美国纽约的华尔街被称为国际金融的神经中枢，它在国际金融业可谓无人不知无人不晓。它具有神秘的力量，以魔幻般的威力，对世界经济产生无所不在的巨大的影响。2007年和2008年，金融海啸一夜袭来，华尔街首当其冲受到了影响，它打一个喷嚏，全世界都感冒了！
华尔街受到了重创，那里的金融机构有的破产，有的低价出售，有的改制以另寻出路；那里的金融工作人员，有的失业，有的一夜之间一无所有，有的走上不归路……整个华尔街笼上了一层黑色的烟雾。华尔街金融巨人的地位动摇了，它也不再是神话！
华尔街（wall street） 是英文“墙街”的音译，它是纽约市曼哈顿区南部一条大街的名字，长约一英里，宽11米，是美国一些主要金融机构的所在地，华尔街的铜牛雕像则是美国资本主义最为重要的象征之一。
华尔街很小，但在真正意义上，它不只是一条小街，它超越了纽约市最繁华的市区—包括华尔街在内的纽约金融服务区。它的两旁全是摩天大楼，街道和峡谷一样深，这里有纽约证券交易所、美国证券交易所、投资银行、政府和市办的证券交易商、信托公司、联邦储备银行、各公用事业和保险公司的总部以及美国洛克菲勒、摩根等大财团开设的银行、保险、铁路、航运、采矿、制造业等大公司的总管理处以及棉花、咖啡、糖、可可等商品交易所，是一个遍布全美国的金融服务网络。
在世界经济一体化的今天，华尔街已经跨越了国界，扩展到全球的各个角落，是美国和世界的金融、证券交易的中心。它不仅包括每天在华尔街上忙忙碌碌的十几万人，也包括远在佛罗里达的基金经理、加州“硅谷”的风险投资家或美国投资银行在伦敦的交易员。作为美国金融服务业的总称，华尔街实际上已经代表了一个自成体系的金融帝国。
之所以说华尔街“金融帝国”是因为美国的资本市场（也称做证券市场，通常包括股票市场和债券市场等）的规模远远超过美国的国民生产总值，它本身已经强大到了一个世界强国的地步。
有的人说华尔街是梦想家的天堂，很多怀有财富梦想的人在那里一夜间登上了金融巨塔的顶峰；它也是企业家的地狱，曾经有不少叱咤风云的企业家一夜之间在那里破产身亡。它是天堂和地狱的交会处，那里天使群集、群魔乱舞。
华尔街充斥着金钱的诱惑，是全世界追逐金钱的人的向往之地。它一路发展过来，已经经历了三百多年的历史，且与美国经济和美国社会的重大发展相互纠缠在一起。
一、17世纪
从1653年到19世纪末，纽约是荷兰殖民地，是荷兰裔移民的聚居地，当时叫做新阿姆斯特丹（New Amsterdam）。
纽约早期的迅速发展和金融业在纽约的兴起，与荷兰人的商业精神有相当大的关系。17世纪中叶荷兰形成了一套非常完整的金融体系，包括银行、股票交易所、信用、保险、有限责任公司等，金融体系的发展催生了荷兰的经济起飞，使得这个面积很小的欧洲国家，一度成为了世界强国之一。所以，真正意义上的资本主义兴起在荷兰。后来，很多荷兰人移民到北美，他们把资本主义的商业精神带到了那里。
直到1664年，纽约从荷兰人手里转到了英国人手里。但是，纽约的市民保持了荷兰人热爱商业、热爱挣钱的文化。他们通过辛勤劳动创造了大量的产品和服务，为了适应这种形式，政府发行了统一印刷的标准法币，这一措施极大地促进了社会经济的发展。人类历史上第一部系统描述市场经济的著作—《国富论》的作者亚当·斯密十分清楚美国纸币的出现对商业的巨大刺激作用，这在他的书中有所体现。
今天在纽约工作和生活的人，还能体会到纽约这种崇尚金钱的文化。从某种意义上来讲，商业化程度越高的城市往往对金钱越崇尚。
二、18世纪
美国独立战争结束后，1776年美国建国，开国元勋汉密尔顿发行了大量的新国债替代原来的旧国债，于是在纽约市场上立即增加了很多可交易的品种，使得市场迅速扩展，继而出现了现在的纽约股票交易所的前身—纽约股票交易委员会。
