荣睿、普照二人，为了日本的佛教事业，漂洋过海，在异国他乡矢志不渝，百折不挠，虽历经万般艰苦，毫无退悔之意，这种为佛教而献身的精神深深打动了鉴真。为了完成这一夙愿，鉴真派遣大弟子法进，带了两个管事，携带“轻货”（即名贵货物）前往长乐郡（今福建福州）变卖，之后买船，同时采办粮食用品，为第四次东渡做准备工作；同时又亲率祥彦、思托、荣睿、普照等三十余人，一路巡礼佛迹，取道南下福州。登山越岭，县经临海郡（今浙江台州），准备入永嘉郡（今浙江温州）进入闽境。取道南下福州，去和法进等人会合，乘坐由福州购买的船只，再度起航。不料此时又发生了意外，使东渡计划又一次落空，祸端竟然是他的高徒灵佑。自鉴真和尚天宝二年冬离开扬州后，扬州诸寺院的僧侣对鉴真的离开非常惋惜。他们极其关心他的安危。他的弟子得悉他准备从福州出海，乃会同扬州各大寺院的三纲（三纲即上座、寺主、维那，为住持佛寺的僧职）商议，说：“我师大和尚发愿去日本国，登山涉海，数年辛苦，未能到达；沧溟万里，死生莫测；可共告官，遮令留住。”于是，他们联合向官府申诉，请官府出面阻拦。江南东道采访使接到扬州采访使转来的申告书，便下令所属州县追寻鉴真一行的行踪，并拘禁所辖内诸寺院的三纲。寻迹到黄岩至永嘉途中的禅林寺，才将鉴真和尚一行截住，辗转送回扬州，并下令加强守护。回到扬州后，官府害怕鉴真再次东渡，索性将他软禁在崇福寺。
扬州僧俗得悉鉴真和尚回扬州，纷纷前来庆贺，顶礼慰劳。但鉴真和尚却满腹忧愁，对因弟子的阻拦使东渡未成深感痛心，对灵佑的举动极为不满。灵佑为祈求师父的宽恕，每夜从龙兴寺赶到崇福寺，在师父的门外从一更站到五更，一连站了60天，无论刮风下雨，每天照旧。再加上各寺院的三纲和高德僧侣不断前来解释劝说，最后灵佑得到鉴真宽恕。灵佑和五六个曾经反对鉴真东渡的僧人，也改变了态度，愿意随鉴真东渡弘法。荣睿、普照怕为鉴真添麻烦，决定暂时离开扬州，等待机会。四次东渡失败，仍未能动摇鉴真东渡传法的决心。
5.第五次东渡
一晃三年时间过去了，扬州官府对鉴真的监视渐渐放松了。天宝七年（748年）春，荣睿、普照由舒州（今安徽潜山）同安郡至扬州崇福寺，又和鉴真和尚相会，商议第五次东渡，之后即着手造船购粮，准备东渡。至六月，准备完华。这次同行的僧侣有祥彦、神会、思托、光演、顿悟、道祖、如高、德清、日悟、荣睿、普照等人，连同水手及其他随同技术工人，于六月二十七日从扬州崇福寺出发，再到扬州新河，乘船下到常州界的狼山，风高浪急，很快便到了越州境内的三塔山，在那里停泊了一个月；遇好风航行到署风山，又停了一个月。当再次启程，到东海时，遇到了东北风，风涛起落，又把他们吹向西南方向。在海上的来回折腾，耗费了不少积存物资。普照只能每日给同行的人于中午时分发少许生米以充饥。舟中淡水又已用尽，半粒米都难以下咽。海水又无法饮用，碰到雨天，才有少许接济。如此艰苦漂行了14天，仍未能到达日本，而是漂到了海南岛的南端。振州别驾冯崇债得悉鉴真和尚到来，立即派兵400人出至州城迎候，安置他们在州内大云寺。在这里，鉴真留居了一年。在他的主持下，修缮了大云寺的佛殿。冯崇债亲自率兵八百余人，护送鉴真一行直至万安州。在万安州受到土豪冯若芳的款待，供养3日。然后从海路抵达崖州（今海南琼山）。崖州游奕大使张云出迎，将鉴真和尚安顿在开元寺。在崖州，鉴真又主持重建了当地因火灾烧毁的佛寺，并再次登坛授戒，宣讲律学。不久，离开崖州从始安郡（今广西桂林）乘船循桂江东行，经苍梧郡到达高要郡。不幸的是，荣睿因长期辛苦跋涉，染上重疾，无法救治而圆寂。荣睿的去世，使鉴真深感哀恸。办完荣睿的丧事后，鉴真启程往南海郡（今广东广州）。在广州逗留一个春天后，又乘舟北行，至始兴郡（今广东韶关）分别。鉴真自去余姚郡阿育王寺，临行前，他依依不舍，握住普照的手悲泣道：“为传戒律，发愿过海，遂不至日本国。本愿不遂，于是分手，感念天喻！”这一年是天宝九年（750年）。也是在这一年，鉴真因长期受暑热，身心不佳，患了目疾，虽经治疗，仍不能奏效，终至双目失明。对于这位63岁的老人来说，双目失明确实是一个很沉重的打击。