竞技游泳比赛项目之一。对技术没有规则限制，比赛时，运动员多采用最快的爬泳技术，致使人们把爬泳亦称为自由泳。19世纪初，澳大利亚人R卡维尔用两腿交替打水，取代剪夹水技术取得胜利。1922年美国人韦斯摩洛改进用两臂交替划水和两腿6次交替打水配合，形成现代爬泳模式。自由泳游进时身体俯卧保持良好流线姿势，当速度快时肩背浮出水面，两肩配合划水交替滚动，两腿交替打水。手臂动作是爬泳主要动力来源，手入水后勾手提肘以高肘姿势在躯干反复转动配合下沿身体下面成S形曲线向后划水，两手相继出水后经空中向前摆臂，形成一个连贯的加速过程。高肘加速划水是现代技术特征之一。换气是生理需要，对完整配合结构有一定影响，尤其是在高频率快速冲剌阶段。故在速度快时为了减少因换气动作对完整节奏的影响，多采用缩小换气动作时间或减少次数的方法进行。速度快时，多用6次腿、2次臂和1次换气进行完整配合；中等速度时可用4次腿、2次臂、1次换气。由于自由泳游速快，出发要求起动快、前冲有力、滑行短并尽快浮出水面，故多用爬台式平拍入水技术。而转身可用身体任何部分触壁，为了赢得距离和转速，多采用前滚翻转身技术。自由泳项目在比赛中占比重最大，因而成为实力的标志。自由泳技术正朝向实效发展，要求高体位、高肘加速后划为主，减少换气次数，动作连贯，节奏稳定合理。
1896年第1届奥运会自由泳开始列为正式比赛项目。自由泳不受任何姿势限制，爬泳速度最快，爬泳也就成为自由泳的惟一姿势。爬泳动作像爬行，即双臂轮流划水和两腿上下交替打水。这种姿势结构合理，阻力小，速度均匀，是目前世界上最快、最省力的一种游泳姿势。
自由泳实用性强，在奥运会游泳比赛中占有很重要的地位。奥运会自由泳项目男子有50米、100米、200米、400米、1500米、4×100米接力、4×200米接力7项；女子有50米、100米、200米、400米、800米、4×100米接力6项。自由泳项目在全部游泳项目31项中占13项，而且混合泳和混合泳接力中也包括自由泳，因此自由泳往往被看作是衡量一个国家游泳水平的标志。
自由泳的基本技术特点是，人体俯卧水中，头肩稍高于水面，游进时躯干绕身体纵轴适当左右滚动，两臂轮流划水推动身体前进。手入水后划水路线呈S形，呼吸与划水动作协调。当臂用力划水时，利用水流在头两侧形成的波谷吸气。
自由泳的起源历史悠久，从我国和世界其他国家的古代遗物中，都可以发现类似于今天的自由泳技术的游泳姿势。
自由泳按技术环节分可分为：
身体姿势、腿部技术、手部技术、配合技术
身体姿势
游自由泳时，身体要尽量保持俯卧的水平姿势。但是为了取得更好的动作效果，头部应自然稍抬，两眼注视前下方，头的三分之一露出水面，水平面接近发际，双腿处于最低点，身体纵轴与水平面约成3～5度的仰角。
自由泳游进中，身体可以围绕身体纵轴做有节奏的转动，转动的角度一般为35～45度之间。如果速度加快，角度就会相对减少。
这种转动是由于划臂、转头和吸气而形成的自然转动，并不是有意识的做转动。转动所带来的好处有以下几点：
1便于手臂的出水和空中移臂，并缩短移臂的转动半径。
2有助于手臂在水中抱水和划水，使手臂划水的最有力部分更接近于身体中心的垂直投影面。
3由于臀部随身体轻度的转动，腿打水时，产生部分侧向打水动作，可以抵销移臂时造成身体侧向偏离的影响，维持身体平衡。
4便于呼吸。
腿部技术
