，又改为元康，最后定名为家康。家康本姓松平，德川这个姓是1566年奉敕所改。
日本战国时期，大名之间为了扩张势力，战乱不息。一般来说，年俸十万石以上则可以称为大名。大名之间相互吞噬，地处大名领土之间的弱小藩国，为了自己的安全，不得不看大名的眼色行事，处境堪怜。德川家康的父亲松平广忠，身处武力雄厚的织田信秀和势力广泛的今川义元之间，既不能态度鲜明地倾向于某一方，也无法始终如一地保持绝对中立。
1547年，松平广忠与织田信秀开战。为了得到今川义元的援助，他迫不得已将六岁的家康送给今川氏做人质，不想在半路上遭今川义元的对手——织田信秀劫持，沦为织田家的人质。不久松平广忠被家臣杀害，今川家派人接管了冈崎城。1549年，德川家康又沦为今川氏的人质，在今川府上结婚生子，直到12年后，织田信秀的儿子织田信长与今川义元交战，今川义元阵亡，从此今川氏一蹶不振，德川家康才趁机摆脱今川氏的控制，回到了冈崎城。
1562年，20岁的德川家康与28岁的织田信长结盟，立誓要相互帮助，永不背弃。这一联盟终信长之世，牢固未变。
1568年，织田信长上洛，开始了统一全国的进程。同样怀有统一天下之志的武田信玄，也集结了三万多兵力，意图进军京都。在三河国惨淡经营、已拥有相当实力的德川家康，为了配合织田信长的行动，也开始随着东进。他与织田信长联军共同阻击武田信玄的部队，但在素来以用兵闻名的武田信玄面前，德川、织田联军在兵力上、谋略上都力不从心，最终在这次“三方原合战”中失败。德川家康虽然打了败仗，德川军的勇猛顽强却赢得了武田信玄的钦佩，德川家康也被称为“海道一雄”。
1582年，事业如日中天的织田信长遭遇家臣作乱，信长在本能寺切腹自杀。在这场动乱中，深受织田信长器重的家臣丰臣秀吉崛起，他以织田信长的继承者自居，逐渐扩张自己的势力。而在争夺织田家势力中失势的德川家康，除了继续巩固自己已有的势力之外，也与丰臣秀吉正面发生了战争。
为了笼络德川的势力，丰臣秀吉将妹妹嫁给德川家康，又将自己的母亲作为人质，以求德川家康与其会晤。最终，德川家康接受了丰臣秀吉的安排，两大家族逐渐转变成一种主仆关系。
1590年8月1日，德川家康迁往江户，开始发展江户的经济和政治。他在江户创建了新的幕府体制，对大名的控制和划分更加严格，江户幕府时代由此展开。
1605年，德川家康将将军一职让给儿子德川秀忠，退居骏府城，但仍掌管军政实权，人称“大御所”。10年之后，德川家康发动了人生中的最后一场决定性的战争——大坂（今大阪）之役，丰臣秀吉之子丰臣秀赖和母亲淀君被逼自尽，固若金汤的大坂城一片焦土。德川家康实现了真正的天下大一统。一年之后，德川家康病逝，终年73岁。
织田信长
织田信长1534年出生于日本的尾张国（如今的爱知县西部），父亲是日本战国时期著名的大名织田信秀。织田信长从小就很粗野，被众人视为一个没有头脑的傻瓜。织田信秀死后，今川义元对新的继承者织田信长极为蔑视，结果在桶狭之战中遭到织田信长的重创，阵亡于此战。
此后，织田信长与德川家康结成联盟，势力急速扩张。
1565年，第十三代将军足利义辉被三好氏杀害，足利义辉的弟弟足利义昭在幕僚帮助下逃出京都，投奔至越前国的朝仓义景。但是足利义昭发现朝仓义景有讨好三好氏的迹象，转而开始接近织田信长，这是织田信长军政生涯中的一个重大契机。
织田信长承诺为足利义昭讨伐三好氏，并趁机上洛。为实现这个志向，织田信长与甲斐大名、战国名将武田信玄联姻，将养女雪姬嫁给信玄的四男武田胜赖。然而雪姬生下一子后就过世了，织田信长遂让嫡男织田信忠与武田信玄的六女松姬结婚。和亲策略被织田信长广为运用，以铰接和巩固领地周围的各种势力。
此后，织田信长就以“天下布武”为称号，拥立足利义昭为第十五代将军，开始了上洛之行。南近江战国大名六角义贤、六角义治父子最先对抗织田信长上洛，结果被信长一举歼灭，六角氏灭亡。此举震动了京都的三好义继、松永久秀等人，他们慑于信长的实力，不战而服。其他隶属于三好氏的人众也土崩瓦解。半个月时间里，织田信长摧枯拉朽般消灭了三好氏在京都的政权，足利义昭成为第十五代将军，织田氏势力控制京畿，建立了织田氏政权，织田信长圆满实现了战国武将们梦寐以求的上洛之行。
在织田信长上洛之后，甲斐大名武田信玄也跃跃欲试。1572年，武田氏率领三万大军朝京城而去。织田信长闻讯大惊，赶忙联合德川家康进行阻击，双方在三方原展开激战，结果织田、德川联军被击溃。然天意弄人，武田信玄得胜后不久就染病身亡，织田信长和德川家康趁机联手进攻武田家，大获全胜，武田胜赖切腹，赫赫有名的武田家就此灭亡。
获胜后的织田信长打算沿途观赏风景，返回京都。不料在京都附近的本能寺，遭到叛变的家臣明智光秀的进攻，织田信长不敌，于寺内自杀，一代英雄，就此陨灭。
丰臣秀吉
一代枭雄丰臣秀吉于1536年出生于尾张国爱知郡中村，父亲曾是织田信秀的一名士兵，因在作战中负伤，不得已回乡务农，不久暴病而亡。母亲迫于生计，带着儿女改嫁给同村人竹阿弥。竹阿弥性情粗暴，经常对丰臣秀吉拳脚相加。十五岁时，丰臣秀吉不堪忍受继父的虐待，离家出走。
为了生存，丰臣秀吉在尾张与邻近的一些地方做起小生意，生活颠沛流离。一个偶然的机会，丰臣秀吉被土豪征召去做随从，从此开始了军旅生活。丰臣秀吉聪明机警，也善于揣摩别人的心思。1554年，秀吉来到织田家，做了织田信长的小姓，当时他的工作主要是在冬天为主上织田信长暖草鞋。织田信长很喜欢这个长得像只猴子，但机灵乖巧的侍从，开玩笑地称丰臣秀吉“猴子”。丰臣秀吉的聪明能干使他受到织田信长的欣赏，逐渐被提拔。
1564年，织田信长进攻美浓时，丰臣秀吉充分发挥自己的智谋、胆识等诸多过人之处，短时间内筑成墨俣城，圆满地完成了任务，一鸣惊人。织田信长对他也刮目相看，从此将其视为得力干将。丰臣秀吉波澜壮阔的一生，也渐渐开始。
1568年，丰臣秀吉随织田信长上洛。织田政权建立之后，丰臣秀吉担任了京都奉行，主管京畿内的行政。1570年，织田信长进攻越前的朝仓家时，北近江的浅井长政与朝仓家联合夹击织田。形势危若累卵，丰臣秀吉与德川家康主动担任了殿后的重任，使得织田信长得以从容撤退。此举获得了织田信长对丰臣秀吉的空前信赖。