《史记》，是最早的纪传体通史，是西汉伟大的历史学家、文学家、思想家司马迁所著。《史记》，始作于太初元年（前104年），至天汉2年（前99年）因作者为李陵辩解获罪下狱遭到宫刑而搁浅。作者出狱后，忍辱含垢，发愤著书，并加进了自己更为光辉的思想，历10年艰辛，终在武帝太始4年（前93年）前后完成。
《史记》是中国历史学史上一个划时代的标志，是一部“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的伟大著作，是司马迁对中国民族文化特别是历史学方面极其宝贵的贡献。作者以“不虚美，不隐恶”的“实录”态度，记载了上自黄帝，下至汉武帝太初4年（前101年）共3000年时间的政治、军事、经济和文化的历史，其中对战国和秦汉记载尤详。特别是对西汉不到100年的历史竟用了几乎全书一半的篇幅进行了撰述。
它是先秦两汉时期成就最高、影响最大、通过人物描写来较全面而深刻地总结中国古代历史、反映中国古代社会面貌的伟大历史巨著。全书130篇，包括本纪12篇、表10篇、书8篇、世家30篇、列传70篇，共526500字。
“本纪”除《秦本纪》外，按帝王世系与年代记载历代帝王的治政情况与政治大事；“表”用简单的表格排比谱列各个历史时期帝王和诸侯国间的简单大事记，是全书叙事的联络和补充；“书”是记载个别事件始末的文献，它们分别叙述天文、历法、水利、经济、文化、艺术等方面的发展和现状，近似于后世的专门科学史；“世家”主要叙述诸侯王国的世系与兴衰存亡的历史，也包括汉代宗室和有功之臣以及历史上有某些特殊地位的人，如孔子、陈涉等；“列传”主要是各种不同类型、不同阶层有影响人物的事迹，少数列传则是叙述国外和国内少数民族君长统治的历史。上述5类中，“列传”、“本纪”和“世家”均为传记文学作品。
作者继承过去历史著作的传统，从几千年杂乱无章的历史资料中进行整理、考核和排比，尔后分别归类于100多个历史人物的传记之中，又以8书总述其历史背景，最后在年表中排比年代，从时间上加以补充，使全书体系完整，疏而不漏，从而开创了我国纪传体史学文学样式。因其主要内容是本纪和列传，故称之为纪传体通史。
《史记》问世2000多年来，它无论在史学上，还是在文学史上，都给予了后世以无穷的启示和巨大而深远的影响。在史学方面，它是历代“通史”和“正史”的典范，特别是它的体裁形式，一直被《汉书》以后的一切“正史”所沿用。
在文学方面，传记文学的形式、体裁及文笔对后世散文乃至小说等文学样式都产生了巨大的影响。以后的古文家把它作为古文写作的楷模，后来的戏曲、小说都从中吸取大量素材。作家“发愤著书”的精神更成为了我们优良的民族传统直接继承和发扬。它先后被译成了英、法、俄、日等国文字而流行世界。
鲁迅称誉《史记》是“史家之绝唱，无韵之离骚”。司马迁被后世誉称为“史圣”、“中国历史学之父”。日本当代著名历史小说家福田定一，因仰慕司马迁竟自名为司马辽太郎，意思是比司马迁远为逊色。