在自由泳技术中，大腿动作除了产生推动力外，主要起着维持身体平衡的作用，它能使下肢抬高，以及协调配合双臂有力的划水。
自由泳腿的打水动作，几乎与水平面成垂直方向进行，从垂直面看，两腿分开的距离约为30～40厘米，膝关节弯曲的角度约为160度角。
游进中，腿向上打水时，脚应接近水平；向下打水时，不应超过身体在水中的最低部位。正确的打水动作是脚稍向内旋，踝关节自然放松，向上和向下的打水动作应该从髋关节开始，大腿用力，通过整个腿部，最后到脚，形成一个“鞭状”打水动作。向下打水的效果最大，因此应用较大的力和较快的速度进行；而向上则要求放松、自然，尽量少用力，并且速度相对要慢。
从腿向上动作开始，当大腿带动小腿，从下直腿向上移至踝关节、膝关节、髋关节与水平面平行时，大腿稍向上而终止移动，并开始向下打水。当大腿开始向下打水时，由于惯性的作用，此时小腿和脚仍继续向上移动，而使膝关节弯曲形成一个大约160度角。这使小腿和脚达到了最高点，由于大腿继续向下移动，而带动小腿和脚完成向下打水动作。
当大腿向下打水到最低点并向上抬起时，小腿和脚与大腿仍保持一个角度，并继续向下移动打水，直至完全伸直为止，才随大腿向上移动，开始第二个循环动作。
手部技术
自由泳的臂部动作是推动身体前进的主要动力。它分为入水、抱水、划推水、出水和空中移臂等几个阶段，这几个阶段在划水动作中是紧密相连的一个完整动作。
（1）入水。
臂入水时，肘关节略屈，并高于手臂，手指自然伸直并拢，向前斜下方且插入水。注意手掌向外，动作自然放松。
手入水的位置应在肩的延长线上，或在身体的中线和肩的延长线之间。入水的顺序为：手——小臂——大臂。
手切入水后，手和小臂继续向前下方伸展，手由向前——向下——稍有向内的运动变为向前——向下——稍向外的运动。
（2）抱水。
臂入水后，应积极插向前下方，此时小臂和大臂应积极外旋，并屈腕、屈肘。在形成抱水的动作中，开始手臂是直的，当手臂划下至与水平面约成15～20度角时，应逐渐屈肘，使肘关节高于手。在划水开始前，也就是手臂约与水面成40度角时，肘关节屈至150度左右。
抱水动作主要是为了划水做准备，因此她是相对放松和缓慢的。抱水就好像用臂去抱一个大圆球一样。抱水时，手的运动为向后——向下——向外的三个分运动组成。
（3）划推水。
手臂在前方与水平面成40度角起之后方与水平面约成15～20度角止的运动过程都是滑水动作。它分为两个阶段：从抱水结束到划至与水面垂直之前称为“拉水”，过垂直面后称为“推水”。
拉水时，应保持高肘姿势，手向内——向上——向后运动。当拉水结束时，手在体下接近中线，这时，肘关节弯曲的角度约为90～120度角，小臂由外旋转为内旋，掌心由向内后方方向变为向外后方。
向后推水是通过屈臂到伸臂来完成的。在腿水过程中，手是向外——向上——向后的运动。肘关节要向上、向体侧靠近，并且手掌始终要与水平面保持垂直。整个划推水过程，手掌的运动路线并不是始终在一条直线上和同一平面上，实际上是一个较复杂的三度曲线。从身体的额状面来看是一个“S”型，从身体的矢状面来看是一个“W”型。
在整个划水过程中，肩部应配合手臂进行向前——向下——向后的合理转动，这样有利于加长划水路线和加大划水力量。
（4）出水。
在划水结束后，臂由于惯性的作用而很快的靠近水面，这时，由大臂带动肘关节做向外上方的“提拉”动作，将小臂和手提出水面。小臂出水动作要比大臂稍慢一些，掌心向后上方。
