概述
本章论述用兵作战要造成一种可以压倒敌人的迅猛之势，并要善于利用这种迅猛之势。势是什么呢？孙子说，这种势就像可以漂起石头的激流，就像一触即发的弓弩，就像圆石从千仞高山上滚下，有一种不可抵挡的力量。用这种力量打击敌人，就能够以一当十，所向无敌。
湍激的流水冲击力之猛，足以漂走石头，那是由于水流迅猛的“势”造成的；鸷鸟从高空往下猛烈搏击，以致能捕杀鸟雀，那是由于抓住了时机。所以说，关于作战的人，他们造成的态势总是十分险峻，他们抓住的时机总是非常短促。他们造成的态势就像已经张开的弓弩一样，险恶异常，他们抓住的时机就像正要用手扳动机纽一样，瞬间即发。
怎样才能造成这种势呢？首先，要给自己创造条件，使本身具有战胜敌人的强大力量。其次，要“择人而任势”，选择熟知军事、知人善任的将帅，指挥士兵作战灵活自如，并且善于用假象迷惑敌人，用小利驱动敌人，引诱敌人陷入圈套，然后用伏兵狠狠地打击敌人。
一凡治众如治寡，分数是也
【原文】
孙子曰：凡治众如治寡(1)，分数是也(2)；斗众(3)如斗寡，形名(4)是也；三军之众，可使必受敌而无败(5)者，奇正(6)是也：兵之所加，如以碫投卵(7)者，虚实(8)是也。
【注释】
(1)治众如治寡：治，治理、管理，意为管理人数众多的部队如同管理人数很少的部队一样。
(2)分数是也：分数，此处指军队的编制。把整体分为若干部分，就叫分数，这里是指分级分层管理之意。
(3)斗众：指挥人数众多的部队作战。斗，动词，为使……战斗之意。
(4)形名：形，指旌旗；名，指金鼓。在战场上，投入兵力众多，分布面积也很宽广，主帅下达的命令难以传达，所以设置旗帜，高举于手中，让将士知道前进或后退等命令，而用金鼓来节制将士或进行战斗或终止战斗。
(5)必受敌而无败：必，“毕”的同意假借，意为完全、全部。
(6)奇正：常规与奇兵并用。奇正，古兵法常用术语，指军队作战的特殊战法和常用战法。就兵力部署面言，以正面受敌者为正，以机动突击为奇；就作战方式言，正面进攻为正，侧翼包抄偷袭为奇，以实力围歼为正，以诱骗欺诈为奇等。
(7)以碫投卵：比喻以坚击脆，以实击虚。
(8)虚实：古兵法常用术语，指军事实力上的强弱、优劣。有实力为“实”，反之为“虚”。有备为“实”，无备为“虚”，休整良好为“实”，疲敝松懈为“虚”。此处含有以强击弱、以实击虚的意思。
【译文】
孙子说：一般而言，管理大部队如同管理小部队一样，这属于军队的组织编制问题；指挥大部队作战如同指挥小部队作战一样，这属于指挥号令的问题；整个部队遭到敌人攻击而没有溃败，这属于“奇正”战术的变化问题；对敌军所实施的打击，如同以石击卵一样，这属于“避实就虚”原则的正确运用问题。
【心得】
孙子在此提出了部队的治理和战术的问题。他认为治理军队首先要有合理的编制，使上下能协调一致，以便于管理；其次，对资讯的处理需要及时，使将帅的命令能迅速而准确地传达出去，这样才能有效地指挥调动；再者，在战术的应用上要出奇制胜，以实击虚，有法但不困于法，随机应变，让对手无法捉摸，以此取得胜利。
诚如两宋军队组织不当，一是兵无言主，二是将无重权，三是冗兵成灾，导致两宋军队一直缺少战斗力，屡受外辱，由此可见部队治理的重要。
在战争中，出奇制胜的例子很多。德军用高射炮攻击坦克可谓是个创意。1941年，英军为退守埃及的英国部队增派了200余辆马蒂尔达重型坦克。增援后，英军向德军发起代号为“战斧计划”的反攻。进攻前，英军了解到德军37毫米反坦克炮对马蒂尔达坦克无能为力。6月15日，英军坦克喷着火舌大摇大摆地向德军守卫的哈勒法亚山口冲击，胜利似乎垂手可得。但激战3天，英军损失坦克9辆，寸步难行。后来一位被俘的英军少校从德军处得知：隆美尔利用88毫米高炮进行平射，来摧毁英军的庞然大物。
