东汉时候，有个青年叫班超，他热爱学习，不怕劳苦，从小就有为国家出力的志向。
班超家里不富裕，为了维持生计，他曾去给官府抄写文书，经常抄得很晚很晚。有一次，因为抄写的时间太长，胳膊都累得很酸痛。这时他心里非常生气，觉得这么抄来抄去，什么时候才是尽头呢！一气之下，他将笔杆狠狠地一扔，长叹了一声说：“大丈夫应当像傅介子、张骞那样，在边疆为国立功，哪能长期满足于这种笔耕的生活呢！”他的感叹引起了同事们的哄笑。
面对着大家的哄笑，班超更生气了。他一字一句地说：“你们哪里会知道英雄豪杰的志向呢！”不久，他就到军队里去了。
当时，北方的匈奴常常侵犯边境，汉朝总是派军队出击。不久，班超就随将军窦固进击匈奴。由于班超作战勇敢，总是冲锋在前，所以得到了窦固的赏识，被派到西域各国执行外交任务。当时西域的一些国家既怕匈奴，又不愿疏远汉朝，所以采取的是两面应付的态度。这样使得外交工作十分艰难。
班超首先来到鄯善国，国王对汉朝来的使者十分尊重，也非常热情。但过了不多的日子，国王的态度就有了明显的变化。班超很快就察觉到了。他找了几个随员商量说：“你们发现国王对我们的态度变了吗？我估计一定是匈奴派人来了。国王由于受他们的挑拨，与谁结盟，正拿不定主意呢！”
接着，班超就找来一个服侍他们的人进行盘问，证实匈奴确实派人来了。在这种情况下，班超召集全部随员36人饮酒。饮酒中，班超故意激怒他们说：“咱们远离祖国到这里来，不就是要为国立功吗？现在匈奴刚刚派了人来，鄯善国王就改变了态度，他要是投靠了匈奴，把咱们送到匈奴去，那咱们就都完了。形势很严峻呀，大家看究竟怎么办？”
大家一听，非常震惊，这才意识到事情的严重性。于是都很诚恳地说：“我们是生是死，都听您的指挥，您就作决定吧！”
看到大家都很齐心，班超冷静而坚决地说：“不入虎穴，焉得虎子！现在咱们只有下定决心，直捣老虎的巢穴了！”他和大家商议好了奇袭匈奴使者的办法。
说干就干，班超带领36人趁着黑夜，在初更的时候，悄悄地来到匈奴使者的住地。其中10人带着锣鼓藏在了房后，其他人手持弓箭埋伏在房前。相约以火光为信号，一见火光就擂鼓呐喊。这时正巧的是，风起来了，狂风大作。班超就顺风纵火。一时间，火光冲天，锣鼓齐鸣，杀声、喊声响成一片。匈奴人这才从梦中惊醒，慌作一团。还没等他们弄清楚是怎么回事，班超就带着人闯了进来。手起刀落，把匈奴派来的人全杀死了，连房屋也烧光了。
第二天，班超手持匈奴使者的首级去见鄯善国王。国王吓得面如土色。这样，他才下决心归服汉朝，派自己的儿子出使汉朝，以表明自己的态度。
由班超的这些事迹，后来就产生词语“笔耕”。它是书面语言，原义是指以笔代耕，后来形容以写作或抄写来取得酬劳，作为谋生的手段。这词语现在还常用。如：笔耕不辍，伏案笔耕等。