手臂出水动作应迅速而不停顿，但同时应该柔和，小臂和手掌应尽量放松。
（5）空中移臂。
臂在空中前移的动作是手臂出水的继续，不能停顿，一臂的动作应该放松自如，尽量不要破坏身体的流线型，要和另一臂的划水动作协调一致，并且要注意节奏。在整个移臂过程中，肘部应始终保持比手部高的位置。
配合技术
自由泳的配合技术分：两臂的配合技术、两臂和呼吸的配合技术、完整的配合技术以及手脚配合技术。
1两臂配合技术。
自由泳两臂的正确配合是保障前进速度均匀性的重要条件，并且还有利于发挥肩带力量积极参与划水。根据划水时两臂所处的位置，可以把手臂的配合技术分为三种：即前交叉、中交叉、中前交叉和后交叉。一般优秀运动员都采用中前交叉的技术。
2两臂和呼吸的配合技术。
自由泳技术中的呼吸技术较为复杂，但是它的好坏，将直接影响着划水力量和速度、耐力的发挥。
自由泳的呼吸和手臂的配合为：一次呼吸N次划水（N>2）。吸气时，头随着肩、身体的纵向转动转向一侧，使头在低于水面的波谷中吸气。此时，同侧臂正处在出水转入移臂的阶段。
3移臂时，头转向正常位置。
同侧臂入水时，开始慢慢呼气，并逐渐用力加快呼气的速度。
4完整的配合技术。
即呼吸、手臂和腿的配合。因为手臂是产生推进力的主要来源，因此在配合中，呼吸和腿的动作都应该服从于手臂动作的需要。
呼吸、手臂和腿的配合比例主要由三种：1：2：2（即一次呼吸，两次手臂动作，两次打腿的动作）；1：2：4；1：2：6。也有极少数优秀运动员采用1：2：8的技术。
5自由泳手脚配合技术。
划手和踢腿两者的关系密切，单单靠一方零零落落地动作着，是无法游得快的。两者妥善配合的话，可以使推进力大增。那么，重点是划手和踢腿的配合时机。两者配合不好的话，就会陷入进步停滞的状态。踢腿通常采六拍。即在一个循环中打六次腿。其中的两次打水拜身体回转滚动之赐，为加入腰部力量的打水。融合这两次强有力的打水和划手中，技术更上层楼。
为何手脚配合那么重要？将踢腿与划手各自单独分开进行的话，可以说是1＋1＝2。
但是，踢腿与划手的最大推进力释出时，如果能够搭配在一起的话，就可以发挥出1＋1＝3以上的效果。这个时机配合妥当的话，游泳者可以马上清楚的感受到，有一种冲出的游泳感觉。那么，划手到什么时间点时才是踢腿的时机呢？那就是，手入水的瞬间时踢腿。换句话说，在手入水往前伸展时踢腿。手往前伸时，受到还原动作气势的相助，产生带动身体前进的力量。我们可以来做个实验。坐在附有轮子的椅子，请试着做自由式的划手。手肘往前很有气势的伸展时，带滑轮的椅子应该会往前进吧。就是利用这个延伸的力量。还有手在入水的瞬间时，另一只手也正处于推水的阶段，推进力于是变成1＋1＋1。就更加可以伸展地游泳。
为了学会这个时机配合项目，可以试作2拍滚动。这种泳法常常被长泳的选手所采用。这种泳法的要点，就是踢腿要与身体滚动融和在一起。那么回复到一般的6拍打水方式时，手入水的同时也可以自然地踢腿。
注：所谓的手入水的瞬间，指的是入水后手往前伸展的时候，并还未开始划水。开始划水时同时踢腿者破坏身体平衡。是故，确实手往前伸时可以同时脚打水。经常被提到的问题，2拍的自由式右手入水时是左脚打水好呢？还是个脚打水好呢？这个问是即使是在教练间也是意见分歧的，我是认为惯用右手或左手的人是不一样的。以前、曾对自己教的选手们做过实验。教还不知道有2拍打水的小朋友们时，将他们分成两组，一组教他们右入水时右打脚，另一组右入水时左打脚。
