明神宗万历四十四年（1616）居住在中国东北部的女真族的统治者努尔哈赤建立了大金（史称后金）王朝，定都兴京（今辽宁新宾县境内）。明崇祯九年（1636），努尔哈赤的第四子皇太极，改国号为“清”，明崇祯十七年（1644），皇太极之子福临即位，年号顺治，由睿亲王多尔衮摄政，率兵攻打山海关，在降清明将吴三桂引导下，于6月进入北京，建立中央政权。经过四十余年，到康熙二十二年（1683），郑成功在台湾坚持的抗清斗争失败，清王朝才完成了统一全国的大业。
大变动、大激荡的年代，出现了大批叱咤风云的政治军事人才，清初的统治者，如康熙、雍正、乾隆等，都是一些雄才大略、励精图治的“明主”，而辅佐他们打下江山、坐稳江山的满汉臣子，如多尔衮、范文程等等，也都是一些身手不凡，文韬武略的杰出人才。
清朝统治者在武力镇压农民起义的同时，在思想文化领域也实行了严酷的统治。明末清初，是中国思想史上最活跃的历史时期之一，以顾炎武、黄宗羲、王夫之为代表的思想家，都曾从事抗清活动，并对封建统治有所抨击。指出“为天下之大害者，君而已矣。”“自秦汉以后，凡帝王者皆贼也。”为了加强文化专制，于是清廷大兴文字狱，康、雍、乾三朝大狱达七、八十起之多。
乾隆朝时，开“四库全书馆”，征求遗书，抽、毁、删、改部分著作。乾隆以前中国古代的重要典籍，大多都收载进《四库全书》。《四库全书》是我国现存最大的一部官修丛书，它的问世进一步确立了汉学在学术界的主导地位，对我国古典文献的保存与流传起到了积极作用；它的编定，是中国学术文化史上规模空前的一项盛事，而作为总纂官之一的纪昀，其功也不可泯没。
清代文学与发展的标志主要表现了在小说领域上。《聊斋志异》《儒林外史》和《红楼梦》等作品，对封建社会作了深刻的揭露和批判，无愧为传统的文言小说和通俗小说的集大成者，而其作者蒲松龄、吴敬梓、曹雪芹也是本卷所要重点评介的人物。