走进中华楹联的世界，你会仿如走进一方令人眼花缭乱、目不暇接的天地，你可以说它是一座百花盛放、热闹非凡的大花园，也可以说它是一座无奇不有、琳琅满目的博物馆，还可以说它是一片五彩斑斓、鱼贝缤纷的海洋……但是，怎么让花园里所有的花朵次序开放呢？怎么能把博物馆里的展品排列得井井有条呢？怎么为海里所有的鱼虾蟹贝分门别类呢？
楹联也是如此，正因为它的博大精深、包罗万象，要想以单一的方式进行脉络清晰的分类，无异于竹篮打水。但若不总结出一些能够按图索骥的线索，对于想要对楹联有更深一步了解的初学者来说，又未免会无从下手、望洋兴叹。清朝梁章钜的《楹联丛话》、《楹联续话》、《楹联三话》把对联分成十个门类，即故事、应制、庙寺、廨宇、胜迹、格言、佳话、挽词、集句、杂缀；民国年间出版的《楹联集成》将对联分成二十个类别，即庆贺、哀挽、廨宇、学校、商业、会馆、祠庙、寺院、剧场、第宅、园墅、岁时、名胜、投赠、香艳、集字、集句、滑稽、白话、杂俎；谷向阳主编的《中国对联大典》，将楹联按其内容分为道德人伦、警世格言、婚寿贺赠、岁次纪年、书院学堂、缅怀悼挽、政务衙署、名胜园林、厅堂居寝、姓氏联珠、岁齿衔华、春联撷英、时令佳节、行业商肆、集字集句、艺海拾联、碑帖串骊、诗词裁锦、基督圣教、地理联话、谚语趣话、海外拾萃、名家题赠、联苑故实、征联求偶等；陆伟廉的《对联学知识导读》，按长短划分为短联、长联，按文辞性质划分为诗型联、词型联、文型联，按用途划分为春联、喜联、寿联、挽联、楹联、游戏联。此外种种，不一而足。作为业余爱好者，为了在最短时间内对楹联有一个全面的把握，我们姑且按照楹联在不同场合的不同用途，将其分为笼统的八个大类，来初探冰山一角吧。
（一）节令喜庆通用联：春联
春联属于楹联中出镜率最高、更新率最快的一种，它对仗工整、文字精巧、内容多与祈祥纳福、辞旧迎新、喜庆如意的主题有关。每逢岁末除夕，无论城市还是农村，大街小巷挨家挨户都要精选一副大红春联贴于门上，为春节增加喜庆气氛。
世界上最早的春联是：“三阳始布，四序初开。”这副春联记载在莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书《斯坦因劫经》（卷号为0610）上，这部遗书记录了十二副在岁日、立春日所写的春联，在本书第一章中有所提及。该联为排列序位中的第一副，撰联人为唐人刘丘子，作于唐玄宗开元十一年（723年），较之后蜀君主孟昶“新年纳余庆，佳节号长春”的题联早240年。宋代以后，“春联”由在“桃符”即桃木板书写改为书于纸张、贴于楹柱，“楹联”这一名称始为通行，当时的宜春帖多用联语，且以粉红笺写出。有些集诗经古语，有的集前朝诗句。相传可考的，有王沂公皇帝阁立春联：“北陆凝阴尽，千门淑气新。”可谓清新洗练、挂人齿颊。
“百节之首”的春节是中华民族最为隆重的节日。贴春联，是民间庆祝春节的第一件事情。如果从秦汉开始计算，中国贴春联的历史已有两千年，为什么中国老百姓对贴春联这项传统一直情有独钟？这就涉及到中国百姓的传统思维观念。俗话说：“一年之计在于春。”中国人民自古就有寄希望于未来的乐观思维，祈盼未来会给自己带来好运。无论过去一年过得高兴顺心，还是心愿不遂、坎坷波折，总会将希望寄托于来年。春节正值隆冬逝去季节交替、新春来临万象更新之际，中国人有个约定俗成的心理暗示，就是一年中有个好的开端是最惬意、最吉利的事，表达自己的喜悦心情和对来年的美好期盼和厚望，就需要通过贴春联这种仪式来完成。此外国人过春节讲究喜庆、吉利、热闹，吃好喝好玩好，放鞭炮、走亲访友等都是这种喜庆心理的外在表达，而贴春联恰恰是强化人们的喜庆心情和渲染气氛的一种外在手段。
