李光弼（bì，708—764）是营州柳城（今辽宁朝阳南）人。他父亲李楷洛，本是契丹族酋长，武则天当政时进入朝廷，官至左羽林大将军，封爵蓟郡公。吐蕃侵犯河源，李楷洛率精兵击退了他们。出征前，他对别人说：“敌人打败后，我不会回来了。”军队归来，他在路上就去世了。
李光弼性格酷似他父亲，遇事沉着，很有谋略。他小时候喜欢嬉戏玩耍，擅长骑马射箭。后任河西王忠嗣部下的兵马使。王忠嗣对他很好，王忠嗣曾经说：“今后得到我的军队的人是李光弼。”不久，他继承父亲的封爵。陇右节度使哥舒翰欣赏他的节操，上奏让他到了长安。
唐肃宗在灵武即位以后，朔方节度使郭子仪带领五万人马到灵武，朝廷才有了一支平定叛乱的基本队伍。郭子仪是著名的将领。起初，他和李光弼，同在朔方镇当将军。可是两人互相不服气，有时候同在一张桌子上吃饭，只拿眼睛瞟瞟（piǎo）对方，从来不说话，好像有什么杀父之仇似的。安禄山叛乱不久，唐玄宗提升郭子仪当了朔方节度使，成了李光弼的顶头上司。李光弼害怕郭子仪打击报复，曾经想要调到别的地方去。当范阳户曹参军颜杲（ɡǎo）卿起兵抗击安史叛军、兵败被俘、史思明又在河北攻城掠地之时，朝廷要郭子仪挑选一位大将，领兵去平定河北。郭子仪推荐了李光弼。李光弼心想：郭子仪这不是想害我吗？可朝廷的命令只能服从，而且讨平叛贼本来就是自己的心愿，所以毫不犹豫地接受了任命。临走的时候，李光弼对郭子仪说：“我死不要紧，只请求能够保全我的妻子儿女！”郭子仪赶紧抱住李光弼，流着眼泪对他说：“现在叛贼猖獗，国家动乱，需要同心协力平叛。平定河北，非将军不行！我哪里还能记着私怨呢？”李光弼听了非常感动。两人相对一拜。郭子仪给了一万军队给李光弼，送他出征。
李光弼率军队进入太原。在这以前，节度使王承业军纪松弛混乱，侍御史崔众在太原统兵，常侮辱戏耍王承业，李光弼非常不满。这时候，有诏命崔众将军队交给李光弼。崔众一向傲慢张狂，见了李光弼不行礼，又不交出军队，李光弼将他捆绑了起来，遇到朝廷使者到了，任命崔众为御史中丞。李光弼说：“崔众犯了罪，已经押到外面去了，现在只杀崔侍御史，如果使者宣读了诏书，那我就杀御史中丞。”使者不敢拿出诏书，于是将崔众斩首示众，李光弼的威名传遍了太原。
至德二年（757），叛军史思明、蔡希德率领高秀岩、牛廷玢（jiè）等十万兵马进攻李光弼。当时精兵都去了朔方，部下士兵只有一万，大家提议加厚城墙来防守，李光弼说：“城墙周长四十里，敌军来了再修它，只会使我军疲劳。”于是拆居民房屋做成擂石车，每辆车用两百人起动抛石头，石头落地就砸死几十个人，敌兵被砸死数千人。史思明造了一座飞楼，用木板遮蔽，垒土堆接近了城墙，李光弼派人从地下挖垮了土堆。史思明在城下设宴，命艺人到台上指责嘲笑皇帝，李光弼派人挖地道抓获了他们。史思明很害怕，把营帐移到远处，军队都用棍子探地才敢走路。李光弼边悄悄在敌营下挖坑，一边派人到敌营假装请求投降。到了约定投降时间，他命士兵守城，派将校假装去投降，史思明大喜。一会儿几千名叛军跌进了陷坑，城上击鼓呐喊，城中骑兵冲出乘机攻击敌军，俘虏并杀死了上万敌兵。史思明见要吃败仗，就离开了，留下蔡希德进攻太原。李光弼派敢死队出城杀敌，杀敌七万人，蔡希德吓得连夜逃走了。
