李煜降宋后，被带到了北宋都城汴京（今河南省开封市），赵匡胤赐他为“违命侯”，小周后则被封为郑国夫人。明为封侯，实则软禁，李煜的帝王生涯彻底结束了，从此他开始了长达三年的囚徒生涯。
降宋之后，李煜终日以泪洗面，过着屈辱而又悲惨的生活。赵匡胤为他建造了府邸，名义上他是“违命侯”，实际上他成了一只被囚禁在金丝笼中的鸟儿，完全失去了行动自由。他终日蜗居小楼，不问世事。他所居住的府第墙高院深，插翅难飞。这对习惯了发号施令的李煜来说，无疑是从天堂跌入了地狱，他怎能承受如此巨大的落差？生活的孤寂、黯淡、恐惧、失望，令他肝肠寸断、痛不欲生。
他唯一可以宣泄的方式就是饮酒填词，此时此地的李煜对填词以外的一切都失去了希望，他创作词的主题也由先前的宫廷艳词转为亡国之歌。李煜用血泪写出了国破家亡的不幸。只可惜亡国后的他不能冷静地面对现实、及时自省，而是将自己的痛苦归结为人生无常。他泛化了自己所经历的惨痛遭遇，从而获得了一种广泛的形态与意义，给予宇宙和人生悲剧性的思考和审视，因此他的词往往充溢着消极的哀婉之气，但这并没有使他的作品内容空洞。王国维在《人间词话》中说：“词至后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”李煜正是以其纯真、感性、真我的和思想性格，体会到了“人生长恨”“往事成空”那种深刻而又广泛的人世之悲，所以其言情的深广才得以超越其他南唐词人。
春天是万物复苏的季节，但此时的李煜已无心观赏这春日的美景。和煦的春风可以一夜之间将神州大地遍染，却无法复苏李煜枯萎的心灵。相反，春天赐予大自然的一切希望和美丽，更勾起了他的伤感，使他再度想起当年在金陵时的美好生活。每当春天到来时，宫内外一片和谐，万人簇拥，红颜知己相伴左右，那真是热情如火的春夜！而如今的春日却是萧索凄凉，可谓“物是人非事事休，欲语泪先流”。李煜独自一人在这春意盎然的开封城闭目遥想、回首往事，痛感江山易主，唯有那山中的青竹在春风的抚慰下发出与昨日一样的清脆声响。
入夜，虽然他可以像从前一样传唤宫娥演奏舞乐，但笙歌美酒和明烛暗香怎能排遣他的痛苦？他也只能“垂泪对宫娥”。年届四十岁的他已是两鬓微霜，只能用词句来排遣自己心中的愁苦和忧郁，比如这首《虞美人》：
风回小院庭芜绿，柳眼春相续。凭阑半日独无言，依旧竹声新月似当年。笙歌未散尊前在，池面冰初解。烛明香暗画堂深，满鬓清霜残雪思难任。
这是李煜在归降后的春日写的一首好词，另有一首《乌夜啼》也是其伤春之作：
林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。
胭脂泪，相留醉，几时重？自是人生长恨水长东！
李煜从林花凋谢、春去匆匆想到自己的身世沉浮、命运多舛。感伤年华骤逝，人生短促。满腔的悲愤和怨恨如长江之水一发而不可收拾，于是这首《乌夜啼》喷薄而出，气势如虹，和之后的《虞美人》一样，都可称得上中国词学史上的力作。后世著名词作家辛弃疾有词云：
更能消、几番风雨，匆匆春又归去。惜春长怕花开早，何况落红无数！春且住。见说道，天涯芳草无归路。怨春不语。算只有殷勤，画檐蛛网，尽日惹飞絮。
春天是令李煜伤心的季节，但秋天的残败更让李煜悲天悯人。公元976年，宋太祖赵匡胤突然离世，他的弟弟赵光义继承了皇位，史称宋太宗。相传宋太宗赵光义觊觎小周后的美貌，多次招她入宫侍寝。秋风乍起，凉意袭人，心爱的妻子受尽屈辱，自己却无力拯救，李煜心如刀割，难以入睡，只能挑灯夜读。读着读着，悲从中来，于是又吟出了一首好词：
深院静，小庭空，断续寒砧断续风。无奈夜长人不寐，数声和月到帘栊。
在那万籁俱寂的秋夜里，心烦意乱的李煜常常是通宵不眠。夜深人静之时，他常常走出卧室，在庭院中赏月。当他看见一轮残月高挂星空，那冰冷的余晖洒向光秃的梧桐树，在水面投下稀疏的倒影时，李煜的心情愈加阴冷、昏暗。此情此景，又让他联想到了往日繁华的宫廷生活，一丝愁绪又萦绕在他的心间，真是剪不断理还乱，只好听任这般愁情在胸中奔涌。寄人篱下，国亡身虏的李煜终日除了吟诗，便是饮酒。此时的李煜为了忘却尘世间的烦恼，终日狂饮，杯不离手，他幻想能借酒消愁，但现实是残酷的，饮酒只能求得一时的快慰与忘却，最终却只能“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”。