荀子（约公元前313——公元前23），名况，赵国人，时人号为荀卿。
荀子是战国晚期的一位儒家大师，他在中国思想史上有着重要的地位。荀子为了实现自己的政治抱负，曾到赵、齐、楚、秦等国进行政治活动，他从事著述，是在政治主张不得实现的晚年。荀子年青时到齐国稷下来游学。齐国都城临淄设置的稷下学宫，齐威王时已具规模，有淳于髡、邹忌等名士。等齐宣王时，他喜好尊宠“文学游说之士”，前来稷下学宫游学的人，如邹衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊等76人，被授予相当于大夫的爵位。
荀子初到齐国，正当国兵强势盛的时候。他说服齐相，治国不能只凭权力地位，而要施行“圣人之道”，争取统一天下，他对齐国君臣告诫说，齐国如果不行“圣人之道”，将有被瓜分的危险。他的意见、没有被采纳，告诫也没有发生作用。后来，齐国果然被燕将乐毅率领燕、赵、秦、魏、韩五国联军打得大败，几乎亡国。
齐襄王复国后，学士们返回稷下。这时候，田耕一辈人都已死去，于是荀子脱颖而出，三次被推举为祭酒（学长），但不久就遭到谗言的攻击，荀子只好离开齐国，到了秦国。
在秦国见到了秦昭王和宰相范雎，荀子希望秦国能重用儒生，实行王道，完成统一天下的大业。秦昭王很赏识荀子，却不采纳他的政治主张。荀子见在秦国没有什么结果，无奈之下离开秦国到了楚国。在楚国，荀子很受春申君黄歇的赏识，被封为兰陵（今山东苍山兰陵镇）令，但不久又遭到一些人的谗言和攻击，不得已又离开楚国到赵国。
这时春申君的门客对春申君说：“伊尹离开夏到殷，结果殷称王而夏灭亡了，管仲离开鲁国到齐国，鲁国就变得弱小而齐国变得强盛了。这是因为贤者在哪个国家哪个国家就安定，荀子是天下有名的贤人，他到哪个国家哪个国家就会强盛。”春申君听完后，马上派去聘请荀子，荀子又来到楚国，继续当兰陵令。
楚考烈王二十五年（公元前238年），春申君被杀，荀子也被免官，于是定居兰陵。荀子晚年转为教书育人，他广收门徒，传授思想以儒家为主。对儒家学说，他不仅继承、发展，而且还能有所创新。他在《劝学》篇中提出的观点，到现在都有很大学习意义，例如“学不可以已！”“青，取之于蓝，而青于蓝；冰，水为之，而寒于水”。
荀子不仅是战国时代杰出的教育家，而且也是杰出的唯物主义哲学家和思想家。
荀子提出了天是没有意识的自然物，指出“天行有常，不为尧存，不为桀亡”，它有自己运动发展的规律，不会因人而改变，因此他反对盲目尊天，提出了“人定胜天”的光辉思想。