二凡战者，以正合，以奇胜
【原文】
凡战者，以正合(1)，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河(2)。终而复始，日月是也；死而复生，四时是也(3)。
【注释】
(1)以正合，以奇胜：合，交战、合战。此句意即以正兵合战，奇兵制胜。
(2)无穷如天地，不竭如江河：喻正奇之变化有如宇宙万物之变化无穷，江河水流之不竭尽。
(3)死而复生，四时是也：去而复来，如春、夏、秋、冬四季更替。
【译文】
一般的作战，总是以“正兵”合战，用“奇兵”取胜。所以，善于出奇制胜的人，其战法的变化如天地运行那样变化无穷，像江河那样奔流不息。终而复始，就像日月的运行；去而复来，如同四季的更替。
【心得】
孙子在其兵法理论中，提出一个“奇正”的命题，“出奇制胜”体现了孙子合理部署兵力、灵活运用战术的思想。《孙膑兵书·奇正篇》云：“同，不足为相胜也，故以异为奇。”作为一般的作战原则，明于正暗于奇，与敌正面作战为正，围剿、包抄为奇；列阵对敌、明攻为正，突击、偷袭或采用特殊战法为奇。作战必须有“正奇”的变化，要“以正合，以奇胜”才能战胜敌人，此一军事思想，已为后来许多军事家所运用。用此战略战术为指导而赢得战争胜利的战例俯拾皆是。
第三次中东战争中，埃及空军遭受最初打击之后，急忙将幸存的轰炸机转移到距以色列900公里之外的卢克索和巴纳斯机场。这个距离超过了以色列飞机的作战半径，埃军因而疏于戒备。可是，以色列空军一反传统的作战原则，选用作战半径最大的“秃鹰”飞机，选择了最有利的速度和高度，先关闭一台发动机保持单发飞行，待接近埃及机场时再采用两台发动机全速突袭，再次出其不意地袭击了位于埃及腹地的两个机场。
希特勒最善于声东击西。1939年10月初，希特勒决定进攻法国。作战的最初计划，有一大部分是仿照第一次世界大战，德国进攻法国的“史星芬计划”。希特勒把主力放在右翼，经过比利时北部的列日地区实施主要袭击，而左翼用较小的兵力作掩护。1939年，德军修改了作战计划，将主力放在左翼，出其不意地从卢森堡和比利时南部的阿登山区，实施主要突击，切断比利时北部英法联军的退路，直扑加莱海峡，右翼则作为次要方向。阿登山区，森林茂密，河溪纵横，法国没有想到德军会在这里使用一支强大的装甲坦克部队，因而没有戒备。号称强国的法国，很快就被德国打败了。
1982年发生的黎巴嫩战争中，以色列攻击部署在贝卡谷地的叙利亚防空导弹阵地时，先用无人驾驶飞机引诱叙利亚雷达开机和发射导弹，随后用飞机施放强烈干扰，使叙军的雷达迷盲，导弹制导失灵。接着，以军飞机乘势发射空地导弹。仅6分钟，叙军防空导弹阵地被摧毁殆尽。
三奇正之变，不可胜穷也
【原文】
战势(1)，不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生(2)，如环之无端(3)，孰能穷之(4)？
【注释】
(1)战势：指具体的兵力部署和作战方式。
(2)奇正相生：意为奇正之间相互依存、转化。
(3)如环之无端：端，无始无终。言奇正之变化无始无终，永无尽头。
(4)孰能穷之：孰，谁。穷，穷尽。之，指奇正相生变化。
【译文】
作战的方式不过“奇”、“正”两种，可是“奇”、“正”的变化，却永远未可穷尽。“奇”、“正”之间的相互转化，就像顺着圆环旋绕似的，无始无终，又有谁能够穷尽它呢？