史思明在杀死安庆绪、自称“皇帝”以后，于唐肃宗乾元二年（759年），又统率大队人马南下，打算进攻洛阳。李光弼带领二万人马开到黄河北岸的河阳，保卫洛阳的外围。史思明在河阳的南岸设立营寨，让手下一员猛将刘龙仙去挑战。刘龙仙仗着自己孔武有力孔武有力：非常勇猛，力大无比。，根本不把唐军放在眼里。他身骑烈马，把右脚放在马颈的鬣（liè）毛上，大骂李光弼。李光弼问部将们：“哪个去收拾他？”大将仆固怀恩要求去。李光弼说：“这用不着大将去。”旁边的人说：“偏将白孝德可以去。”李光弼问白孝德需要带多少兵。白孝德说：“我一个人前去就行。”李光弼说：“不要轻敌，还是带些士兵去好。”白孝德说：“那就选五十名骑兵作后援，等我提他的人头来见你。”
白孝德挟着长矛，骑马涉水渡河过去。刘龙仙见一唐将单枪匹马地走过河来，就准备冲上去杀了他，白孝德连忙摇手示意。刘龙仙一看这人不像是来厮杀的，以为他要说什么就在河边停了下来。白孝德走上河岸，在离刘龙仙十来步远的地方站住，正要说话，刘龙仙就开始骂起来。不想白孝德大吼一声，突然持矛跃马猛冲上去。这时候唐军的五十名骑兵也已经冲过河来，河阳城上鼓角齐鸣，喊声震天。刘龙仙一看形势不好，打起马就逃。白孝德猛追上去，一矛就把刘龙仙刺下了马，又把他的脑袋砍了下来，挂在马鞍上，跑回了营门。叛军见了，个个吓得屁滚尿流，害怕跟唐军交战。史思明只好撤兵回去了。
史思明有一千多匹好马，他叫士兵们每天在河里给马洗澡，洗了一批又一批，想炫耀他人强马壮。有一天，李光弼叫士兵把军中的五百匹母马和马驹集中起来，等史思明放马洗澡的时候，就把马驹留在城内，把母马都赶出城外。母马一离开了马驹，都萧萧地嘶鸣起来。史思明的马一听到对岸马群的叫声，就都泅水过河来，马夫们拉也拉不住。唐军把它们赶进城里，不费力就得到了一千多匹好马。
后来，唐军驻守在羊马城，史思明自己率领一部分精兵攻南城，派大将周挚（zhì）攻北城。李光弼上城观察了敌阵准备出城迎战，他问：“敌军的阵势哪面最坚固？”将士回答说西北角。李光弼派部将郝（hǎo）廷玉带领三百名骑兵去抵挡。又问敌阵还有哪面比较坚固。回答说东南角。李光弼又派部将论惟贞带领二百名骑兵去抵挡。然后，李光弼对所有的部将说：“你们进攻的时候看我的旗子：要是旗子三次急速倒地，你们就一齐杀上前去，不管生死。如果有谁后退，立刻斩首！”接着他拿出一把短刀插在自己的靴筒里，对大家说：“我是国家的‘三公’（最高的官位）之一，决不能被叛军活捉。万一战斗失败，你们各位在前头战死，我就用这短刀自刎，来向皇上谢罪！”将士们听了都十分感动，个个摩拳擦掌，准备死战。
郝廷玉、论惟贞和其他部将一出战。不多一会儿，郝廷玉骑着马往回跑。李光弼传令：“把郝廷玉斩首报来！”郝廷玉忙说：“是马中了箭，不是后退！”
他换了匹马又冲向敌阵。
李光弼命令旗手把帅旗倒地三次，众将一见，指挥军队不顾死活地向前拚杀，喊声惊天动地。叛军阵形一下子就被冲散了，被唐军杀死一万多人，俘虏数千人，被水淹死一千多人，还有两名大将被活捉，只有主将周挚带领几名骑兵逃走了。