传统春联一般红底黑字，稳重而鲜艳，表达人们对来年的美好企盼和愿望，诸如“六畜兴旺，五谷丰登”之类。一副完整的春联由两幅直联和一幅横联也即横批组成，直联有上下联之分，每幅最后一字有平、上、去、入等声韵（接近现在的国音四声法，但有出入），上声、去声及入声字为上联，平声为下联。春联的传统贴法为，面对正门，上联在右，下联在左，横额阅读顺序为从右至左。解放后由于横式书写格式改为由左向右，春联也可以上联在左，下联在右，横额顺序也是从左至右，适合人们的阅读习惯，成为常见的贴法之一。若是将两种春联贴法“混合使用”，就不太文明。
常见的春联有：
黄莺鸣翠柳 紫燕剪春风 横批：莺歌燕舞
腊尽千门暖 春归万物苏 横批：春回大地
和顺一门有百福 平安二字值千金 横批：万象更新
春雨丝丝润万物 红梅点点绣千山 横批：春意盎然
春满人间百花吐艳 福临小院四季常安 横批：欢度春节
五更分两年年年称心 一夜连两岁岁岁如意 横批：恭贺新春
南疆雨北国风风调雨顺 东海龙西山凤凤舞龙飞 横批：举国同庆
一些春联还注意反映不同行业、不同家庭不同的“幸福观”，如：
生意兴隆通四海，财源茂盛达三江（商店、超市等销售行业）
自主经营，厂家如虎添翼；林海安家，窗含无边春色 （林业加工厂）
一口能吞二泉三江四海五湖水，孤胆敢入十方百姓千家万户门（保温瓶厂）
日月两轮天地眼，诗书万卷圣贤心（书香门第）
五岭莺歌又燕舞 川原蝶舞翩翩好 九州马叫并牛欢 田野牛耕户户忙 （农耕家庭）
因此，对一地春联的考察和研究，无疑是了解该地民间风情的一个最便捷快速的途径。
（二）专用联：喜联、寿联、挽联
喜联、寿联和挽联都是在特殊场合特殊时间使用的楹联，在我国民间都十分常见。
喜联是为贺婚嫁、乔迁以及其他喜庆之事而作的楹联，始于清代。梁章钜《楹联丛话》一书中，有三副楹联都是有关婚嫁方面的。其中乾隆年间的一副，记载的是乾隆年间一个叫做冯诚修的江南诗人，和自己的夫人同庚，乾隆四十七年（1782年）80岁，结婚亦正好60年。结褵周甲之日，“亲友门生，骈集称庆”。冯与夫人“重行花烛交拜之礼”，并自题联曰：“子未必肖，孙未必贤，屡忝科名，只因老年娱晚景；夫岂能刚，妻岂能顺，重谐花烛，幸邀天眷锡遐龄。”虽然这副楹联非他人所题赠而出自当事人之手，但题于夫妇“重谐花烛”之时，因此也算是有据可考的第一副喜联吧。还有两副，说的是嘉庆、道光年间，户部侍郎程春海在京续娶，友人黄左田赠联：“调羹定识威姑性，洒翰应增吕子书。”调羹，调制羹汤以奉公婆。威姑，用现代话说就是婆婆。洒翰，写作。吕子书，引用了宋代吕祖谦在蜜月期间写成《东莱左氏博议》一书而被引作新婚佳话的典故。另一友人陈石士赠联：“博议书成临月按，合欢酒热对花斟。”“博议”见前面提到的《东莱左氏博议》。此外又有《楹联二话》中所载乾隆、嘉庆年间，天津太守牛稔文的儿子成亲时，大名鼎鼎的学士纪晓岚所题赠的一副：“绣阁团同望月，香闺静好对弹琴。”上联暗切“吴牛喘月”，下联暗切“对牛弹琴”，说牛而不见“牛”字，虽有玩笑意味，但单从字面上看，全联讲夫妇和谐，已是一副十足的喜联。
