鉴真和尚俗姓淳于，为战国时齐国大夫淳于髡的后裔。先祖淳于髡是一位劝谏的高手，成语“一鸣惊人”的典故说的就是淳于髡用隐语成功讽谏齐威王。
（一）幼年时期的鉴真
唐代扬州佛教盛行，中外僧人云集，佛寺多达三四十所。鉴真的家庭充满着浓厚的佛教氛围，他父亲是个虔诚的佛教居士，经常到大云寺参禅拜佛，并在大云寺智满禅师处受戒。在家庭的影响下，幼年的鉴真也对佛教产生了浓厚兴趣。
据说在鉴真出生的那天晚上，淳于家佛堂里佛像前的供灯灯芯突然爆出灯花，霎时显出七色荷花的形状，将佛堂映照得绚丽多彩。这个吉兆让淳于家喜形于色，知道将要出世的孩子是个贵子。鉴真长到三岁时果然聪慧过人，识文认字一学就会。虽然鉴真的父亲以居士身份皈依佛教，但他知道佛家治心，道家治身，儒家治世。身为大丈夫首先要修心养性、齐家治国平天下，自己的儿子只有学而优则仕，才能光宗耀祖，兼济天下。于是鉴真被送到私塾就学，在诸子百家和孔孟之道的熏陶中慢慢长大。可是父亲没有想到，他第一次带儿子到大云寺参加佛像开光法会，小鉴真就被佛像所表现出的威严、安详的神情深深地吸引了。他跟在父亲身后问这问那，竟然不想回家了。智满法师见到他后，对鉴真的父亲说：“你这孩子慧根深厚，长大定会有出息的。”从此以后鉴真迷恋上了佛法。
（二）青少年时期的鉴真
平日里鉴真在家随父学佛，慢慢地对佛法有了更深的认识与理解，对大云寺越来越向往。鉴真14岁时，正式向父亲提出要去大云寺学佛。就这样，他走入了佛门，拜智满法师为师，剃度出家，成为一名小沙弥，也就是所说的小和尚，法名鉴真。学佛是漫长的过程，就像学生一样，从小学、中学读到大学。和尚学佛也有进学的梯度，就是从小沙弥成为比丘僧。鉴真为取得僧人的资格，前后有两次受戒。受戒，有着隆重的仪式，必须有专门的授戒师主持这事。鉴真进入大云寺后，潜心钻研佛学，修行十分用心，在智满禅师的指导下，进步很快。据《四分律》规定，比丘（男僧）有二百五十条戒律，比丘尼（尼姑）有五百（按律实有五百四十八戒）条戒律。受具足戒时要有“三师七证”，所谓“三师七证”，即在受戒时，要经过戒和尚、教授师和羯磨师三师的考问，并有七位德高望重的师僧作为证明。授具足戒之后，成为正式的僧人。三师中的戒和尚，就是直接授戒的师僧，是授戒中最高责任者，必须是德高望重的。教授师是在戒场指导受戒僧侣作法的师僧。另一师羯磨师，是直接在戒场指导受戒僧的师僧。一般受戒前由教授师检问受戒僧的资格，然后由羯磨师询问考查，经过三次询问考查以后，所谓具足戒，便是圆满完成的戒。《华严两种生死义》卷四纸背文书的满意律师传中，对鉴真登坛所受具足戒时的情况记述详细，且列有三师七证之名为：西京总持寺的仪律师、西京荐福寺的道岸律师、荆州扬溪寺俊律师、西京崇福寺大德礼律师、西京崇圣寺的纲律师、闻惠律师、西京荐福寺恩惠律师、恒律师、志律师、西京荷恩寺的法藏律师、园律师以及荆州南泉寺的弘景律师，共十二人。受具足戒的仪式十分隆重，共有12名律学造诣很深的大师在场，对鉴真后来成为律学高僧影响极大。鉴真受具足戒之后，从此成为一名正式的比丘僧，也就是最高级的正规佛教徒，取得了做和尚的正式资格。当时鉴真21岁，弘景当时已是75岁高龄，鉴真成为他最后一个授戒的弟子(关门弟子)。次年，即景龙三年（709年）弘景便告老归山，唐中宗亲自赋诗为他送别。弘景在玄宗先天元年（712年）圆寂，享年79岁。鉴真从弘景禅师那里学习“五明医学药典”，能出入皇宫的太医署，在那里求教医学上的疑难，并见到了不少医林高手，得到不少秘传医方，包括极为罕见的《唐本草》。鉴真在两京期间，东西帝都城市布局严整，坊里街道规整划一，都对他有很大的吸引力。两京名刹大寺不仅规模大，庄严华丽，并有不同的建筑风格。鉴真所居实际寺内的净土院是长安当时著名的景点，其雕甍画拱，圆珰方镜，结构配合之妙，向来被认为巧夺天工，这给年轻的鉴真提供了一个极好的学习环境。景龙二年（708年）的秋天，已准备回扬州的鉴真，向恩师道岸辞别时，道岸正忙于建造小雁塔，因知道鉴真精通建筑，要求其协助建塔。鉴真从中学到了佛教建筑的设计、施工和装饰等方面的实际知识，又到洛阳仔细观摩龙门石窟的雕刻，在观摩中受到雕刻艺术的熏染，后来成为佛殿寺塔建筑高手。
