恺撒约公元前100年出生于古罗马的名门望族家里。他的祖父曾当选过罗马的执政官；他的父亲先后出任过罗马大法官和亚细亚行省长官；他的母亲出身于老执政官家族。恺撒自幼就抱负非凡，幻想权力和荣誉，喜欢阅读《亚历山大远征记》。他不仅接受了完整的贵族教育，还研习了行军打仗与修辞雄辩等。这些培养了他勇敢、坚毅、充满自信的个人品德，为他后来的发展打下了坚实的基础。
公元前84年，不幸降临到刚满15岁的恺撒头上，他父亲突然病逝。
就在恺撒父亲死后的第二年，恺撒的姑夫，民主派的领袖人物马略的死对头、共和派的急先锋苏拉带领数万大军杀回了罗马。苏拉进入罗马城后，大肆捕杀民主派人士，并宣布马略及其支持者为“罗马公敌”，财产全部充公。恺撒的处境也岌岌可危，被迫流亡海外。
在颠沛流离、四处躲藏的艰难生涯中，恺撒的意志经受了磨炼，他养成了临危不惧、勇敢顽强的坚毅品质。这一点，在他遭受海盗绑票的故事中得到了充分的展示。事情是这样的，恺撒为了提高自己的演讲能力，曾去爱琴海的罗得斯岛拜当时著名的修辞学家阿波罗·摩隆为师。在学成回归的途中他遇到了海盗，海盗们发现恺撒衣着华贵、气度不凡，便认定他是个有钱的贵族，一定大有油水可榨。于是海盗们把他扣为人质，勒索30万狄那里乌斯来赎恺撒。面对海盗的勒索，恺撒镇定自若。他不屑地笑了笑，平静地对海盗们说：“伙计们，你们未免小看我了吧。知道我是谁吗？我是恺撒！我的赎金起码可以翻一翻。”恺撒的这番话，说得海盗们面面相觑，他们觉得好奇怪，哪有被绑架者自己要求提高赎金的？莫不是碰上了个傻瓜？犹豫了片刻，海盗头目说：“好，就交60万来赎这位恺撒吧”，说完就把恺撒带到一座孤岛上，那里就是海盗的老巢。孤岛四面海水茫茫、波浪滔滔，在这里，简直插翅难逃。可是，身陷囹圄的恺撒一点也没流露出沮丧的样子，他主动地找海盗说笑打闹，把他们逗得乐不可支，有时他甚至向海盗们发表演说，教他们自己刚刚学来的演讲技巧。渐渐地，海盗们对他放松了警惕。有一天，在和海盗们逗乐之后，恺撒一本正经地对围着他的海盗们说：“伙计们，你们非法绑架我，为此，我发誓，只要我一得到自由，就会立即把你们抓起来，一个个地处死。”听完这话，海盗们又被他那严肃的样子逗得哈哈大笑。他们觉得这小子简直天真可爱，罗马当局都拿我们没办法，你能把我们抓起来处死？简直是开玩笑。可他们哪里知道，恺撒说这话是认真的。40天后，好友经过四处奔波，终于凑足赎金赎出了恺撒。恺撒一上岸，便着手准备围剿海盗的工作，朋友们劝他别去冒险，他坚定地说：“我许下的诺言就一定要实现！”最后，恺撒一举击败海盗，夺回赎金，果真处死了全部海盗。
公元前78年，苏拉死了，恺撒踌躇满志地回到罗马。
公元前77年，恺撒要求前执政官和凯旋者、前任马其顿行省总督格涅乌斯·科尔涅利斯·多拉贝拉退赃。然而多拉贝拉最终被无罪开释，但年仅24岁的恺撒敢于揭露行省总督的贪污案，震惊了整个罗马。恺撒因此在平民中获得巨大声誉。
回到罗马后，恺撒得到的第一个官职是由人民投票授于他的军团司令官职。公元前68年，恺撤任财务官。这一年，他的姑母尤莉娅去世，恺撒在悼辞中赞扬了她和马略。不仅如此，还公然抬出马略的模拟像，这是苏拉宣布马略为公敌后，马略的像第一次在公开场合出现，这一举动再度在社会上引起极大震动。恺撒凭借追念马略，打击苏拉党羽，赢得了平民和马略老兵对他的支持，并且取得了同左右罗马政局的风云人物庞培和克拉苏接近的资格。
后来，恺撒征讨西班牙，颇有政绩，他征服了许多部落，并且大肆搜刮，不仅自己和部下发了财，而且源源不断地为罗马军队送去大量财富，他载誉回到罗马。在此之前（公元前62年），庞培已从东方获胜归来，元老院担心恺撒权重独裁，所以压制恺撒。不满元老贵族的庞培接近恺撒，支持其竞选。恺撒也因政治需要主动接近克拉苏。公元前60年，三人达成互相支持的协议，建立秘密的政治同盟，史称“前三头同盟”。为巩固这一同盟，恺撒还将自己14岁的女儿尤娅嫁给了年近50岁的庞培。“三头”中庞培握有兵权，克拉苏是背后有骑士阶层支持的罗马首富，恺撒在民众中享有很高的威望。尽管这个同盟不巩固而且矛盾重重，然而它是“消灭贵族政权的真正的国家政变”。“前三头”政治是共和制向帝制过渡的中心环节。
“前三头同盟”给恺撒带来了实惠，公元前59年，他就任执政官，期满后，又出任高卢总督。他在高卢9年，不仅为罗马开疆拓土，虏获大量财富和奴隶，而且为自己积累了雄厚的资本，特别重要的是，在征战中他锻炼出一支忠心耿耿的军队（共10个军团）。公元前53年，克拉苏死于帕提亚的战争中。因为尤娅之死，恺撒与庞培公然决裂。庞培转而投靠元老贵族。公元前49年1月7日，元老院宣布恺撒为公敌，授权庞培保卫共和国。10日，恺撒率军以迅雷不及掩耳之势进攻罗马，庞培逃往希腊。公元前48年6月，恺撒和庞培在希腊境内的法萨卢展开大战，庞培被彻底击败，逃往埃及，途中被人杀死。恺撒班师回罗马，被推举为“终身独裁官”，号称“祖国之父”。