光绪十六年（1890年），光绪皇帝举行结婚大典。英国维多利亚女王送给他一封贺信和一座自鸣钟，钟上刻的竟是一副用汉字书写的喜联：“日月同明，报十二时吉祥如意；天地合德，庆亿万年富贵寿康。”日月和天地，都是指皇帝和皇后。光绪帝结婚，英女王也送喜联，可见当时喜联的使用和影响，已经十分广泛。
清代以来，婚嫁喜联大为普及，青年们新婚燕尔，贴婚嫁喜联也为喜庆的气氛更增添不少热烈的色彩。今天的喜联仍旧基本保持着传统的格调，如“两情恩爱乐冬夏，十里馥馨延韶华”“荷叶池中鱼比目，蓝桥石畔凤双飞”之类。一些婚嫁联比较庄重，但内容诙谐的也不少，这又有雅俗之分。前面所引纪昀“绣阁团”一联，上下联各含一个成语，风趣又不伤人，亦庄亦谐。清末林庆铨题贺友人李岱阳之父续弦一联，亦属此类。李岱阳的亲生母亲早逝，其父晚年孤寂，重娶一寡妇。林庆铨得知，遂戏题一联：“阿婆学作新嫁娘，争看螺髻盘青，有绕膝孙曾戏呼少妇；尔翁本是美男子，倘把虾须濡墨，使比邻妯娌错讶檀郎。”檀郎，旧时对夫婿或所爱男子的美称，因晋代美男子潘岳小名檀奴而来。
以上都是旧时常见的婚联，现在许多人在撰写婚联时则喜欢推陈出新，除了对吉祥之辞增添新的含量，有人还将新郎、新娘的年龄、姓名、职业、恋爱过程等融入或嵌入联句之中。这是婚嫁联的一个创举，更容易为人们所接受。一副热烈、吉庆、幽默的婚嫁联会给婚礼增加无限情趣，如一对青年演员平日合演《西厢记》，后来两人结为伉俪，观众朋友赠联：“娘子官人，平日无非演戏剧；生哥莺妹，今宵真要做夫妻。”将新婚夫妇的职业和新婚之喜融合得天衣无缝。再如下面一联：“眼镜大夫，采中西，治顽疾，药到病除，交称华佗扁鹊；斯文小姐，呕心血，育桃李，餐忘寝废，堪誉蜡烛春蚕。”全联以新郎、新娘的职业为主线，新郎是医术高超、斯文近视的大夫，新娘是教书育人、废寝忘食的人民教师，真的是“门当户对”。
上面所举婚联，都是别人题贺的。我国苏北旧俗，男女订婚都要写庚帖。庚帖上除了写生辰八字而外，还要写一副表示吉庆的对联。按风俗由男家出上联，女家对下联。一般请人代作，内容也通常是“鱼水千年合，芝兰百世荣”之类的话。但也时有佳对。如潘、何二姓联姻，潘家的出联是：“喜潘家有田有水兼有米”，此联将“潘”字拆为“水”、“田”和“米”三字。何家的对句是：“庆何氏添人添口又添丁”，将“何”字拆为“人”、“口”和“丁”三字，对得极工。江西崇仁、永丰一带，也有类似的风俗习惯。所不同者，只是对联是贴在花轿上而不是写在庚柬上。而且，男家出联太易，会被认为对婚事不重视；女家对不上来，也会被男家看不起，因此，两家对此事都非常认真。特别有趣的是，男方把上联贴在花轿上迎亲，新娘快上轿时也把所对的下联贴在轿上，这时，围观者便喊：“对上了！”“对得好！”既夸对联，又夸新郎新娘。在结婚时让双方对对联，看来正是为了达到这种双关的目的。通过这种方式产生的婚联，当然是好的见多。比如有一个新郎的名字叫做“胡美意”，因而迎亲的上联是：“今月乃古月，美景良辰心像意。”此联用拆字和嵌名两法，把新郎“胡美意”的名字写了进去。女方的对句是：“新人真可人，妙龄佳偶竞婵娟。”此联也用相同的方式，写进了新娘的名字“何妙娟”。
此外，也有宅邸落成或乔迁新居、喜得贵子、久别重逢一类喜事，人们也纷纷以对联道喜。民国年间，有一私塾先生于某地山边建一茅屋，落成之日，乡人以联贺曰：“有竹有松，凤翔鹤住神仙地；无尘无扰，水绕峰环处士家。”由于喜事并非时时皆有，而且一办即过，所以喜联都带有临时应景的性质。喜联的内容也因事而定。但不管哪类喜联，都是为贺喜而作的，而且要使主人觉得有可喜之处，否则就不能叫喜联了。