【心得】
奇正运用，变化无穷。在战争中，没有一成不变的打法，也没有拘泥于固定模式的战术，只有随机应变，出奇制胜才能战胜对方。因此孙子指出“奇正之变，不可胜穷”，他认为正与奇互为依托，又相互转变，在相生相变中创造战机，给敌人出其不意的打击，使之措手不及，从而收到出奇制胜的效果。
三国时的诸葛亮，用兵以谨慎得名。街亭失守后，各方形势危急。司马懿挥军直扑诸葛亮的指挥中心，当时军队全部调出，来不及回援，城中只有几百士兵，形势十分危急，诸葛亮这时大开城门，城中一切秩序井然，而诸葛亮坐在城门墙上，安然弹琴。魏兵只好驻足城前，不敢贸进，司马懿恐有伏兵，命令撤退。诸葛亮用空城计吓走魏军，是深谙奇正之道。他一改过去用兵的常势，以“变”赢得了主动。
四是故善战者，其势险，其节短
【原文】
激水之疾，至于漂石者，势也。鸷鸟(1)之疾，至于毁折者，节(2)也。是故善战者，其势险，其节短。势如彍弩(3)，节如发机(4)。
【注释】
(1)鸷鸟：一种凶猛的鹰隼。
(2)节：节奏。指动作爆发得既快捷、猛烈，又恰到好处。
(3)势如彍弩：彍，弩弓张满的意思。彍弩，即弓满待发之弩。
(4)发机：即引发弩机的机纽。
【译文】
湍急的河水迅速地奔流，以致能够把巨石冲走，这是因为它飞快的流速所形成的“势”使然，鸷鸟高飞猛击，以致能捕杀鸟雀，这就是短促迅捷的“节”使然。因此，善于指挥作战的人，他所造成的态势险峻逼人，他进攻的节奏短促有力，险峻的势就像张满的弓弩，迅疾的节奏犹似击发弩机把箭突然射出。
【心得】
孙子通过论述“势”与“节”的特点，提出了在作战时要善于利用态势，掌握节制、控制距离、抓住稍纵即失的战机，以快捷、凌厉的态势，击溃敌人。孙子认为创造和利用态势，合理部署兵力，能使军力得以充分发挥。指挥者要善于创造险峻的态势，犹如“激水之疾，至于漂石”，利用短促的节奏，好像“势如彍弩，节如发机”，使军队勇猛无比，所向披靡。
张齐贤借势守代州。公元986年，辽军侵宋，与宋军相持于代州城外。知州张齐贤向潘美求救，潘美发兵驰援，但在途中又接皇帝之命撤回。张齐贤估计辽只知潘美发兵而不知其收兵，令200士兵一人一旗，于城西30里外设置疑兵，又于辽军退路处埋伏锐卒2000名。之后，辽军见火光四处，以为宋援兵已到，立时撤退。张齐贤开城出击，伏兵路上截击，辽军大败，代州之围解。张齐贤利用潘美率军来援所造之势，诱使辽军退兵，然后迅速展开伏击与出击，以少胜多，力挽危局，其势险节短，可谓千钧一发。
五乱生于治，怯生于勇
【原文】
乱生于治(1)，怯生于勇，弱生于强(2)。治乱，数也(3)。勇怯，势也。强弱，形也。
【注释】
(1)乱生于治：示敌混乱，是由于有严整的组织。
(2)弱生于强：示敌弱小，是由于本身拥有强大的兵力。
(3)治乱，数也：数，即前言之“分数”。指军队的组织编制。意为军队的治或乱决定于编制是否有序。
【译文】
向敌显示混乱，是由于己方组织编制的严整。向敌显示怯懦，是由于己方具备了勇敢的素质。向敌诈示弱小，是由于己方拥有强大的兵力。严整或者混乱，是由组织编制的好坏而定的。勇敢或怯儒，是由作战态势的优劣所造成的，强大或者弱小，是双方实力大小的外在显示。
【心得】
孙子把治与乱、勇与怯、强与弱看作是矛盾的统一体，两者在一定的条件下可以相互转化。可见，战争的一切因素都在不断的变化中，在作战中，必须留意战场形势的变化，而根据变化的情况采取相应的措施，把握胜利的机会。治乱、勇怯、强弱在一定的条件下可以互相转化，所以只有处处警觉，处处小心，方得以把握时局。
六形之，敌必从之
【原文】