接着观察那一组伸展的时间可以最长，结果竟然不相上下。进一步地观察，再将右手入水右打脚的小朋友改为左打脚。另外右入水左打脚的小朋友已为右打水。
结论，以脚来说，脚跟手一样，有人惯用右脚（也有惯用左脚的），要怎样的组合最好，我想应该是跟左右无关。（注：惯用的手配合惯用的脚，就对了）
自由泳难学易用。如果能够熟练掌握自由泳的技巧，你会感觉自由泳是几种泳姿中最优雅，且效率最高的。
自由泳学习的误区
1认为自由泳很费力气。其实恰恰相反，由于在游泳的时候，人平行于水面，与水的阻力减到最小。如果能够掌握一些技巧的话，人在水中的每一个动作都是顺着水势。
2认为自由泳的换气方式会使耳朵内进水。有些人自由泳喜欢低着头游，因此换气的时候耳孔正好与水面平行，导致水灌入耳朵里。其实游自由泳的时候头应该一直朝正前方看，而换气的时候，头向身后摆，这样头出水的时候与水面会有一个倾斜的角度，水就不会灌入耳朵里。
游自由泳应注意的问题
1自由泳的技术动作比较复杂，然而不像蝶泳，一般人如果不考虑换气，都可以游上几下自由泳。所以，换气技巧是自由泳入门的关键。自由泳的换气有3个要点，一是单边换气，至于哪边就看个人习惯了；二是换气的时机，要在头刚露出水面的时候开始换气，且要吸一大口气；三是要掌握好换气的节奏，一个循环一次或者两个甚至三个循环一次都是可以接受的。因为换气本身是增加阻力的一个动作，因此能尽量少换最好。但是一定要有一个固定的节奏。
2自由泳的手臂动作可以说是速度快慢的关键，手臂的划水，抱水是自由泳向前动力的主要来源。脚的打水动作基本上只提供向上的升力，因此你可以用两条腿夹住一个浮板练习手臂动作。手的如水点不能太远，但如水后一定要尽量向前够，然后成S型曲线运动抱水，并终止于大腿外侧。出水时要肘部先出水，前臂折叠状态要尽量坚持到大臂向后不能再摆的状态。这样可以减少手臂出水时的阻力。
3双腿打水要有力，但要适可而止，标准就是让自己的身体刚好保持与水面平行状态。打水要有节奏，开始的时候可能很难掌握1：2：4或者1：2：6的呼吸，两次手臂运动与两次打水的比例关系。但是至少要保证打水保持同一频率，不能忽快忽慢。
当然想游好自由泳，最关键的一点还是要以实践为主。如果能连续游200米的话，可以说基本技巧就已经掌握了。
自由泳练习口决
头擦水面，颈脊平长，下颏收敛，换气莫昂；
通体要刚，腰腹紧张，圆木滚动，脐望两旁；
伸臂入袖，转肩进框，近体直划，拉柔推刚；
大腿夹住，小腿如簧，足踝放松，有弛有张；
自由泳练习方法
1腿部动作练习。
（1）陆地模仿练习。
①坐姿打水：坐在池边或地上，两手后撑，两腿伸直，腿内旋使脚尖相对，脚跟分开成八字，两腿放松，以髋为轴，大腿带动小腿，上下交替打水。
②卧姿打水：俯卧在凳上，做两腿上下交替打水，要求同上。
（2）水中练习。
①俯卧打手：手握池槽，或由同伴托其腹部，成水平姿势，两腿伸直，做直腿或屈腿打水。
②仰卧打水：仰卧姿势，手握池槽，或由同伴帮助托其背部，做两腿交替打水，注意膝盖不要露出水面。
③滑行打水：练习时要求闭气，两臂伸直并拢，头夹于两臂之间。
④扶板打水：练习时两臂伸直，放松扶板，肩浸水中，手不要用力压板，呼吸自然。
2手臂与呼吸配合练习。
（1）陆上模仿练习。
①地两脚开立，上体前屈，做臂划水的模仿练习。
②同上练习，结合呼吸配合。
（2）水中练习。