在抗击安史叛军之时，李光弼还有一个广为人知的计收降将的故事。
上元元年（760），朝廷加封李光弼为太尉、中书令。他进兵包围了怀州，史思明来救援，李光弼又打败了他。史思明把军队开到河清，声称渡过黄河切断李光弼军队的粮草。李光弼在野水渡扎营，到晚上把军队开了回去，留下牙将雍希颢（hào）守营，对他说：“叛军将领高晖、李日越，都是‘万人敌’的猛将。叛贼一定派他们来抓我。你留在这里，叛军来了坚守不战，他们如果要投降，你就带他们一起到我这里来。”众将对这没根据的话感到奇怪。这天，史思明果然把李日越叫去说：“李光弼驻扎在野外，你率五百名骑兵夜晚去抓住他，抓不到不要回来！”李日越到唐军营房边，派人问道：“太尉在吗？”回答说：“不在。”李日越对他的部下说：“现在即使抓住雍希颢，回去也难逃一死。”于是请求投降。雍希颢和他一起去拜见李光弼，李光弼任命他为特进官，兼任右金吾大将军。高晖听说后，也投降了。有人问：“你让这两位将领投降怎么这么简单？”李光弼说：“史思明数次战败，他恨不得能够和我们在野外决一死战，听说我驻扎在野外，他一定认为容易抓到，派将领来偷袭，一定下死令要求他们。雍希颢没有名气，逮住了算不上功劳。李日越怕回去被砍头，于是就投降了；高晖才干超过李日越，李日越投降得到重用，高晖也心动了，就会步李日越的后尘。”
史思明派间谍到朝中散布谣言，说叛军将领都是北方人，长期在外思乡。当时宰相鱼朝恩相信了，多次上奏说叛军可以消灭。皇帝下诏给李光弼让他出兵，李光弼没办法，命众将靠山列阵。仆固怀恩说：“我率骑兵，现列阵在山边，不便调动，请求在平地列阵。”李光弼说：“有山作依托，胜可攻，败可守；在平地列阵，战败就无退路了。况且叛军是在作垂死挣扎，必然拼命，因此不如在山边列阵。”仆固怀恩不听，叛军占据了高地，布置许多手持长戟（jǐ）的士兵。命强壮的士兵拿着刀跟在后边作埋伏，丢掉军马钱粮假装逃跑。仆固怀恩的军队争夺战利品，叛军伏兵杀出，唐军被打得大败。怀州又被攻陷了，李光弼请求治兵败之罪，皇帝因为是仆固怀恩违反军令战败，下诏宽恕了他，史朝义乘胜进兵攻打申、光等十一州。李光弼抱病命人抬着他上了战场，监军认为军队少，请求退守扬州。
李光弼说：“皇上将大事托付给我，叛军怎么知道我们军队多还是少？
如果我们在他们没料到时突然出兵，他们将被打败。”于是急行军到徐州。不久，李光弼收复了徐州，杀死叛军上千人，活捉叛军将领22人。
广德二年（764），李光弼病重，奏表呈请免去先后赐给他的食邑封爵，皇帝下诏不答应。部将官员问他死后的安排，他说：“我长期在军队里，不能回家奉养老人，是不孝的儿子，还说什么呢？”拿出皇上赏赐的绢绸布匹分送给部下将领。去世时年仅57岁。部下将领就用他赠送的布匹办了丧事，哭着互相吊唁吊唁（yàn）：祭奠死者并慰问家属。。皇帝派使者吊唁慰问他的母亲，下诏令群臣到延平门外送葬。
李光弼带兵打仗，多谋善断，能够以少胜多。治军严整，全国都敬畏他的威严和名望，起初，他和郭子仪名望相当，当时称为“郭李”，但论战功被推举为平叛第一人。是唐朝镇压安史之乱的大功臣，战功卓著的统帅。