故善动敌(1)者，形之(2)，敌必从之。予之，敌必取之。以利动之，以卒待之(3)。
【注释】
(1)动敌：调动敌人。
(2)形之：形，动词，即示形，示敌以形。指用假象迷惑敌人，使其判断失误。
(3)以卒待之：用重兵伺机破敌。
【译文】
所以善于调动敌人的将帅，会伪装假象迷惑敌人，敌人因此会听从调动；用小利引诱敌人，敌人就会前来争夺。用这样的办法积极调唆敌人，再预备重兵伺机攻击它。
【心得】
孙子认为，如果能利用计谋，影响敌方的行动，让敌人落入自己的圈套，就能创造对己有利的形势，从而战胜它。所以优秀的将帅善于分析敌方的心理，利用各种因素影响调动敌方的行动，示之以利，投其所好，为全歼敌人埋下伏笔。
公元前341年，魏国太子申和大将庞涓率军10万攻赵，齐派兵救赵。田忌采用军师孙膑之计，直扑魏国都城大梁。魏军回兵救大梁，齐军根据孙膑建议，采用佯退示弱、诱敌来追的方针。以每天减少军用烧饭的灶数造成假象，令庞涓误认为齐军不敌而逃亡大半，便率部分兵马追击。结果在马陵被孙膑的伏军万箭截杀，庞涓最后兵败自杀。齐军乘胜追击，大获全胜，俘虏了太子申。
七择人而任势
【原文】
故善战者，求之于势，不责于人(1)，故能择人而任势(2)。
【注释】
(1)求之于势，不责于人：责，求、苛求。此句意谓当追求有利的作战态势，而不是苛求下属。
(2)择人而任势：择，选择。任，任用、利用、掌握、驾驭的意思。
【译文】
善于用兵打仗的人，总是努力创造有利的态势，而不对部属责备求全，所以他能够选择人才去利用和创造有利的态势。
【心得】
孙子在此强调了“任势”和“择人”的问题。孙子认为要创造对我方有利的“势”，才能确保战争的胜利。而“势”要靠人去把握、利用，因此选择适当的人才是创造和利用有利势态的关键。历史上，由于选人不当，用人失策，因而“失势”造成兵败的例子不胜枚举。所以，要求国君或将帅在关键时刻一定要选好人才，以便获得有利的态势，获得最终的胜利。
周文王渭水得姜尚，萧何月下追韩信，可谓择人任势。在战争中，领导者若能择人任势，就会取得战争的主导权和胜利优势。
八故善战人之势，如转圆石于千仞之山者
【原文】
任势者，其战人也，如转木石。木石之性(1)，安(2)则静，危(3)则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势(4)也。
【注释】
(1)木石之性：木石的特性。性、性质、特性。
(2)安：安稳，这里指平坦的地势。
(3)危：局峻、危险，此处指地势高峻陡峭。
(4)势：是指在“形”(军事实力)的基础上，发挥将帅的主观作用，因而造成有利的作战态势。
【译文】
善于利用态势的人指挥军队作战，就如同滚动木头、石头一般。木头和石头的特性是：置放在平坦之处就静止不动，置放在险峻陡峭之处就滚动，方的容易静止，圆的滚动灵活。所以，善于指挥作战的人所造成的有利态势，就像将圆石从万丈高山上推滚下来那样，这就是所谓的“势”。
【心得】
在《孙子兵书》中曾多次提到了“势”，孙子一直认为要取得战争的胜利必须擅长造势和因势利导，懂得创造和利用有利的势态是致胜的关键。“势”是一个国家军事实力的体现、使用和发挥。在有利的势态上进行作战，才具有更大的震撼力，也才能发挥势的威力。
蒙古发动三次攻宋的战役。第一次由窝阔台领军，第二次领军蒙哥汗都由于战线长，兵力分散，最后损兵折将无功而退。而第三次忽必烈从襄樊开刀，实行中间突破，正如降将笼如德所言：“襄樊，宋之咽喉也，咽喉被塞，不败待何为？”可见襄樊一失，宋室自然大势已去，这种态势产生的冲击力，不可阻挡。