书城传记世界最具发明性的科学大家(2)
3109500000005

第5章 牛顿(5)

但是,牛顿在连续两年的议员生活中,并没有快乐可言。本来,他是一个专心于科研的学者,而今,离开实验室和书斋,让他整天为接待客人而忙碌,还得时不时地应付大大小小的会议,实在太无聊了。他似乎对政治没有多大的兴趣,在担任议员的两年中,他几乎一直都保持着沉默,似乎任何会议讨论的事情都和他没关系。虽然牛顿在议会中没有发表过任何言论,但是他却象征着自由与民主,那是一股巨大的力量。

在成为议员后,牛顿虽然有了显赫的身份、地位,但他的生活却仍很困窘。许多朋友都同情他,并为他四处奔走,希望能为他谋得更合适的职位,但这些努力都不见成效。

正为生活所累的牛顿,又遇上了另一件不幸的事,那便是母亲的去世,牛顿的母亲为了照顾染上热病的弟弟,自己也不幸染上了热病,不久便卧床不起了。牛顿自小没有父亲,辛苦劳作的母亲是牛顿的依靠。他经常在实验、工作之余去乡下看望母亲。现在,得知母亲病危的消息,他日夜兼程赶回老家。当天晚上,牛顿坐在母亲的病床前,亲自照顾他老人家。

想到母亲一辈子忙碌、奔波,始终辛苦劳作,想到自己身为大学者却不能为她老人家提供优越的生活环境,牛顿不禁神伤,感到对不住母亲。

母亲汉娜的病情一天天恶化,在牛顿赶回来没几天,她便去世了。母亲凄凉的死深深触动了牛顿,他不愿再把生命全消耗在厚厚的材料和草纸上。当议员的生活使他渐渐意识到现实生活的乐趣,他体会到了科学之外的另一种形式的快乐。

往日对科学研究的热情像潮水一样在一点点退去,牛顿把目光投向了现实的领域。他急切地希望走出校园,去寻求另一种生活方式。

但是,现实偏偏很残酷,希望继续任议员的牛顿没能如愿,他不得不离开议院。在没有新差事之前,他也不得不仍旧从事科学研究。

10.任造币局局长

由于各种复杂的原因,牛顿在50岁的时候,决定告别科学,寻求另一条发展之路。牛顿当时仍然很穷。他的前半生的确相当荣耀,但科学成就没有带给他多少财富。在当议员的时候,他耳闻目睹了伦敦那令人眼花缭乱的生活,牛顿感到自己是那么寒酸,他很自卑。此后,他开始更多地考虑到自己的地位和经济问题。

他把自己的真实想法告诉了朋友们。好心的朋友们积极地行动起来。找一个适合牛顿身份的职位还真不容易。热心的朋友仍竭尽全力,为他四处打探,几个月下来,仍没有任何好消息。

牛顿为此很沮丧,终日闷闷不乐,而且经常无来由地发脾气,弄得周围的人莫名其妙。

直到1696年,机会来了,牛顿的生活发生了翻天覆地的变化,他由一位躲在书斋里的学者摇身一变,成为了官场上的风云人物。

蒙塔古是牛顿曾教过的学生,他毕业后选择了从政,一路走得顺风如意,17世纪90年代末,他对英国的政务有着重要的影响。他与牛顿的私人交情很深。

英国自从伊丽莎白女王时代采用金银本位制以来,银币一直是用品质粗劣的合金制成的,所以,经常有人伪造钱币,致使货币价值一落千丈,物价因而疯狂上涨,人民生活困苦不堪,英国在国外的信用也丧失殆尽。

在这种情形下,国会提案:通过铸造新银币来替代旧银币。

这样,货币改造问题就成了英国当时的首要问题之一。蒙塔古为了表现自己的才干,大胆任用牛顿担负这个重要的任务。

牛顿在了解了铸造银币的过程之后,便着手研究新的铸造方法。他过去一度热心于炼金术,也就是将各种金属放在容器里混合、加热、提炼,试图从中提炼出金子来。虽然炼金的结果没有炼出真正的金子,但那段经历却给牛顿铸币工作提供了难得的经验。