寿联是为祝贺年长者生日而作的楹联，多称颂寿星的功劳业绩，祝愿其身体健康、长命百岁。最常见的莫过于“福如东海，寿比南山”了。寿联多用文言文，并且多用成语、典故、专名。但用成语典故之前，必须了解其含义，如祝六十岁寿用“花甲”，祝七十岁寿用“古稀”。但如用“南极”二字以祝女寿，用“宝婆”二字以祝男寿，就会贻笑大方了，因为寿星性别不同，所择用的联语也要有所侧重。有些词是专为区分性别和称谓的。如“椿”，即椿树，语出《庄子·逍遥游》：“楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋；上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋，此大年也。”以大椿象征高寿，后以其代指父亲，也称椿龄、椿庭。再如“萱”，语出《诗经·伯兮》：“焉得谖草，言树之背。”因谖与萱同音，后人以萱草称之，为忘忧草。背，古文与北同音，指北堂。这是一首描写妇人思念从军远征的丈夫的诗，后人将“萱草”、“萱堂”、“北堂”作为母亲的称呼。可见，椿与萱既不可混用，更不能用于为别人家老者祝寿。
寿联中诸如“鹤算千年寿，松龄万古春”“北海开樽本园载酒，南山献寿东阁延宾”一类的是通用联。而同样是五十岁，“数百筹之桑弧，过去五十，再来五十；问大年于海屋，春华八千，秋实八千”用于男寿，“设帨遇芳辰，百岁期颐刚一半；称觞有莱子，九畴福寿已双全”则只能用于女寿。因为古时男子出生，以桑木为弓，蓬草为矢，使射人射天地四方，以寓志在四方之意，故以桑弧蓬矢代指男子。据苏轼《东坡志林》，有三老人互问寿年，其一人曰：“海水变桑田时，吾辄下一筹，尔来吾筹已满十间屋。”原意为长寿，后人将“海屋添筹”用作祝寿语。设帨，为女子生日之称。期颐，指一百岁。莱子，为人名，七十余岁还穿彩衣跳舞，以娱双亲。
古人大庆寿诞是有讲究的，一般逢十整寿大庆。这样一些专为庆贺其一整寿的联语便应运而生。如：
五岳同尊唯嵩峻极，百年上寿如日方中。（五十整寿）
甲子重新如山如阜，春秋不老大德大年。（六十整寿）
从古称稀尊上寿，自今以始乐余年。（七十整寿）
日岁能预期廿载后如今日健，群芳齐上寿十年前已古来稀。（八十整寿）
瑶池果熟三千岁，海屋筹添九十春。（九十整寿）
人生不满公今满，世上难逢我正逢。（百岁整寿）
此外，不同季节不同月份做寿，联语也可有所侧重，花样百出，篇幅所限不作详尽介绍。
挽联是哀悼逝者、治丧祭祀时专用的楹联。既是对逝者的哀悼，也是对生者的慰勉，一般写于长幅白纸上，也可以写在长幅白布、白绢上。一般贴在追悼会会场两侧、花圈上、灵棚两侧。
挽联通用联有：
流芳百世，遗爱千秋；音容宛在，浩气常存
陇上犹留芳迹，堂前共仰遗容；桃花流水杳然去，明月清风几处游
美德堪称典范，遗训长昭泣人
一生俭朴留典范，半世勤劳传嘉风
根据辈分关系的不同可分为：
一夜秋风狂摧祖竹，三更凉露泪洒孙兰 （挽祖父或祖母）
思亲腊尽情无尽，望父春归人未归（挽父亲）
终天唯有思亲泪，寸草痛无益母灵（挽母亲）
夫妻恩，今世未全来世再；儿女债，两人共负一人完 （挽丈夫）
最怜儿女无知，犹自枕畔娇啼，问阿母重归何日；但愿苍穹有眼，补此人间缺憾，许良缘再结来生 （挽妻子）