当他们行至吉州（今江西吉安）时，鉴真又遭到了一次致命的打击：始终如一追随在他左右的大弟子祥彦也因病去世了，这对鉴真和尚来讲更是雪上加霜。经过种种打击后，鉴真心情沉重地经江州（今江西九江），登庐山，再乘船由长江东下至江宁（今江苏南京），遍历金陵著名丛林。弟子灵佑听师傅来到江宁，从栖霞寺赶来迎接，一见师父，五体投地，悲泣不已，留师傅在栖霞寺住了3日。在弟子的陪送下，鉴真渡过长江到扬州的新河，回到既济寺。这样鉴真结束了近三年颠沛流离的生活，走遍大半个中国，行程万里，所经州县，立坛授戒，有求必应。他外秉威仪，内求奥理，把《律钞》《轻重仪》《羯磨疏》等律学经典向诸州僧众反复宣讲。即使在双眼失明看不见文字的情况下，鉴真也靠着过人的记忆力一丝不苟地将所学之识传达出去。讲授之余，他还造立寺舍，供养十方众僧。鉴真又从既济寺回到大云寺，一方面等待时机再次东渡，另一方面，又像过去那样，在龙兴、崇福、大明、延光等寺讲律、授戒，从不间断。所不同的是人已经变得苍老，且双目失明。
虽然第五次东渡以失败告终，但是鉴真弘扬佛法，以他坚强的意志，慈悲的心怀，为人们拨亮心灵的明灯。一千多年过去了，在他留下足迹的许多地方，人们仍然保留着供奉他的寺庙。在海南岛，当代人为这位伟大僧人和弟子们塑造的巨大群雕屹立在三亚的海边，让他的精神光照千秋……
鉴真前五次东渡失败，其中有两次是自然的险阻，三次是人为的干扰。无论是出于恶意还是善意，其实他们不懂鉴真心思，不了解他的思想和远大的报负，因此破坏了东渡计划，使他的东渡显得更加的漫长和艰辛。
鉴真认为中日两国的文化交流是时代发展的必然，因此始终有一股强大的力量支持着他准备作出第六次东渡壮举。
6.第六次东渡成功海上的风险，人为的阻挠，都改变不了鉴真东渡的决心和意志。在五次东渡失败后，鉴真不顾自己已年近古稀，且双目失明，仍以“不遂本愿，绝不罢休”的顽强毅力，继续进行第六次东渡。
天宝十一年（752年）日本第十次遣唐使来到长安。遣唐使船的到来，让普照看到了请师父东渡的希望。普照决定启程，他要在京城面见日本大使，希望遣唐大使能以日本官方的名义亲自邀请鉴真大师去日本传法。普照见到三位大使，陈述了他与荣睿一起请鉴真东渡的五次磨难，郑重地将敬请鉴真大和尚东渡之事拜托给了大使们。时过境迁，日本的政界、佛教界也都发生了一些变化。这些大使除了副使吉备真备以外，其他人对二十年前隆尊大师和舍人亲王上奏天皇，两个日僧奉诏来大唐礼请高僧的事情不太明了。大使藤原清河只是应付般地表示知道这件事了。普照心里颇为沮丧，大伴古麻侣上次听了普照的陈述，被大唐高僧鉴真的精神深深地感动，他决心要成全此事。听说日本遣唐使船来到大唐后，住在扬州大明寺的鉴真就开始筹划了，他让弟子思托和法进暗中准备东渡的佛具，物色技能超群的工匠。同时派人前往明州去寻找普照，可惜到了明州，普照已前往长安。天宝十二年（753年），日本第十次遣唐使藤原清河、副使大伴古麻吕、吉备真备等一行，来到扬州拜见鉴真和尚。藤原清河说出此次来的目的：“我们得悉您曾五次渡海东去，准备向日本国传教，钦敬无比。便奏请皇上准许您随船前往日本，但皇上要求再邀两名道士一齐赴日。日本朝野兴盛佛教，天皇并不尊崇道教。如果请两位道士回去，天皇恐怕也会怪罪的。如果我们拒绝了圣上派道士去日本的旨意，单请您东渡，显然不妥。最后我们无奈撤回邀请奏折，不作正式邀请。不知大和尚是否还有东渡之愿，请大和尚自行决定。”三位大使表示，如鉴真大师自愿前往，则乘便船赴日，使团可以协助。鉴真和尚当即允诺，愿意赴日，了却心愿。然而，日本大使专程到大明寺拜见鉴真大和尚，引起了官府的警惕，他们深怕鉴真再次东渡，决定对大明寺再次实行警戒。但是这并不能阻挡住鉴真东渡的决心，他让弟子们暗中进一步落实物品和东渡的人员。法进说：“师父，僧团的名单都已经确定，连工匠一共24人。所携带的物品虽然不可能像前两次那样完备，但也是很充足的。”弟子灵佑也愿意随师父东渡弘法，鉴真轻咳一声，说：“灵佑，你的心情为师能够理解。但是，我走以后，江淮一带，传律布戒，救度众生之大任，非你莫属。你留在大唐，任重而道远。”鉴真和尚于十月二十九日夜黑后，趁人不备由徒弟护送，秘密出龙兴寺。在江边，普照在灵佑的船上焦急地等着。一会儿，见琼花和陆达也带着几个僧人赶来，大家见面，自然欣喜不已。这时，有沙弥24人，赶至船上悲泣相送，具言大和尚今赴日本，今生已无缘拜见，请求预结来生之缘。鉴真和尚也不胜依依，当场为这24人摩顶授戒。随即连夜起航，前往苏州附近的黄泗浦，搭乘遣唐使团回国的大船。
