投身义军战功赫赫
徐达（1332—1385），字天德，生于元至顺三年（1332），濠州钟离（今安徽凤阳县）人，与朱元璋同乡。农民家庭出身，家境贫寒，小时候常和朱元璋汤和等一起替地主放牛，他们是一伙自小在苦水咔泡大的好朋友。徐达虽然比朱元璋小四岁，但他生得“长身高颧，刚毅武勇”，且“少有大志”，因而与朱元璋很合得来。元末之时，到处是天灾、瘟疫、饥荒蔓延，安徽地方更是厉害。穷人实在无法活下去，纷纷举行起义反抗元朝的黑暗统治，其中尤以红巾军的声势最大。朱元璋在元至正十一年（1351）参加了郭子兴的义军队伍，当上了红巾军的九夫长，并在次年夏回乡募兵。徐达听知后十分高兴，决意投效红巾军。当时徐达已有22岁，由于他英勇善战，又略懂韬略，很快便成了朱元璋的得力助手。
朱元璋参加郭子兴义军后，不久被郭子兴提升为镇抚。但徐达却感到濠州地小粮少，且诸帅不和，郭子兴与孙德崖等人经常为争权而发生冲突，终非久留之地，于是，建议朱元璋趁早分兵别处，徐图发展，这一见解正合朱元璋的心意。至正十四年春，朱元璋以所募兵700人转属于他，唯独单单留下徐达、汤和等24名家乡兄弟南略定远，先计降张空堡民兵3000，继而向东夜袭元兵于横涧山，迫使“义兵”元帅缪大亨率精壮20000归降。这样一来，朱元璋算有了一支自己掌握的武装力量，为其后的开创基业奠定了良好的基础，这一切的发展与徐达颇具远识的建议分不开的。
不久徐达在攻取滁州、和州等战役中，又充分地表现了他杰出的军事才能，被授予镇抚之职，成了统军的将领。至正十五年三月，孙德崖率部就食于和州，与郭子兴发生火并，孙德崖在城中被郭子兴所擒拿，但朱元璋在城外亦为孙的部众扣作人质，双方虽然同意交换，但谁也不肯先放人。在这僵持的情势下，徐达不惜冒着自己随时被杀害的危险，挺身到孙德崖军中替代朱元璋。就这样，朱元璋被换回来，孙德崖被放回去，随后徐达才得以获释。朱元璋对徐达这一行为当然非常感激，从此对他更加信任和器重了。
不久，郭子兴病亡，朱元璋继统率郭部，成为南方红巾军的主要首领，并随即实施了他攻取集庆（今南京），稳居东南，进而逐鹿中原，成就霸业的宏伟战略计划。徐达在实施这一战略计划中一直被委以重任。至正十五年六月，徐达奉命南渡长江，攻打采石矶和太平，这是进取集庆必争之地，这次战役双方争夺十分激烈，在攻占太平时，起义军一举俘获守城的元万户纳哈出。
朱元璋既扼制了集庆的江上咽喉，从八月开始，就发起向集庆总攻。徐达肩负重任，首先率众突破了元军层层防线，深入敌后，连续攻占溧（lì）水、溧阳、句容、芜湖诸重镇，廓清了集庆外围。次年三月，徐部与朱元璋的主力会合，对集庆实行两面夹击，先破陈兆选大营，尽降其众；再攻元兵于蒋山，终于攻克集庆，元水寨元帅康茂才率众投降，共得军民五十余万。南定集庆的意义十分重大，它为朱元璋的奠基立业赢得了一个巩固的根据地，并由此而开创了中国历史上第一个由南向北统一天下的先例。朱元璋把集庆改名为应天府，以表示他的崛起乃上应天意。在这次战役中，徐达立下累累战功，功居诸将之首。徐达成了朱元璋打天下最重要的助手。
攻陈灭张努力进取朱元璋在占领集庆后，虽说已拥有一块根据地，但他的势力在割据诸雄中，相对来说还是较弱的，所面临的形势也十分严峻。当时大江南北不仅有元军重兵镇守，而且同是反元义军的东面的张士诚自恃地富粮足，西面的陈友谅倚仗兵强地广，他们时刻都想把朱元璋势力给吞并掉。为求得生存和发展，朱元璋必须首先巩固东西两面防线，然后伺机突破，而要肩负这一重大任务，自然非智勇双全的徐达莫属。
