威震四方继位为汗
耶律阿保机（872—926）是辽的建立者。姓耶律，名亿，字阿保机。耶律阿保机出生之时，正是他的祖父匀德实担任部落联盟夷离堇之际。匀德实是一位相当能干的人，他掌握着部落联盟的兵马大权，在对外扩张中屡战屡胜。又主张大力发展农牧业，富民强族，在部落里享有很高的声望。贵族耶律狼德用卑鄙的手段把匀德实诱杀，夺取了夷离堇的职位。匀德实的妻子萧月里朵，为逃避狼德的继续迫害，带着自己的四个儿子和几个孙子，逃到了同情匀德实遭遇的贵族塔雅克家中躲藏了起来。特别是年幼的阿保机，倍受祖母疼爱。特意把他藏在一个僻静的小帐篷里。耶律狼德在联盟内横行霸道，为所欲为，很快引起了各部贵族的不满。匀德实的前任蒲古只虽已离任很久，却仍是一位有势力、受人尊敬的长者，他联络其他部落贵族，以计诱杀了狼德及其同伙，重新把军马大权夺回，并推举匀德实的次子岩木继任。继岩木任夷离堇的是岩木的胞兄、阿保机的父亲撒拉的。
在此前后，契丹不断发动对外战争，主要是俘掠牲畜和奴隶。耶律氏家族的地位越来越处于举足轻重的地位。撒拉的在当时已成为契丹事实上的最高统治者。撒拉的以后，是从兄偶思继任。偶思以后，是撒拉的的三哥、阿保机的伯父释鲁继任。
这时的阿保机，已是身长九尺、气度不凡的英俊青年。贵族家庭的优越环境，父祖们的熏陶，使阿保机从幼年起，就表现出足智多谋卓尔不凡的气质。阿保机很早就参加了攻打邻近部族的战争活动，这就造就了他超俗的魄力和胆略。
随着契丹社会的发展，契丹族原来的氏族部落组织的旧制度也被破坏、被革新。释鲁开始创立了命名为“挞（tà）马”的侍卫亲兵部队，来保护自己的权力，并命阿保机率军南征北讨，掠夺财富。阿保机以其出色的军事指挥才能，屡战屡胜，阿保机由此声望倍增。
释鲁又创设了一个新的职位“于越”以自任。夷离堇一职则由从弟奄古只继任。按照释鲁的规定，于越的职权是“总知车国事”，握有联盟的军事和行政的实权。这样，可汗的地位进一步被架空，夷离堇的权力也缩小，成为受于越指挥的属职，并由于越释鲁决定其擢任废立。释鲁权势的增强，招致了契丹一部分贵族的强烈反对，他们联合起来，谋取释鲁。
蒲古只的三族子孙，勾结了与释鲁争权夺利的耶律辖底、释鲁的儿子滑哥，发动了叛乱，把释鲁杀害。蒲古只三族的叛乱，引起了契丹贵族们的不安，契丹痕德堇可汗授命年轻的阿保机平叛。阿保机凭着他所统领的挞马军和卓越的指挥才能，很快便打败了蒲古只三族。
蒲古只三族叛乱被镇压后，贵族赫底里被推举为于越。阿保机被推举任命为迭刺部夷离堇。一年后，晋升为于越兼夷离堇，掌握了契丹联盟的军政实权。此时他年仅31岁。
自阿保机被推举为夷离堇后，担负起对外战争重任。唐天复元年（901），阿保机率军攻打于厥、奚霫各部，俘获了众多的奴隶和财富。次年七月，又率大军十余万，攻掠代北（今山西代县以北）地区，先后攻陷九座城池，俘获人口近十万，驼马牛羊不计其数。天复三年（903）春，又东伐女真，俘获其部族三百帐。在多次的征战中，耶律阿保机表现出满腹韬略，这使他经常凯旋而归。
唐天祐元年（904）九月，藩镇割据，内战频繁。
在与中原诸汉族强大割据势力结成友好关系后，阿保机着力发展契丹的农业、畜牧业以及治铁、纺织、制盐等手工业，契丹的社会经济在这一时期迅速发展。阿保机还先后发兵攻打女真各部，以武力征服了这些地区。阿保机的军事声望和政治声望由此在契丹贵族中日益提高，赢得了众人的崇拜和敬仰。
唐天祐三年（906）十二月，契丹痕德堇可汗去世。痕德堇临死前，阿保机通过部落联盟选举的仪式，命设祭坛，燔（fán）燔：焚烧。柴告天，即可汗位，成为契丹族新的首领。
巩固统治称帝立国
耶律阿保机即任汗位后，首先注重了采取措施调整保持契丹各部贵族之间的势力均衡，以稳固自己的统治。
