C-17是原美国麦克唐纳·道格拉斯公司为美国空军研制的军用战略战术运输机。它具有空中受油能力，既能执行远程运输任务，又可将超大型作战物资和装备如坦克和大型步兵战车直接运入战区，因此设计中特别强调短距起落能力。
1980年10月，美国空军招标研制新型战略战术运输机C-X，1981年1月，波音、麦道和洛克希德·马丁公司参加投标，经过竞争，1981年8月29日，美国空军选中麦道公司为研制C-X运输机——C-17A的主承包商。
1982年7月，美国空军与麦道公司签订价值3160万美元的预研合同，1983年又拨款6000万美元，决定在1984年秋全面开始研制，1985年12签订制造一架原型机和两架结构试验飞机的合同，1991年9月15日第1架C-17首次试飞，1992年开始交付。
1991年，美国空军决定C-17总采购量从210架减至120架。1994年1月又进一步减至40架，目前尚未决定是否仅采购40架还是更多数量。
动力装置
4台普惠公司的F117-PW-100涡扇发动机，单台推力为181千牛。
座舱
驾驶舱中正、副驾驶员和两名观察员，货舱中一名装货员，驾驶舱后有机务人员休息舱。主货舱可装运陆军战斗车辆：5吨载重货车两辆并列，吉普车3辆并列或3架AH-64A直升机，可空投27215～49895千克货物，或空降102名伞兵。C-17是唯一能空投美陆军超大型步兵战车M2的飞机，也可与其他车辆混合装载M1主战坦克。
主要机载设备
数字电传操纵系统，复式大气数据计算机，先进数字式电子系统，4个彩色多功能显示器，全飞行范围平视显示器，飞机和发动机数据管理系统计算机等。
尺寸数据
翼展50.29米，机长53.04米，机高16.79米，机翼面积353.0平方米，前缘后掠角25°，货舱（长×宽×高）26.82米×5.49米×4.11米。
重量数据
使用空重125645千克，最大载重77292千克，最大起飞重量265352千克。
性能数据
巡航速度M0.77，低空最大巡航速度648千米/小时，海平面空投速度213～463千米/小时，进场速度213千米/小时，实用升限13715米，起飞场长2286米，着陆场长915米，航程4630千米。