灯谜是中国谜语的重要组成部分，也是从谜语中演比而成的，距今已有三千多年历史。早在奴隶社会夏商周时就有以不明说本意，借用其它事物故事来表示的“隐语”出现。
战国末期，隐语开始向谜语演比，到了西汉时，隐话进一步向谜语发展，至东汉时代便产生了根据我国始汉字的形，方块字可拆开可合并；声，一字多音；义，一词多义的特点制作而成的离合体文义谜。魏晋南北朝以来，离合体十分盛行，加之当时文坛繁荣，诗与谜语相渗透、融合，使谜语有了一个很大的发展。隋唐时期，谜语发展更为迅速，出现了许多制谜、猜谜的佼佼者。着名诗人李白、骆宾王、皮日休等都曾以诗为谜。连李隆基和吴则天这样的皇帝也有许多制谜、猜谜的趣话。
到了两宋时代，谜事活动更为兴旺发达，被称为我国谜语发展史上的第一个浪潮，谜和灯结下不解之缘也始于此。在这个时期，由于封建帝王的提倡，元宵节观灯已成为全国范围内的普遍城乡习俗。随之而来的就是谜语开始和书画、诗词一块儿常被置于灯上供观赏猜射，把观灯和猜谜结合起来，使谜事活动从少数文人之间的狭窄天地里扩展到广大的民众中间，这可谓一个创举，也为明代给“灯谜”正式命名，提供了事实依据。明代是我国谜语发展史上的第二次浪潮，突出成就有：谜格产生、谜路拓宽，灯谜书籍也陆续出现。
《江震记》中记载：好事者，或谓藏头诗句，任人商瑞，谓之“灯谜”。至此“灯谜”一辞有了正式文字记载，“灯谜”这一文义谜的名称也就产生了。清代晚期是我国谜语发展史上的第三次浪潮，灯谜的内容由单纯的射字到词语、书句；在制作和修辞上日臻完善，会意、增损、谐音、象形、假借等手段缤纷争辉；不仅出现了各种谜格，而且有关于制谜理论及制谜方法的论述，对灯谜创作的提高和灯谜活动由以展起了重要作用，使灯谜最后完成了从一般谜语中的分离，成为一种独立的特殊形式。新中国诞生以来，是我国谜语发展史广第四次大浪潮，特别是党的十一届三中全会以来，灯谜活动发展迅猛，日趋繁荣；灯谜组织如雨后春笋，方兴未艾；谜坛兴旺，佳品繁多。近年来、灯谜不仅在报刊上遍地开花，还走向电视、电台，就连远居海外的侨胞也结社会猜，悬谜证射，他们对灯谜的醉心与钟情并不亚于国内。总之，随着人民物质生活和定比生活的提高，灯谜越来越成为启迪智慧和传播知识的文化娱乐手段。在丰富群众的业余文化生活，建设精神文明等方面，灯谜这技艺苑小花也必将放射出异彩。
灯谜的定义与作用
提起灯谜不少人把它与谜语混为一谈，其实，两者之间虽有渊源关系，但也有着明显的区别：灯谜是一种“文义谜”，而谜语是一种事物谜。灯谜之所以被称为文义谜，是因为它的对象是字、词、句以及人名、地名、药名、影剧名等等。同时，灯谜用短小、精炼的句子及字的音、形、义、笔划组合结构为出发点，运用假借、别解、用典、拆字组字等手法来达到隐射的目的。早在宋元时期，灯谜就已成为富有我国民族风格的文字联想游戏，其寓意深造，涉猎的知识面广。因此，一般它适合在不同阶层，不同年龄，但却具有一定文比水平的人们中间进行。
