有一个关于汇率与经济的故事。
故事发生在美国和墨西哥边界的小镇上。一个游客在墨西哥一边的小镇上，用0.1比索买一杯啤酒，他付了1比索，找回0.9比索。他到美国一边的小镇上，发现美元和比索的汇率是l∶0.9。他把剩下的0.9比索换了1美元，用0.1美元买了一杯啤酒，找回0.9美元。回到墨西哥的小镇上，他发现比索和美元的汇率是1∶0.9。于是，他把0.9美元换为l比索，又买啤酒喝。这样在两个小镇上喝来喝去，总还是有1美元或1比索。换言之，他喝到了免费啤酒。
这位游客能在两国不断地喝到免费啤酒，在于这两国的汇率是不同的。在美国，美元与比索的汇率是1∶0.9，但在墨西哥，美元和比索的汇率约为1∶1.1。在墨西哥，比索与美元的汇率是1∶0.9，但在美国，比索与美元的汇率约为1∶1.1。这位游客正是靠这两国汇率的差异，进行套利活动，喝到了免费啤酒。免费啤酒是指喝酒的人没花钱，但酒店还是得到钱的。谁付了钱呢？如果美国的汇率正确，墨西哥低估了比索的价值，喝酒钱是由墨西哥出的。如果墨西哥的汇率正确，美国低估了美元的价值，啤酒钱是由美国出的。如果两国的汇率都不正确，则钱由双方共同支付。
当汇率定得不正确时，就会有人从事套利活动，即把一种货币在汇率高估的地方换成另一种货币，再把另一种货币拿到汇率低估的地方换为原来的汇率。套汇是市场上套利活动的一种，套利就是在价格低的地方买，在价格高的地方卖，获取其差额。在国家严格控制外汇，并规定汇率，且汇率与货币实际购买力不一致时，必定有套汇出现。旧中国时四大家族正是通过套汇攫取国家财产。在我们改革开放初期，通过套汇赚钱的人也不少。如果只有美、墨边界上的游客喝点免费啤酒，损失倒不大。但如果两国的交易不止一杯啤酒，套汇者也不止一个游客，那损失可就大了。
汇率对经济的影响当然不只这一点。在开放经济中，国际间物品和资本的流动把各国经济紧紧联系在一起。汇率的变动对一国宏观经济运行有重要影响。一国汇率的贬值，可以降低本国出口产品在国际市场上的相对价格，从而增强竞争力、增加出口。出口是一国总需求的重要组成部分，出口增加可以增加总需求、刺激经济。正因为如此，一些国家就通过汇率贬值来刺激经济。国际贸易中的收入与支出称为国际收支中的经常项目，汇率变动引起进出口变动，经常项目变动，从而也影响一国国际收支状况。所以，汇率贬值，出口增加（或进口减少），会增加贸易盈余（或减少赤字），改善国际收支状况。但要注意，汇率贬值对国际收支的改善有一个过程，往往先是使国际收支状况进一步恶化，到一定时期后才会使国际收支状况改善。经济学家把汇率贬值对国际收支的这种影响称为“J效应”。取其汇率贬值后，国际收支先恶化（向下），然后改善（向上）之意。
汇率对经济如此重要，汇率是如何决定的呢？我们可以把汇率分为名义汇率和实际汇率。名义汇率是一国货币与另一国货币交换的比率。比如，前面所讲到的美元与比索的汇率为1∶0.9。这是我们在外汇市场上兑换时的比率。实际汇率是一国物品与劳务与另一国物品与劳务交换的比率。换言之，名义汇率是用货币单位来表示的，实际汇率是用实物单位来表示的。用一个公式来表示：实际汇率=（名义汇率×国内价格）÷国外价格。如果用e代表名义汇率，p代表国内物价水平，p*代表国外物价水平，这两个物价水平都用物价指数（消费物价指数或GDP平减指数）来表示，实际汇率=（e×p）/p*。
人们之所以用一种货币兑换另一种货币，目的是为了在他国购买商品。在经济全球化的情况下，一种物品在不同国家都应该按同样的价格出售，否则套利活动就会出现，最终结果是价格差的消除。这被称为单一价格规律。如果单一价格规律成立，所有货币的每一单位在每个国家都应该有相同的实际购买力。这就是汇率理论中著名的购买力平价理论。这种理论是由瑞典经济学家卡塞尔在1916年提出来的。根据这种理论，两国通货之间的名义汇率取决于这两个国家的物价水平。但在现实中由于一些物品与劳务并不能进入国际贸易，在有些情况下单一价格规律并不成立。所以，购买力平价理论有局限性。英国《经济学家》研究了各国巨无霸汉堡包的价格与各国的汇率证明了这一点。例如，在日本巨无霸为21.2日元，在美国为2.49美元，按购买力平价理论，日元与美元汇率应该是105∶1，但实际上是130∶1。
尽管购买力平价理论有局限性，但仍然是汇率决定的基础。重要的是，购买力平价理论说明了物价水平与汇率之间的关系。这就把货币与汇率联系起来了。我们可以沿着这条思路考虑开放经济中货币的作用。这就需要另一种理论：蒙代尔—弗莱明模型。