即使这样,对他来说,铸币新方法的研究仍是相当艰难的事,毕竟,在过去大约30年当中,他大多数时间一直在讲堂和研究室度过。陌生的政府工作着实让他有点不适应,但是,牛顿严谨、踏实的个性使他无论做什么事,只要接触了,就一定要坚持到底,而且一定要做得出色。

没多久,他便想出了一个新的铸币方法:他把旧银币放进大熔炉里,等它熔化后再倒进预先铸好的银币模子里,这样一来,银币的形状、大小和重量就统一了。

新的银币由于铸造方法复杂,所以极不易再被伪造,英国的经济自此逐渐复苏了。但是,反对党却不希望看到对他们不利的事情发生。于是,他们挖空心思,绞尽脑汁,想尽一切办法想迫使牛顿离开造币局。同时,他们还用金钱、美色来诱引牛顿,但可惜,牛顿对此都无动于衷。

经过了大约3年的时间,由于牛顿坚持不懈的努力、不辞辛劳的工作,货币改造工作终于胜利完成,这比国会原来预期的时间要提前许多,牛顿也因为功绩卓越,由监督升为造币局局长。

升任局长的牛顿,仍住在作为督办时的老房子里,那所房子位于伦敦的嘉明街。

官位更高了,应酬自然也更多了,生性不喜欢喧闹的牛顿,不得不把善于交际的外甥女嘉德琳接来同住,顺便可以帮助他应付一些场面。

嘉德琳是牛顿同母异父的妹妹哈娜的女儿,她才17岁,却已经出落得亭亭玉立。聪明伶俐、善于交际又讨人喜欢的外甥女很得牛顿的宠爱。有了嘉德琳的照应,牛顿就可以放心做自己想做的事了。

虽然嘉德琳招待客人一律在家里,但这却丝毫不影响牛顿做他的事。当嘉德琳与客人们把酒畅谈时,牛顿却躲在书斋里埋头于他的研究。

牛顿在造币局局长的位子一直坐到1725年。

牛顿是自造币局成立以来最出色的、最有能力的局长,他总是认真地对待自己的工作。虽然人们为科学界从此失去一个重量级人物而叹息,但牛顿却以实际行动驳斥了“数学家缺乏实际头脑”的愚蠢说法。

升任造币局局长后,牛顿已经没有精力继续从事在剑桥大学的研究和教学工作,他决定不再干下去了。可是,这个讲座由谁来接替他主持下去呢?当年,牛顿的老师巴罗教授主动将位子让给牛顿,可谓慧眼识到了英才,现在,牛顿也想退位了,他必须要找一个信得过又有真才干的人。他首先就想到了自己的一个忠实的追随者,此人名叫惠斯顿。

1701年12月10日,牛顿正式辞去卢卡斯教授一职,由惠斯顿接替。

虽然退出了剑桥大学,但牛顿并没有退出整个学术界。他还有许多事要做。

1703年,牛顿的老对手,也是好友胡克去世,这促使牛顿当选为英国皇家学会的主席。

英国皇家学会可以称得上是英国科学的心脏。在当时复杂的政治状况下,牛顿深知,要干好这个会长绝不是件容易的事。根据在造币局成功的经验,他把精力重点放在管理上。

在学会里,他仍旧保持着一惯的风格:谨慎、沉默。尽管他从不滔滔不绝,口若悬河,但是他却总是带着威严端坐在会议桌的中间,那样子就像是家长坐在一群孩子中间。他倡导学会的精神是务实,多做少说。

在牛顿的英明领导下,整个学会生机勃勃,科学开展得相当兴旺。牛顿在学会获得了空前的威望,他稳稳坐牢了英国科学界的第一把交椅。

牛顿在坐上皇家学会会长的位子开始,就再没有离开过,他年年续任,一直到他去世为止,大约长达25年之久,他成为英国皇家学会历史上任期最长的会长,同时,他也是人们公认的最负责任、最优秀的会长。

11.获得贵族头衔

1696年6月,瑞士著名数学家伯努利,在报上刊登了两个问题,公开向全世界的数学家挑战,限定在6个月内答复。