北极地区包括极区北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿、北极苔原和最外侧的泰加林带。如果以北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积是2 100万平方千米，其中陆地部分占800万平方千米。
北冰洋的冬季从11月起直到次年4月，长达6个月。5、6月和9、10月份属春季和秋季，而夏季仅7、8两个月。1月份的平均气温介于-20°C～-40°C。而最暖月8月的平均气温也只达到-8°C。
与南极大陆不同，北极的生命活动非常活跃。有900种显花植物，上百万只北美驯鹿，数万头麝牛，上千只一群的北极兔，峰年时每公顷多达1 500只的旅鼠。北半球全部鸟类的1/6在北极繁育后代，而且至少有12种鸟类在北极越冬。在河流三角洲、苔原湖泊及水池草叶中，可以见到长尾凫、赤颈凫、短颈小野鸭、斑背潜鸭等。在山坡高地有北极雷鸟、猫头鹰等。渡鸦、海雀、北极燕鸥和黑冠苍鹭在天空飞翔，灰熊、北极狐、北极狼在苔原草甸上巡游，茴鱼、北方狗鱼、灰鳟鱼、鲱鱼、胡瓜鱼、长身鳕鱼、白鱼及北极鲑鱼在河湖中嬉戏。在北冰洋广阔的水域中还有上百万只各种海豹，20万头海象，数千头角鲸和白鲸，2万只北极熊。除此以外，最主要的是，北极地区生活着至少已有上万年历史的当地居民——因纽特人、楚科奇人、雅库特人、鄂温克人和拉普人等。
人们普遍认为,美国的北冰洋探险家罗伯特·皮尔里是第一个到达北极的人。1909年3月1日,从加拿大的埃利斯米尔岛的哥伦比亚海角,皮尔里和他信赖的伙伴马瑟·汉森（另一个天才探险家），以及其他4名队员开始了他们的远征。前往北极的途中，他们铲除了15米高的冰峰，忍受着极其寒冷的天气，遭遇过漫无边际的大雾。
4月6日,当他们最终到达北极时，衣衫破烂的皮尔里激动万分，他挥舞着妻子亲手缝制的美国国旗，真实地感觉到自己正站在世界的顶端。
挪威探险家阿蒙森说：“探险家是为了科学到那里去的，是为了征服自然而去的，有什么比献身科学，为科学牺牲更光荣的呢？”1903年，他带领6名水手，经历了汹涌的海浪，巨大的冰山和危险的暗礁，终于打开了人类历史上第一次从大西洋到太平洋的最短西北航路。可阿蒙森并没有自满、骄傲，他继续向着成功迈进。当他得知美国海军上将皮尔里到达北极极顶的消息后，决定攀登南极极顶。攀登南极极顶的道路是十分艰辛的。南极既是“风暴之家”，又是“冰雪之都”，最冷可以达到摄氏零下八、九十度。而且路遥遥，雪茫茫，高山地势陡峭，冰原裂缝密布，如果不小心坠入冰缝，随时都有丧生的危险！可阿蒙森坚信自己走下去没有错。
1911年12月25日下午3点，南极科学考察史不会忘记这个时刻。这时，阿蒙森终于成了第一位登上南极极顶的人。
有位探险者曾这样描述他的极地之旅：
“我们换上专用连体防寒服，穿上防寒长靴，四人一组上了雪橇，开始北极探险的第一天。不一会儿，在十只爱斯基摩狗的牵引下，我们的雪橇便在峡谷中飞驰起来。途中，北极独有的绚丽景色让我们如醉如痴：前方，天边呈现出湛蓝的色彩，后方是黑色的天幕，左右两边是白雪覆盖的冰山。在这冰天雪地里，人和狗均浓缩成一个个细小的景致，这份神奇美丽真的难以用语言来形容。
“之后，我们到达了爱斯基摩村，主人用北极特有的驯鹿肉炖胡萝卜招待我们，还为我们播放了有关北极探险的幻灯片和北极地区的基本情况，并讲解了野外生存的技巧。队员们为了增加节日气氛而又不污染环境，还在屋里放起了电子鞭炮……”
如今，许多旅行公司开始从事南极探险、北极观光等旅游项目。
追求另类人生享受——到南极看企鹅、北极看冰山，已并非幻想。据统计，南、北极旅游团费最低4～5万元便可成交，报名旅客人数逐年倍增。
有船舶公司日前也特别引进费用较廉价的破冰船之旅，如11天南雪特兰群岛及南极半岛之旅，船费最低只需22 500元。
另一船舶公司已首次推出破冰船游北极，13天航程的船费低至25 000多元，部分游览船旋即爆满。
挖掘潜能：