《东征传》说鉴真和尚巡游两京，究学三藏（“藏”本是匣子、框子、篓子一类装有物品的容器，佛教把自己的所有典籍分为经、律、论三藏，究学三藏就是学习、研究所有的佛学知识）。佛教自传入中国后，到东晋时代，戒律日渐完备。到了隋唐时期，《四分律》成为中国的正宗戒律。“律”是僧侣行事的种种规定、需要遵守的仪则。“律藏”是戒律以及与此内容相关的典籍的总称，是佛家三大法藏之一。鉴真律藏造诣尤深，为他授戒的道岸和弘景都是律学的名德，又是南山宗开创者道宣的再传弟子。鉴真虽师承南山宗，但他对于法砺的相部宗和怀素的东塔宗也拜师入门，兼收并蓄。在长安、洛阳滞留期间，鉴真历访名寺高僧，潜心专研藏佛典。先从融济律师习《南山律钞》（佛教律宗南山宗的创始人道宣所著）等书；又在西京禅定寺随义威律师，听法砺律师的《四分律疏》一遍；从西明寺远智律师，听讲《律疏》一遍；在洛阳再听授记寺从金修律师等讲《律疏》一遍；又到长安听观音寺大亮律师再讲“砺疏”（名僧法砺为《四分律》所作之疏）五遍。当鉴真离开繁华的京都时，已成为精通律义、学有所长、知识渊博的名僧。
唐玄宗开元元年（713年），鉴真从洛阳、长安等地回到扬州后。在近七年的时间里，鉴真既游历洛阳、长安等大唐的政治、文化、经济中心，又有机会聆听最上层高僧的教诲，无论在学业上，还是见闻上，都有很大的收益，这为他以后的弘法传道打下了良好的基础，也为以后的东渡准备了条件。从此以后，鉴真开始弘法传道活动。唐开元五年（717年）道岸圆寂，之后，他的弟子杭州义威继为授戒师，义威死后的开元二十一年（733年），46岁的鉴真成为授戒大师。从鉴真成为受戒大师开始，到唐天宝二年（743年）十二月应日本僧人荣睿、普照的邀请，前往日本为止。鉴真的主要任务是在江淮一带弘法传道。鉴真在江淮之间讲经说法，宣传教义，授戒传律，传戒度人，兴建佛寺。在此同时，他又着手筹款，规划并亲自主持营建了八十多处寺院僧舍；指导塑造、绘制了大量的佛像和壁画；又创建和扩大了救济贫病者的悲田院和供养三宝的敬田院；抄写了一万一千多卷经典；监制施送彩帛袈裟三千余领，供送五台山僧人；所主持的道场法事，更是难以数计。
佛教重要的是宗派师承，宗派间对佛教的某些教义、宗旨的理解及实行有所不同。当时的律宗分成三派：南山宗、相部宗、东塔宗。鉴真对各家学说互为参照，以南山宗为主，广为吸收，成为南山宗的嫡传；同时又成为三宗的集大成者，成为继道岸与道岸弟子义威之后，全国众望所归的授戒宗主，成为名满天下的律学权威。这期间，他前后宣讲《大律》和《疏义》四十遍，宣讲《律钞》七十遍，宣讲《轻重仪》和《羯磨疏》各十遍。多年以来，他临坛授戒，度人四万余，弟子中的西京安国寺睿光、扬州兴云寺惠琼、江州大林寺志恩、苏州开元寺辩秀、天台国清寺法云等35人，都是各地著名僧寺的律师，在佛教界享有极大的声誉，鉴真可谓是桃李满天下。
鉴真东渡，对很多人来说，是一段既熟悉又陌生的历史。说它熟悉，是因为一提到鉴真，人们首先想到的就是“东渡”；说它陌生，是因为大多数人只是知道鉴真东渡六次，历时十余载，至于在东渡的过程中发生了哪些事情，鉴真本人包括他的弟子及随行人员经历了哪些磨难，可能很多人就不知道了。