1991年1月17日凌晨，海湾战争的第一天。美国的巡洋舰上发射了52枚“战斧”巡航导弹，击中了伊拉克首都巴格达和其他一些城市的重要军事目标。这52颗“战斧”导弹除有一颗因为故障没有发射出去，其余51枚完全击中了目标，误差不大于9米，命中率达到98％。此后，在海湾战争中又大量使用巡航导弹，它的准确性好，军方感到非常满意。从此以后，巡航导弹名声大振，特别是在海湾战争以后，很多国家纷纷购买这种导弹用来装备自己的军队。
巡航导弹是一种飞航式导弹。导弹在空中飞行，按它的飞行弹道可以分成两大类；一类叫弹道导弹，一类叫飞航式导弹。飞航式导弹有翅膀，弹道导弹没有翅膀。弹道导弹在大气层内垂直起飞，当它冲出大气层后向目标水平飞行，快接近目标时，再入大气层，攻击目标。弹道导弹自己携带燃料和氧化剂，因为它大部时间脱离了大气层飞行，因此不需要弹翼。由于在大气层以外飞行，没有空气的阻力，所以它飞行速度很快，飞行的距离也很远，射程可以达到8000～13000千米。如果装上核弹头就成了洲际核导弹。
飞航式导弹是在稠密的大气中飞行，因此它有弹翼和尾翼。巡航导弹是飞航式导弹的一种，实际上就是一架无人驾驶的小飞机。巡航导弹虽然类似小飞机，但是它的发射不像飞机那样在跑道上起飞。它本身有两个发动机，一个喷气发动机，是它的主发动机，另外还有一个火箭助推器。点燃助推火箭把它发射出去，助推火箭工作6～7秒种后，完成任务自动脱落，然后靠喷气发动机飞行并攻击目标。由于它的重量轻，可以在飞机上发射也可以在军舰上发射，还可以在陆地及潜艇里发射。舰艇上最多能带100颗，一般的飞机能带10～20颗，大型的飞机可以装80～90颗。潜艇可以携带10颗巡航导弹。巡航导弹机动灵活，射程达1300～2500千米。它可以超低空飞行，飞行高度，在平坦陆地为50米以下，山区或丘陵地为100米以下，在海面飞行为7～15米。由于飞行很低，雷达很难发现，所以它攻击目标的突然性很强。由于它的体积比较小，在雷达上的信号仅仅相当于一只海鸥大小，隐蔽性很好。由于制导系统先进，命中率很高，最好的命中精度可以达到10米左右。在海湾战争时，我们曾看过这样的镜头，后一枚巡航导弹准确地穿入前一枚导弹炸开的缺口内爆炸。
巡航导弹命中率极高，它到底采用哪些绝招呢？关键在于它有三种制导方式综合使用。以美国“战斧”巡航导弹为例，导弹长65米，直径50厘米，飞行速度每小时800千米。它在飞行过程中采用惯性导航，惯性导航的含义是，事先给导弹计算机里输入导弹飞行的路线，飞行过程中根据它自己带的仪器不断测定位置，与已安排好的路线比较，如果发现偏离了预定路线，自己可以纠正偏差，使得它符合事先设置的路线。但是惯性制导也有缺陷，由于仪器也有误差，当飞的时间比较久，距离很长时，误差就会积累，越来越大。“战斧”巡航导弹在飞行3个小时后，可能出现5千米的偏差，这么大的偏差是不可能精确地命中目标的。可见，惯性导航只能给导弹一个大的方向。精确的导航还要靠第二种导航方式，叫做地形匹配制导，这种制导方式就是我们说的巡航导弹能够使用地图了。在巡航导弹发射以前，先给它装上一张地图。当然这种地图和我们平常用的地图不一样，不是线划地图，而是一种数字化地图，巡航导弹飞行一段距离后，对照地图，根据地图随时纠正自己的偏差。这样就很容易找到攻击目标。
数字地图是什么样子的？从哪里来？我们平常用的地图上面有很多符号、数字和注记，用不同颜色表示行政区划，那叫地理图。作为导弹导航用还不行，导航必须用地形图，也就是有等高线的，能表示地形高低起伏的地图。但这种地图，巡航导弹仍无法识别，需要把它改造一番。首先，把整个地图划分成很多小方块，把每一个小方块内地形的平均高度用数字表示出来，一幅图上全变成了许多数字，输入到导弹的电脑里。导弹都是打别的国家的军事目标，别国地图那里来？买一本世界地图行不行？不行，公开出版的普通世界地图很概略，不够详尽。详细而精确的目标地区的地形图只能重新测量。公开地跑到别国测地图，那是侵犯国家主权，谁也不会允许。怎么去干这件事呢？只好靠侦察卫星了。卫星用摄影机拍照，再经过复杂的计算和处理，可以制出普通地形图，再经数字化变成导弹导航图。这种数字地图一般人反而看不懂。
巡航导弹靠惯性导航，有了航行的大方向。走了一段距离要对照地图，导弹里有个测高仪，在飞行过程中，这个测高仪不断测高度，它一边测一边和地图比较，如果它测的数字和地图上的数字相同，就说明它的位置是准确的，如果测出来的数字和地图上表示的数字不一样，说明它的位置错了，赶紧纠正。这样就可以不断的纠正巡航导弹飞行的偏差。在整个航程中经过3～4次纠正，就能够很准确的飞到目标。这就叫地形匹配制导。接近目标以后，还要使用另一种制导方式，叫数字景像匹配制导，在攻击目标以前要拍出目标的照片，把照片数字化以后存在导弹的电脑里，当导弹接近目标区时，用摄像机也拍一张目标照片，和事先给它输入的照片相比较，如果完全相同，就说明目标找对了，它就很快冲向目标，把目标炸毁。如果它拍的照片和事先输入的照片不一样，还得另外寻找，一直找准目标，它才进行攻击。经过这三种导航方式，巡航导弹命中的准确率就大大地提高了。敌方目标的原始照片由谁来拍摄。还是要靠侦察卫星。可见，使用巡航导弹，事前要作大量细致的准备工作，不是随时想用就能用的。
巡航导弹发展历史也很悠久，早在二战期间德国首先研制的V—1型导弹，当时的射程仅仅是240千米，从德国发射到英国。但是它命中误差达到近5000米，准确度很差。由于它飞的速度比较低，经常被飞机击落，所以没能起到很大的作用。二战以后各个国家进行了研究和改进，使得巡航导弹发展到今天这个样子。成为一种威力很大、灵活性很强，飞行距离很远的现代化导弹武器。尽管巡航导弹有很多优点，但是还有许多地方有待改进。目前它的飞行速度比较慢，很容易被战斗机或防空武器击落。在伊拉克曾经出现过利用步兵的轻武器击落巡航导弹的先例。另外，巡航导弹靠数字地图导航，当在比较平坦的地面或是海面上使用时，就会受到限制，因为平坦地方的地形特征不明显，数字地图上都是同样的数码，因此它就很难判断自己是否偏离了原来的路线。在这种地形条件下使用，巡航导弹的威力就很难发挥。80年代末由于导航卫星全球定位系统投入使用，巡航导弹开始装上定位接受机，用卫星来修正飞行弹道，命中误差会进一步减小。巡航导弹被认为是一种适合在“零死亡率”战争中使用的最理想的武器。顺便说一句，“零死亡率”战争，就是指己方战斗人员没有阵亡的战争。