想想看，如果没有当年成功的探险，也许南北极对于我们来说至今还是一个谜。在我们周围有很多人并没有预见未来，他们只相信现在看到的，认为现在的已经做得很好了。如果你想做什么，却遇到阻力，别人不相信你，最好的办法就是做给他看！有句话说，最大的风险是不敢冒险，最大的错误是不敢犯错误。大多数人之所以不敢进入未知领域，不敢冒险，就是因为他们只相信看得见的事物。那些他们还没有见到的事物，他们习惯用经验去分析，而经验告诉他们的答案往往令他们不敢轻举妄动。如果你看出这种做法是何等荒谬，你就可以立刻去转换，朝着成功迈进。我们现在有无限的潜力和众多的机会。抛开过去，就像从你的脖子上卸下沉重的铁链，你要去追求你的梦想，发挥你最大的潜力。
“钒”的诞生
我们的忠言是：每个人都应该坚持走他为自己开辟的道路，不被权威所吓倒，不受当时的观点所牵制，也不被时尚所迷惑。
——歌德
1831年，曾以成功进行人工合成尿素实验而享誉世界化学界的德国著名化学家维勒，收到老师贝里齐乌斯教授寄给他的一封信。
信是这样写的：
从前，一个名叫钒娜蒂丝的既美丽又温柔的女神住在遥远的北方。她究竟在那里住了多久，没有人知道。
突然有一天，钒娜蒂丝听到了敲门声。这位一向喜欢幽静的女神，一时懒得起身开门，心想，等他再敲门时再开吧。谁知等了好长时间仍听不见动静，女神感到非常奇怪，往窗外一看：原来是维勒。女神望着维勒渐渐远去的背影，叹气道：这人也真是的，从窗户往里看看不就知道有人在，不就可以进来了吗?就让他白跑一趟吧。
过了几天，女神又听到敲门声，依旧没有开门。
门外的人继续敲。
这位名叫肖夫斯唐姆的客人非常有耐心，直到那位漂亮可爱的女神打开门为止。
女神和他一见倾心，婚后生了个儿子叫“钒”。
维勒读罢老师的信，唯一能做的就是一脸苦笑地摇了摇头。
原来，在1830年，维勒研究墨西哥出产的一种褐色矿石时，发现一些五彩斑斓的金属化合物，它的一些特征和以前发现的化学元素“铬”非常相似。对于铬，维勒见得多了，当时觉得没有什么与众不同的，就没有深入研究下去。
一年后，瑞典化学家肖夫斯唐姆在本国的矿石中，也发现了类似“铬”的金属化合物。他并不是像维勒那样扔在一边，而是经过无数次实验，证实了这是前人从没发现的新元素——钒。
维勒因缺乏主动探索的精神把一次大好时机拱手让给了别人。
挖掘潜能：
未知孕育着希望，孕育着未来。我们所能经历的最难忘、最快乐、最美好的事物便是探索神秘的未知，这是所有艺术和科学的真正源泉。
孩子，请你试问一下自己这样一个问题：你为何要固守一些“不去探索”的行为，而不到那奇妙的未知世界里畅游呢？也许你认为那样确实给你带来很多“好处”，这些“好处”是你固守这些行为的强大心理支撑力，例如你一直坚守成规，生活单调，你就永远不必独立思考；既然你已经有一个计划，那么遇事只要看看计划就好了，而不必动脑筋思考，等等，但是，这种好处除了能使我们的生活走向呆板和麻木之外，还有什么呢？
所以，孩子们，我们要保持对未知的探索欲望。只有这样我们才不至于像故事中的维勒那样把成功的机会拱手让人。
探索麻醉手术
向还没有开辟的领域进军，才能创造新的天地。
——李政道
威尔士是美国东北部哈特福德城的一位牙科医生，是西方世界医学领域对人体进行麻醉手术的最早试验者。在威尔士以前，西方医学界还没有找到麻醉人体之法，外科手术都是在极残酷的情况下进行的。
后来，在英国化学家戴维发现笑气以后，1844年，美国化学家考尔考察了笑气对人体的作用，带着笑气到各地作旅行演讲，并做笑气“催眠”的示范表演。这天他来到美国东北部哈特福特城进行表演，不想在表演中发生了意外。那是在表演者吸入笑气之后，由于开始的兴奋作用，病人突然从半昏睡中一跃而起，神志错乱地大叫大闹着，从围栏上跳出去追逐观众。在追逐中，由于他神志错乱，动作混乱，大腿根部一下子被围栏划破了个大口子，鲜血泉涌般地流淌不止，在他走过的地上留下一道殷红的血印。围观的观众早被表演者的神经错乱所惊呆，这时又见表演者不顾伤疼向他们追来，更是惊吓不已，都惊叫着向四周奔去，表演就这样匆匆收了场。