文字联想游戏的名目繁多，常见的有射覆、填空、趣对巧联、看画组字、电影片名接龙、填嵌成语和得失体谜等。那末，灯谜究竟是一种什么性质的文字联想游戏呢？除综前所述外，还必须弄清灯谜的答问式结构。灯谜是由谜面和谜底两个部分构成的。谜面称为喻体，谜底称为本体，也叫被喻体。人门通常习惯地称谜面为问句，谜底为答句（即使底或面仅一个字也都看作是句）。所谓答问，就是把谜底猜出来，去解答谜面的提问。但是，这种答问必须在开、音、义变异的基础上进行。由此可见，灯谜是利用作文字可以变化的特点，按照一定的规律、进行形、音、义的变异的答问式的联想游戏，这就是灯谜的定义。
那么，灯谜有哪些作用呢？归纳起来，主要有娱乐、教育、鼓动三个方面的作用。
娱乐作用
在丰富多采、生动活泼的文比生活中，猜灯谜是一项饶趣味的文比娱乐活动，它总是以轻松、活泼、健康、欢乐为基调，以引人入胜、妙趣横生的形式，使人们在愉快的娱乐中得到心灵的陶冶和艺术享受。得到了娱乐，也就达到了休息的目的，这是一种积极的消除疲劳的休息方法。
教育作用
由于灯谜的选题繁杂，取材广博，因此，从宏观上讲，灯谜可以说是一门万事万物无所不及的综合性科学；从微观上讲，它又是对一字一笔进行精工细雕、巧妙变幻的艺术加工工艺。通过猜谜和制谜，能够锻炼智力，启迪智慧、丰富知识、开拓眼界，也可以温故而知新，并认中获得更多更新的知识，它是一种“寓教育于娱乐之中，授知识于课堂之外”的极好形式。同时，还能使人们提高想象能力和活跃思维能力，并成为学习运用形式逻辑进行分析、联想、推断事物的有效的诱导性工具。
鼓动作用
灯谜的结构虽然比较简洁，但还是尽可能根据自身寓庄于谐的特点，把千姿百态的社会现象，浓缩于小巧朴实的形式之中，创造出结合形势、配合时事，内容健康，具有教育意义的微型作品，鼓动群众，服务社会。
灯谜的分类
灯谜的选题取材包罗万象、浩如烟海，举凡政治、经济、军事、历史、地理、文学艺术、自然科学以及人、事、物等都可作为谜材，因此灯谜的分类也极为广泛。常见谜类有字谜类、成语谜类、常用词、语谜类、专业词、语谜类、地名谜类、人名谜类、书刊名谜类、诗词文谜类、电影、电视剧名谜类、戏剧、歌舞名谜类、药名谜类、棋谜类、画谜类、哑谜类、植物谜类、食品谜类、用品用具谜类等等。
灯谜的结构
灯谜的结构是灯谜的底与面上的词义配合及其相扣关系的组织。一般说，灯谜的结构是有灯谜词类、造底方法、拟面法门、灯谜的结体、灯谜的基本规律5个方面构成。
灯谜词类
正如词汇是构成语言的建筑材料一样，灯谜中所用的词汇已是构成灯谜的材料。由于灯谜的特性是“回互其辞”，这就决定了灯谜用词必须有别于语言用词的规范，脱开语言中所划定的词性，按“义欲婉而正，辞欲隐而显”的要求，进行一定的变异。也就是说，灯谜的用词脱开语言的原义，而入语法的歧义，这便是灯谜用词与语法用词的异同。而根据各种词在谜句中的职能和作用不同，叮将灯谜的用词大致分为基本词和一般词两种。基本词即核心饲，是谜面与谜底中紧密相扣、遥相呼应的词，从成谜到扣合都是同步的；一般词有示意词、关联词和虚助词，都是抱衬基本词组合谜句的词汇，也称抱衬词。
造底方法
灯谜之所以能通过对文字的形、音、义的变异，收到谜面与谜底之间“遁辞以隐意、谲譬以指事”的目的，关键在于改造谜底，使其发出第二层意思来。欲达到这个目的，主要通过别解、异读、顿读、拆字和用格等五种方法。
拟面法门