随着资本主义市场经济的发展，交易量激增，人们不仅在交易所内进行交易，也在交易所外的路边进行交易，这就是所谓的场外交易。为防止在场外交易的经纪人站在交易所的门口听场内的报价以获得最新的信息，而不用交纳会员费这种情况的发生，也为了防止经纪人在交易佣金上进行恶性竞争，经纪人聚集在一起于1792年签订了《梧桐树协议》。这一协议规定，在为客户提供证券交易服务的时候收取不低于0.25%的佣金。实际上，这一协议是经纪人的价格联盟，它的签订从某种意义上是华尔街正式起步的标志。
为银行和运河发行的大量股票和债券推动了早期美国资本市场发展，如伊利运河的修建，它把美国的五大湖区和纽约连接在一起，使美国中部到纽约的物资运输成本降低了二十倍，极大地繁荣了纽约的经济。伊利运河的巨大成功引发了美国各地开挖运河的狂热，而为开挖这些运河而进行的大规模融资活动，迅速地扩大了美国资本市场的规模。
领导美国政治经济理念的有汉密尔顿和杰斐逊，他们同为美国的开国元勋，但是他们的政治理念完全不同。汉密尔顿强调政府在市场中要有一定的主导作用，鼓励和扶持纽约的资本市场；杰斐逊憎恶投机，把汉密尔顿所热爱的纽约称做“人类本性堕落的大阴沟”。
汉密尔顿对美国早期金融体系的整体设计，对纽约能够成为国际金融中心，产生过重大的影响，他也是美国最大的银行之一—纽约银行的创始人。1792年美国股市发生了第一次股灾时，他作为美国联邦政府的第一任财政部部长下令财政部大量买进国债，对市场进行支持。
三、19世纪
在杰斐逊总统时期，银行投资、放贷受到美国政府的否决，美国的国债首次降为零。银行家为了自己利益一直没有停止同美国政府的殊死搏斗，到19世纪中期，这场搏斗愈加激烈，先后有几位总统继任不久就莫名的死去，如威廉·亨利·哈里森、扎卡里·泰勒，美国的经济也因此受到严重的影响。
但与此同时，1848年美国发现大量金矿，这对美国的经济发展带来了巨大的好处，使美国的实力越来越强大，金融越来越难以被国际金融家控制，美国已非昔日可比。
1861年美国爆发了南北战争，这对美国的证券市场起了巨大的推动作用。南北战争之前，华尔街的债券发行都是通过私募的方式发行的。南北战争期间，北方的银行家库克革命性地向公众发行战争债券，使得北方联邦政府得以迅速地募集到战争所需要的资金，而百姓也得以把爱国热情转化为一种投资，用实际行动来支持北方政府。还没有掌握现代资本市场这一重要工具的南方政府，只能依靠大量印钞来支持战争费用，使得南方的通货膨胀非常严重，战争结束时通货膨胀率达到了战前的9000%，直接影响了战争的进程和胜负。
战前，国债的规模是6480万美元，到1865年战争结束时，国债的规模达到了28亿美元，增幅是40倍。国债的大量发行，催生了华尔街的空前繁荣，并使得美国资本市场的规模进一步扩大。资本市场的投资者占人口的比例也由战前的1%上升到了战后的5%，在1865年战争结束时，纽约交易所的日交易量达到60亿美元，经纪人每天可以赚取800～1000美元的佣金。华尔街一跃成为仅次于伦敦的世界第二大资本市场。
除了华尔街在快速发展的一方面，在发展的过程中也出现了很多的问题。自18世纪汉密尔顿离开历史舞台后，杰斐逊主义者对市场不闻不问、放任自流，使美国资本市场的发展在一百多年的时间里基本上处于市场缺乏监管、政府无所作为、投机盛行、交易所各自为战的状态。在这种状态下，美国的资本市场不可避免地出现了无数市场操纵（俗称坐庄）丑闻。比较典型的三个市场操纵者是菲利普斯、杜尔和利特尔。
菲利普斯掀开了这场金融操纵史的帷幕，他操纵的对象是早期北美殖民地的货币—贝壳串珠，操纵手法是购买大量的贝壳串珠，把它们埋在地下囤积起来，以此减少货币的供应量，达到了哄抬货币价值的目的。在这个过程中，他一个人实际上起到了中央银行的作用。
杜尔的操纵手法是以身为财政部部长助理的优势，无耻地利用内部信息来操纵市场，但最后以失败告终，锒铛入狱，身败名裂。