首先明令宣布不再是可汗家族的遥辇氏，与耶律氏具有同等的地位，给其以荣宠，消除他们的怨仇。任命人弟迭栗底为夷离堇，在自己手下协助掌管军事大权。又任命耶律辖底担任于越，使其满足，不反对自己。次年阿保机又设立一个新的官职“惕隐”，由族弟撒刺任职，负责掌管迭刺部贵族内部的事务，以确保他们服从自己的领导。最重要的是建立了自己的侍卫亲军，来捍卫阿保机的统治。
阿保机积极向外扩展，采用远交近攻的战略。
他即汗位的当年（907）四月，河南藩镇朱全忠废唐哀帝，用禅让的形式即皇帝位，建国号梁（后梁），遣使告知契丹。阿保机派人携带名马、貂皮使梁，并继承前辈们的做法，要求梁朝给予封册。第二年（908）李存勖嗣位晋王，遣使者告之。这样阿保机没有出兵助梁攻晋，也没有出兵助晋攻梁，与两方都保持着友好关系。
在结好了梁、晋以后，阿保机开始对毗（pí）邻契丹的幽州藩镇刘仁恭发动进攻。刘仁恭自唐乾宁二年（895）割据幽州以后，曾多次发兵北上，攻略契丹部帐，激起契丹人的极大怨恨。阿保机即汗位的同年，刘仁恭为其子刘宗光所囚禁，后刘宗光称帝，建国大燕，阿保机趁机大举进攻幽州，大胜而回。
阿保机即汗位的当年二月，即率军攻打黑车子室韦，迫其八部降附。次年（908）五月，又命惕隐撒刺率军征服了乌丸等部。自己亲自率军大规模出征，征服了东、西部各族，使东际海（渤海）、南暨（jì）自檀（今北京市密云东北）、西逾松漠（今内蒙古锡林郭勒盟东南部）、北抵潢（huánɡ）水（今西拉木伦河）的广大地区，都处在了契丹的版图之内。
阿保机即汗位的第五年（911），阿保机的弟弟刺葛、迭刺、寅底石发动了反对阿保机的叛乱。
战乱爆发前，安端的妻子粘睦姑偶然获得了刺葛等人的阴谋，连夜报告阿保机，阿保机由此得知详情，传命耶律曷鲁带腹心部侍卫军前往平叛。刺葛等因事起仓促，束手就擒。阿保机不忍心杀他们，就与他们登山祭天为誓，赦免了他们。
次年（912），阿保机亲率大军出征西南术不姑等部族，命夷离堇刺葛分兵攻平州（今河北卢龙）。
十月，刺葛破平州回契丹本部，趁阿保机出征未还之机，再次串联了他们的弟弟们，发动了第二次叛乱，率兵拦截阿保机的回军道路，阿保机避开刺葛，率兵远行绕道回来，他的弟弟们马上派人来谢罪，阿保机仍然原谅他们，准许他们改过自新。
剌葛等人并没有因阿保机的宽容而自悔，反而发动更大的叛乱，准备割据自立，阿保机亲率大兵，以伏兵取胜，抓住了全部叛乱者，第二天按刑法证罪，首恶刺葛，屡教不改，就杀了，其余的仍认作兄弟或流放或关押，但并没有杀他们，阿保机感叹说：
“致人于死地，哪里是我想做的事？如果只是有负于我，还可以容忍宽恕。这些人肆其所欲行无道之事，残害忠良，涂炭生灵，抢掠财物。民间原先有马万匹，现在只好徒步行走，这种局面自建国以来都未曾有过，杀掉他们我实在是出于不得已。”
阿保机继任汗位的第十年（916）初，阿保机接受耶律曷鲁等人所上尊号，称“大圣大明皇帝”，述律平称“应天大明地皇后”，建年号“神册”，国号“契丹”，立长子耶律倍为皇太子，从而宣告了契丹国家的诞生。此后几年，阿保机集中创建契丹国家的各项政治制度。他任命曷鲁为阿庐朵里于越，作为皇帝之下职位最高的大臣，协助执掌国政。任用汉族士人韩延徽为政事令，参与谋划所有军政大事，任用韩知古总知汉儿司事（即管理汉族人民事宜的朝官），并制定契丹新的礼仪制度，逐渐形成了较完善的统治机构。
契丹原来没有文字，一直刻木契记事。于是神册五年（920），阿保机命耶律突吕不、耶律鲁不古在汉族士人的参与下，仿照汉字偏旁，创造了数千个契丹新字（称契丹大字）。
长期以来，契丹没有成文法。神册初年，阿保机重新设置了决狱法官“夷离毕”，以曾经帮助处决刺葛叛乱分子的左仆射韩知古首任此职。神册六年（921），阿保机命大臣制定了契丹最早的一部法律“决狱法”，还命制定了各部族法，汉人则遵守唐朝法令。