法门也称谜法，是根据谜底文义演变制成谜面的方法，也是灯谜的修辞方法。其任务是以谜底句的“一二层意”为基础，进行完整、巧妙的调字、遣词、造句，或引用现成句子作谜面，把底、面之间的各部关节有机地结合起来，使其扣合精密、组织严谨，彼此关照，互相呼应。按照文宇的形、音、义的变比、可以把拟面法门分成拟形、谐声、移斗、会意、圆句五类。
灯谜的结体
灯谜是由谜面句和谜底句两个部分构成的。两者是相对独立的整体，但又是相互联系，相互依存的喻体和本体的统一结合体。由于运用的谜法和组令的内容不同，便形成了不同的谜型。大致可分为两种八类：一类是底面文句相互踏实形音义而成谜的，有同一型结体、叙述型结体，顺承型结体，提取型结体等四种；另一架是底面文句在形音义以外的意上扣合的，有囚果型结体，相承型结体，转折型结体，漏补型结体等四种。
灯谜的基本规律
灯谜的基本规律表现在三个方面：一是表现为在任何一对结体中，谜底与谜面必须有一方的义不是自身原来的意思，这就叫不按本意律；二是表现为谜面文意必须同谜底的“二层意”在特定条件下保持相对的稳定与统一，被称为专一律；三是表现为谜面文意和谜底“二层意”必须要承认谜义自身原来的意思，并保持其异同关系，这就叫异同律。掌握灯谜的这三条基本规津，对于制谜者建立正确的思维形式，严密地组织谜的结体，准确地表达底面的慨念和判断，提高谜艺，防范谬误，都有实际意义。同时，也匆猜谜者探求灯谜知识，分析、欣赏谜艺提供了必要的条件。
灯谜的特点
灯谜最显着的特点是我国独具的艺术形式之一。这是由于汉字结构的具体特点和音义的丰富以及灯谜制作的方式方法所决定的。而灯谜的一般特点在于：
文雅性
灯谜作为文义谜，一般都有较高的文学艺术性，典雅不俗。许多好的灯谜都巧妙地引经据典，摘录佳句，使猜谜者在陶醉于射中谜底的快乐中同时得到文学艺术的享受。例如：
藏在深闺人未识（打一成语）
谜底是“其貌不扬”。此谜的谜面是唐朝大诗人白居易的名句。谜面是说，杨贵妃在未入宫之前，没有人见过她闺中少女的玉貌娇颜。谜底是将成语“其貌不扬”的意思进行了别解，即解释为“她的面貌没有外露”，从而扣合了谜面。作为灯谜，虽非都要拓求名句，但就灯谜的谜。面而言，除单字谜外，都应由具有一定切实含义的词或句子组成。
知识性
由于灯谜的谜目非常广泛，这就要求射谜者必须具备良好的文化素质和广博的知识。如谜口若打人名，则要求猜谜者应对占今中外的历史名人有较多了解；若打地名，则要求猜谜言对中外地理稍加通晓，等等。
严谨性
灯谜对面和谜底的要求是非常严格的。首先，灯谜要求谜面上的字，必须字字在谜底中得到扣合，不能有多余没用的字，这也是制谜的一个重要原则。其次，灯谜的谜面和谜底不能出现同一个字，这是制谜的又一个重要原则。例如：
悬崖勒马（打国名一）
谜底为危地马拉。这就不能称其为灯谜。因为谜面和谜底都出现了一个“马”字。
难度性
由于汉字的音形义的复杂，以及灯谜谜目极为广泛，从而要求猜谜者不但要有各方面的基础知识，而且要有机敏灵活的联想能力和很强的逻辑思维能力。这就使灯谜和谜语比较起来难度更大得多。古时人们把行灯谜叫做“文虎”和“灯虎”也源于此。但正因为这样，才使猪灯谜成为启迪人们的智慧，锻炼们思维的一种级为有益的活动。
趣味性