当时东面争夺的焦点是长江下游的军事重镇江。假如镇江落入张士诚手里，他便可以随时出兵威胁应天。于是朱元璋决定先下手为强，命徐达为大将军，攻打镇江。徐达亦不负厚望，旗开得胜，以少数兵力，勇夺镇江。徐达又分兵攻下金坛、丹阳诸县，在应天东面筑起一道坚固的军事屏障，为巩固以应天为中心的根据地作出了卓著的贡献，以功升任淮兴翼统军元帅。
张士诚对朱元璋夺得镇江当然是不甘心的，镇江的位置太重要了，镇江落入朱元璋之手，无疑对他是一大威胁，他必须拔之而后快，于是在据有常州后便挥师进攻镇江。至正十六年七月，徐达在龙潭一战，击败张士诚军，乘胜进围常州。张士诚急调重兵增援，兵力占有明显的优势。徐达在距城18里处分设伏兵，然后亲率中军出战，结果士诚军受伏大败，元气大伤。这一战役使一向自负甚高的张士诚再也不敢小看朱元璋的势力，并派使臣到应天议和，表示愿意每年输粮20万石、黄金500两、白金300斤，作为犒军之费。然而朱元璋却抬高价格，狮子口大开，双方未能达成协议。徐达奉命继续进军。终于在第二年三月攻克常州，以功晋升知枢密院事。
当年七月，徐达率军进逼宜兴，另遣先锋赵德胜攻常熟。常熟是由张士诚的弟弟张士德镇守。张士德善战有谋，所以在进军前，徐达特别叮咛赵德胜说，应该以计智取。赵德胜遵从徐达指示，用计擒张士德，攻下常熟。接着，徐达又接连攻克宜兴、江阴等地。从而在东起常熟，中经江阴、常州，西至宜兴，沿太湖北岸构筑起一道弧形的东部防线，既完全堵死了张士诚西犯应天的通道，又随时随地可以进击平江，直捣张士诚的老巢。
徐达在东线节节取胜，但是西线却突然紧张起来。陈友谅趁徐达大军向东进攻之机率领几十万大兵向安徽进击，于至正十八年正月袭破安庆后，又遣将赵普连陷枞阳、池州，在那里建立了强大的水寨。从西面对应天构成了严重的威胁。在此关键时刻，徐达再次挑起重任，奉命西调迎击陈友谅军队。他先在应天居守，继而投入了第一线的战斗，至正十九年三月大破赵普胜栅江营，四月攻克池州，缴获陈军战舰无数，以功晋升奉国上将军、同知枢密院事。
至正二十年五月，徐达与常遇春共同设谋，大败陈友谅军于池州东南的九华山，歼敌万余人，生俘3000人。在战斗结束后，常遇春大开杀戒、虐杀俘虏，徐达坚决反对这种不人道的做法。
至正二十年闰五月，陈友谅率水师10万，一举攻占太平，自立为汉王，并约张士诚东西夹攻朱元璋，一时之间应天告急，江东大震。在这危急时刻，徐达设伏于南门外，待陈友谅进至江边渡口龙湾时，诸路伏兵齐发，一举重创陈友谅，生俘7000余人，获战舰百余艘，战船数百，陈友谅夺舟逃回江州，徐达乘胜收复太平，攻占安庆。这一战役解除了应天的危急，彻底粉碎了陈友谅对西线的进攻。张士诚见陈友谅惨败，于是不敢轻举妄动了。连年来徐达在危难时机东西征战，使朱元璋东西两翼防线得到巩固，大大扩展了应天根据地，为其后削平群雄、顺利北伐、统一全国奠定了坚实的基础。
至正二十一年七月，陈友谅部将张定边重新占领安庆。朱元璋率水师亲征，徐达负责主攻陈友谅的老巢江州。徐军迅猛异常，友谅大惊，以为神兵自天而下，仓猝之间，携妻子夜奔武昌，遂克江州。徐达穷追不舍，沿江而上，接连占领薪州、黄州、黄梅、广济，直趋汉阳，于汉口扎下大营，有力地遏止了陈友谅的东下。朱元璋得以偷袭收复安庆，并攻陷龙兴改名洪都，又连下袁州、瑞州、临江、吉安等府，将势力范围扩大到江西，徐达以功晋封中书右丞。