吴承恩，字汝忠，号射阳山人，生于山阳（今江苏省淮安），明代著名小说家。吴承恩的曾祖父、祖父都做过朝廷官员，自其父吴锐起家道衰落。闲来无事的时候，吴锐就给儿子讲故事。吴承恩听得十分认真，父亲讲到英雄建立的功绩，他就激动得满面红光；父亲说到好人受到冤屈时，他就难过得愁容满面。幼时吴承恩便十分聪明伶俐，写的诗文颇受乡里人的称赞。一些有名望的人都让自己的儿子和吴承恩交朋友。乡绅沈卓亭常把吴承恩叫到家里来，让他和自己的儿子谈古论今，鼓励他们勤奋学习。
有一天，沈卓亭家里来了许多有名气的人，大家一起饮酒聊天。沈卓亭特地让吴承恩在一旁陪坐。喝到高兴的时候，沈卓亭手指吴承恩，笑着对众人说：“别的孩子总是爱打打闹闹，好像很有本事，其实浪费了时间。吴家公子却不然，他能在读书上下苦工夫，比别人都强。这才有丈夫气概呀。”经沈卓亭这么一说，众人都对吴承恩另眼看待，吴承恩的名气很快就传开了。
其父对吴承恩寄予很高期望，小时候便把他送入私塾受教。当时的学堂只教《论语》、《孟子》等书，把流传在民间的小说、传奇故事当做“禁书”，不准学生看。可是，吴承恩偏爱上了那些新鲜有趣的文章，特别是神话故事，他看得如痴如醉。
有一次，他找到了一本叫《大唐三藏取经诗话》的书，真是爱不释手。这本书写的是唐代高僧玄奘到“西天取经”的故事，书中把这一故事进行神化，写得十分生动有趣。但由于故事过于单薄，使吴承恩觉得很不过瘾，便萌发了重写此书的想法。
吴承恩家庭生活困难，为了光耀门楣，他长大以后，不得不和其他读书人一样，去参加科举考试。吴承恩和好朋友朱日藩、沈坤三人做伴去南京参加科举考试。他以为凭自己的才学定能考中，却名落孙山，以后屡试不中。吴承恩羞愤交加，病倒在床。在病中，吴承恩心灰意冷，对科举再没有兴趣了。
吴承恩在考场上失败了，可他的学问和才华是人们公认的，求他写诗写文章的人很多，他在家乡的名气越来越大。
某一年，明世宗要到南方祭奠祖先的坟墓。皇上出京巡视，在当时可是件惊天动地的大事。光是陪同皇上出驾的人员都能排出数十里地。皇上的人马每到一处，都要有当地官员迎送，还得送上各种各样的贡品。而那些地方官员也乘机巧立名目，征钱征物，闹得百姓鸡犬不宁。
有感于此，他就写出了《二郎神搜山图歌》。在这首著名的长诗中，吴承恩生动地描写了二郎神和天兵们捉拿老猴、母狐、毒蛇水怪，捣毁巢穴的场面。在诗的后半部，吴承恩气愤地写道：
民灾翻出衣冠中，不为猿鹤为沙虫。
坐观宋室用五鬼，不见虞廷诛四凶。
野夫有怀多感激，抚事临风三叹息。
胸中磨损斩邪刀，欲起平之恨无力。
吴承恩痛恨恶势力，希望能有英雄人物保国安民。正因为这样，他后来才写出《西游记》，塑造了孙悟空这个大闹天宫、扶正祛邪的神猴形象。
为了养家糊口，后来吴承恩只好去太学读书，指望将来能被推荐给皇帝。那一年，他都51岁了。又过了好多年，他才终于被选为长兴县的县丞。这是个小官，主要是帮助县令做些事，那时，他已经62岁了。
历经仕途的坎坷，吴承恩终于又重回故里，过起了百姓生活。生活的磨难使其心力交瘁，最终在惨淡的晚年生活中垂垂老去……