后来，随着市场的发展出现了像利特尔这样的股市操纵者，他们不像杜尔那样利用公职去操纵市场，而主要利用对一些大的事件进行判断来投机。可以说利特尔是一个真正意义上的市场投机者。当然，他也绝对不会拒绝使用欺骗手段。例如，他会在俱乐部里假装掏手绢，却故意从口袋里掉出一个写着快去买某只股票的纸条，别的经纪人会以为他有什么特殊信息，赶紧去购买，而他借机出仓来获利。
到了19世纪70～80年代，美国的金融被国际银行家操纵，货币流通量非常小，经济一片萧条。好多上市公司不需要披露信息，即使披露，信息也完全是虚假的，这使得市场极度混乱，市场崩溃的频率也非常高，严重阻碍了市场的健康发展。
“在这个充满阴谋的时代，保密成为了成功的一个条件……公司的财务报表……它显示了公司收入的来源和数量、每一块钱的用途、财产的收益、运营、供应、建设和维修所花的成本、公司的负债情况以及整体资金的处置情况，所有这些信息都必须精心编造，以供每个季度公布出来。”1870年华尔街《商务金融报》的这段话充分说明了当时上市公司缺乏诚信、资本市场信息严重不对称的状况。
在一场著名的伊利股票对决战中，作为伊利公司董事会成员的古尔德集团，在市场不知情的情况下，偷偷加印了5万股的伊利股票，使伊利股票的流通盘一下扩大20%，使得试图收购并逼空伊利股票的范德比尔特集团彻底失败。
在当时的美国证券市场上，华尔街股市操纵者长期豢养法官，随时颁布有利于自己的法律的情况，是司空见惯的事情，这使得市场高度混乱，市场崩溃的频率也非常高，严重阻碍了市场的健康发展。于是，19世纪90年代的经纪人自己发动了革命，用公认会计准则和注册会计师（CPA）来保证信息的真实并且编制并核实这些信息，上市公司开始遵守会计准则并公开披露信息，资本市场开始走向规范。这一时期经纪人的自发革命，是华尔街的一个重要转折点。
19世纪还有一件对华尔街来说意义重大的事就是道·琼斯指数的诞生。1884年道·琼斯公司的创始人查理斯·道根据11种具有代表性的铁路公司的股票，采用算术平均法进行计算，编制了道·琼斯指数。它是世界上历史最为悠久的股票指数，它的全称为股票价格平均指数，通常人们所说的道·琼斯指数有可能是指道·琼斯指数四组中的第一组道·琼斯工业平均指数（Dow Jones Industrial Average）。 它的计算公式是：
股票价格平均数=入选股票的价格之和/入选股票的数量
道·琼斯指数的目的在于反映美国股票市场的总体走势，涵盖金融、科技、娱乐、零售等多个行业，是世界金融文化的代号。它以在纽约证券交易所挂牌上市的一部分有代表性的公司股票作为编制对象，由四种股价平均指数构成，分别是：
以30家著名的工业公司股票为编制对象的道·琼斯工业股价平均的指数；
以20家著名的交通运输业公司股票为编制对象的道·琼斯运输业股价平均指数；
以6家著名的公用事业公司股票为编制对象的道·琼斯公用事业股价平均指数；
以上述三种股价平均指数所涉及的56家公司股票为编制对象的道·琼斯股价综合平均指数。
现在的道·琼斯股票价格平均指数是以1928年10月1日为基期，因为那一天收盘时的道·琼斯股票价格平均数恰好约为100美元，所以就将其定为基准日。以后股票价格同基期相比计算出的百分数，就成为各期的股票价格指数。现在的股票指数普遍用点来做单位，而股票指数每一点的涨跌就是相对于基准日的涨跌百分数。
四、20世纪
19世纪末20世纪初，美国的钢铁工业迅速崛起，在短短的几十年里，就超过了欧洲各国钢铁产量的总和。同时，美国开始在世界舞台上崛起，1900年美国GDP首次超过英国，成为世界第一强国。
然而美国的重工业化离不开华尔街，华尔街也在为美国的重工业化融资的过程中迅速扩大了自身的规模和影响。例如，J.P.摩根在1901年对美国钢铁公司进行重组，重组总规模达14亿美元，相当于当时美国GDP的7%，这在当时是一个天文数字，这种举动使金融业获利颇丰。