《诗·大序》中曾有一段这样的文字：“诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗，情动于中而形于言。言之不足，故嗟叹之。嗟叹之不足，故咏歌之。咏歌之不足，不知手之舞之足之蹈之也。”这段文字说出了人类情感表达的几个层次和程度，从说话、嗟叹、歌唱，一路发展到舞蹈，才真正达到足以表达的强度。
舞蹈是以韵律性的动作为主要表现手段的艺术形式，它以直观的方式表达了人类精神世界深处的情感和思想，在我国古代各个时期，舞蹈不仅仅是传达情感的艺术样式，还承载了许多社会文化的功能。
中国古代舞蹈艺术缤纷多彩，这些我们从各种考古资料中都有深入的了解。中国古代的舞蹈大致可以分为宗教舞蹈、宫廷舞蹈与民间舞蹈三类。其中，宗教舞蹈是最先在原始人的生活中出现的。之后，随着王朝的建立，统治者需要为自己歌功颂德以及享乐，于是以乐舞为主的宫廷舞蹈兴起，在周朝就已形成了成体系的雅乐，之后雅乐在汉代和唐代这两个大一统的朝代，融合了其他民族国家以及民间艺术，更加成熟完备。宋以后，随着市民社会的发展，民间舞蹈发展迅速，同时，宫廷舞蹈已然没有太大的变化。贵族人家豢养的优伶、女乐也为我国古代舞蹈增色不少。从唐代的歌舞戏开始，到宋杂戏、元杂剧，直到清朝四大戏班进京，戏曲艺术逐渐成熟起来，成为我国传统艺术的一块瑰宝。