这最后一次同行的有扬州白塔寺法进、台州开元寺思托、泉州超功寺昙静、扬州兴云寺义静、衢州灵耀寺法载、窦州开元寺法成等14人；其中思托、昙静、法载3人是第一次东渡时就发愿前往的，尤其是思托，前五次东渡都曾随行，艰苦与共，在前后12年中备尝辛酸，后来又为了追思大师的活动，曾撰写《大唐传戒师僧名记大和尚鉴真传》3卷，可惜失传。同行的藤州通善寺尼智首等3人，扬州居士潘仙童等3人，以及胡国人安如宝、昆化国人军法力、眷波国人善听等，总计24人。
此次东渡随带的物品有《大方广佛华严经》等各种佛经、论、疏等84部，共三百余卷以及王羲之、王献之父子真迹行书及其他名家书法数十帖。佛具有如来肉舍利三千粒，玉杯水精手幡四口，菩提子三斗，青莲花二十茎，玳瑁叠子八面，阿育王塔样金铜塔一座。佛像有功德绣普集变一铺，阿弥陀佛如来像一铺，雕白旃檀千手像一躯，绣千手像一铺，救世观音像一铺，药师、弥陀、弥勒、菩萨像各一躯。鉴真和他的东渡僧团共38人到达黄泗浦后，大使藤原清河将他们分散安排在其他船上，只将鉴真及思托、法进留在自己和晁衡所乘的第一船上，然后，四条船停泊在堤岸边等待着顺风启程。此时大家非常着急，没有正式邀请，鉴真东渡，离开扬州，如果被官府发现，会引起两国外交的麻烦。日本遣唐使正使藤原清河不敢带鉴真一行去日本，与其部下发生争吵。“一旦地方官府来查，就可以告诉他们，身为副使的大伴古麻吕，胆大包天，在大使不知内情的情况下，私下邀请鉴真大和尚东渡。”大伴古麻吕真诚地说：“藤原清河大使，就请大和尚上我副使的二号船吧。一旦出了问题，由我承担。”唐天宝十二年十一月十五日，风向转顺，夜半，日本第十次遣唐使的四条大船解缆同发。刚刚行驶出港，一只不知从哪里飞过来的野鸡，一头撞在了大使的一号船头上，藤原清河觉得这是个凶兆，随即下令停船，到第二天才又重新启航。十六日这一天，风和日丽，遣唐使船相继驶出长江，进入东海。走了七天，便非常顺利地到达了阿儿奈波岛，在这里停泊了二十多天等待南风，到十二月六日，才又顺风前行。可惜大使的第一号船不幸触礁不能动了。而第二、第三船则第二天到达了益救岛。过了几日，待他们离开益救岛后，老天突然变脸，在急风暴雨里，船只能被动地颠簸在翻江倒海的怒涛中，一会儿冲上浪尖，一会儿又沉入谷底。藤原清河大使的第一号船因为触礁而停下来修补，刚刚修好就遇上了这次海上风暴，很快船就失去了控制，他们不知道自己乘坐的船正在被风浪急速地向南方推去，离日本越来越远了。而鉴真乘坐的第二船，又经过一天一夜的漂泊，终于在十二月二十日抵达日本九州南部的萨摩国阿多郡秋妻屋浦（今鹿儿岛）。鉴真结束了11年的艰苦行程，终于实现了夙愿。此时，鉴真已是66岁高龄的失明老人。
幸亏鉴真没有乘坐藤原清河大使的第一号船。藤原清河的船队在航行中遇到了风暴，结果鉴真乘坐的副使的第二号船，幸运地逃离了风暴中心，以半漂流的状态到达日本，而藤原清河的大船，却被大风吹到了越南中部，结果与当地人发生冲突，全船180人，有60人遇难！虽然藤原清河和晁衡得以逃回长安，但因起初得不到确切消息，都以为他们遇难了。在南方漫游的李白听说了好友晁衡在海上遇难后，悲恸欲绝，诗人挥笔作诗哭悼：“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”李白将这首《哭晁卿衡》的诗从苏州寄给王维后，很快就传遍了京城。而那位藤原清河，最后因路途艰险没能再回日本，在唐朝做到秘书监的职务。777年，第十一次遣唐使来华的时候，本打算带他回国，但没等出发他就病死了，他的女儿最终随遣唐使团回到了日本。