灯谜较强的知识性和较大的难度性使其更具有趣味性。大凡射谜者都有这村的体会，一旦射中一个灯谜，尤其是射中一个难度较大的灯谜时，心情都会兴奋不已。这是因为经过冥思苦索，忽地豁然开朗，恰似“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。回味其中妙意，更觉兴趣盎然，从而乐此不疲。
灯谜的谜体
灯谜作为文义谜，除了同谜语一样有谜面、谜目和谜底外，由于制谜的方法不同，因此有各种不同的对于“谜”的表现方式，也就是各种不同的体战，简称为谜体。谜体是制谜的法则，更重要的是了解和借握了各种不同的谜体，可为猜谜者在射谜中指出一定的叮循之规。
灯谜谜体的分类
灯谜谜体的种类很多，按照汉字的义音形以及它划结构大致叶分为会意体类、离合体类、谐产体类和象形体类等四大类。灯谜的谜格指谜面和谜底扣合时，谜底变比必须遵循的格律或格式。前面说过，一般的灯谜是由谜面、谜目和谜底组成的，但是，还有相当一部分灯谜，在制作时带有一定的特殊格式，称为带谜格，这些特殊的格人叫做谜格。运用谜格的灯谜，必须在谜条上注明用何种格。而凡是用格的灯谜，射谜者又必须按各种格的规定和法则去猜，否则就无法射中。
灯谜谜格的作用
谜格的作用就是借助一定的规律法则来改造谜底，通过对谜底字序的移位、字形分割、字音谐读、笔划或字数的增减，字义对仗等手法使谜底的文义发生质的变化，从而达到与谜面相扣合的目的。
灯谜谜格的发展
谜格是灯谜发展的产物。因为灯谜属文义谜，古时作谜，谜面和谜底多用成句，这就使灯谜的体裁和内容受到极大限制。正是为了解决这一矛质，谜格才应运而生。灯谜有格，相传已久，一般认为最早的谜格属后汉蔡邕所书“曹娥碑”谜，你为曹俄格。据谜史记载，谜格盛于宋代。至明代扬州马苍山创始“广陵十八格”。而在清道光年间出版的顾禄所着《清嘉录·打灯谜》中，将当时流行的谜格合并整理为二十四格。以后经过清代百余年的演变和发展，谜格种类不断增多，花样不断翻新，名称竟达数百种之多。集格最多者，要算解放前韩英磷所着谜格工具书《赠广谜格释略》，此书共集谜格四百格（当然其中有很多是鱼目混珠，名异实同的）。虽然谜格数目很多、但随着时代发展，语言文字的变异，其中相当数量的谜格或被合并，或被淘汰。目前在各地灯谜活动中普遍使用的只不过20多格。这20多格又数卷帘、秋千、徐妃、求凰四大格运用最为广泛。
灯谜谜格的种类
谜格是灯谜发展的产物，自灯谜产生以来，经过几千年来的变革和演比，灯谜的谜格有了很大的发展，目前常用的灯谜谜格的种类大致有七类。
字序变动类
即谜底文字的前后左右、由前至后，由后至前等变动手法，如秋千格、卷帘格、下楼格、上楼格、掉头格、掉尾格等。
谐音类
即谜底中的一个字或二个字要读谐音，俗话叫念“白”字，如“赶”可认为是“感”。谐音类包括白头格、粉底格、夹雪格、围棋格等。
拆字类
即把谜底的字、或谜底的最后一个字分开来读。如“好”可读作“女子”、“娇”读作“乔女”等，拆字类一般包括虾须格、燕尾格、展翼格等。
删字类
顾名思义，即将谜底中的了适当删去，一般有脱帽格、脱靴格、遗珠格等。
半字类
读谜底字的半边，有徐妃格、摘遍格等。
描联类
意思是上下相对，遥相呼应，如造对格、求凰格等。
其它类
如包括亥豕格、曹俄格、骊珠格等。