为了适应对内统治和对外战争的需要，阿保机大力加强了军队建设，扩大了以心腹部为核心的侍卫军，设立了“宫卫骑军”。各地区则有贵族将领统率的州县部族军镇防。另外在各重要地区，还先后设置了节度使、诏讨使、防御使等地方官。
初具规模的契丹政权在阿保机的领导下创立了。
东征西讨病死军中契丹政权建立以后，便开始了更大规模的对外扩张和军事征服。阿保机自己则以“上承天命，下统群生”而自命。他不满足于统治荒芜的北方草原，中原地区的富庶、中原文化，对他有很强的吸引力。他认为，契丹族是中国人，他要做全中国的皇帝。皇帝不是一成不变的，只要得民心，谁都可以当皇帝。
神册元年（916）八月，阿保机亲率诸部族兵30万，号称百万南侵，攻下朔州（今山西朔县），俘晋振武节度使李嗣本，并向大同防御使李存璋索取财货，被拒绝，便乘兵攻云州（今山西大同市），遇到李存勖的顽强抵抗。又闻李存勖率大军救援云州，遂班师北撤。十一月，复出兵攻下武、蔚、妫、儒四州（今河北宣化、蔚县、怀来、北京市延庆县），自代北至河曲，越阴山，尽有其地。并改武州为归化州，伪州为可汗州。仍与河南的后梁、江南的吴越等政权结为友好，以牵制李存勖。
神册二年（917）二月，晋威塞军防御使李存矩（李存勖之弟）镇守新州（今河北涿鹿），因不善治理，民怨很大，裨将卢文进率士卒想杀李存矩发动兵变。卢文进势单力孤，兵败以后率军及当地居民北走契丹，投靠了阿保机。三月，阿保机派兵合同卢文进军攻打新州，新州守将安金全弃城逃走，卢文进派将进驻新州，乘势进攻幽州。周德威见契丹军车布漫山野，闭城坚守。阿保机几次进攻都被击退。八月李存勖派援兵，由李嗣源等带领至幽州，共同防守，此次南进受阻，阿保机便命弟弟大内惕隐安端率军攻打云州及其以南，对晋实施牵制性进攻，自己集中兵力征服契丹以北的乌古、党项诸部。
在北方各部族被降服以后，阿保机再回头向南，对晋用兵。神册五年（920）十月，阿保机亲率大军攻打天德军，攻毁其城，俘晋天德节度使宋瑶，迁当地居民往阴山以南。阿保机发兵分别从居庸关、古北口南下，攻打檀、顺以南（今北京密云、顺义以南），直至遂城、望都等地。李存勖亲自督军迎战。阿保机俘掠一番后北还。神册六年（921）十二月，阿保机再发兵两路，大肆入侵河北，受到抵抗，久攻不下，班师回朝。
还在神册初年，阿保机就曾率军征讨突厥、吐浑、党项、沙陀诸族，打败了各部族。使党项、回鹘（hú）、阻卜（鞑靼）诸族在此后几年中不断遣使纳贡，表示臣服。但仍有一些部族如乌古部等，则仍不断起兵反抗契丹统治。党项部在神册五年（920）叛离契丹。天赞二年，奚族也发生反叛。阿保机决定彻底征服西部党项、吐浑、阻卜等部和东灭渤海。
天赞三年（924）六月，阿保机决定大举西征。他命皇太子倍监国，留守京城，次子德光众行，誓师出兵。七月，阿保机派大将曷刺率先锋军攻破素昆那山东部族（活动于今内蒙古东部大兴安岭以东的部落）。八月，兵至乌孤山（今蒙古人民共和国肯特山），九月到达古回鹘城（今杭爱山脉以东、鄂尔浑河上游西北岸），阿保机在这里接受了回鹘、大食等贡献的礼品。十月，攻克浮图城（约在今新疆奇台西北），征服了浮图城以西各部，然后东返。次年（925）二月，命德光率军攻打党项，又南攻小蕃诸部，凯旋而归，回到皇都。历时近十个月的西征结束。经过这次军事征服，各部族遣使入贡，表示臣服，归属契丹统治。
次年（926）的正月初三，阿保机率军包围了扶余城（今吉林四平市），并攻陷其城，杀扶余守将，渤海国王派军狙击契丹军的进攻被击败，被迫献城出降。
至此，西征东讨两件大事已经顺利实现，阿保机又在内心酝酿着实现夺取河北、挺进中原的更大愿望了。
三月，阿保机率军从天福班师，返还皇都。傍晚突然急病，不得已下令暂停进军治病。七天后病逝，终年55岁。耶律阿保机东征西讨，犹如摧枯拉朽，东起大海、西到流沙、北至大漠，威慑万里，建城池、重纺织，建立了自己的国家，是少数民族的杰出代表人物。