导弹究竟是一种什么样的东西呢？它有哪些特点？它与炮弹、飞机、火箭究竟有什么区别和联系呢？
让我们从第二次世界大战末期日本空军中的一种自杀飞机说起吧。
在第二次世界大战末期，日本航空兵中出现了一支“神风特攻队”。在狂热的军国主义煽动下，成为神风特攻队员的日本青年军人，驾驶着装满炸药或鱼雷的飞机，去撞击美国军舰，与美国军舰同归于尽。这种自杀飞机使美国海军吃了很大的苦头。因为自杀飞机实际上是一颗会飞的“炸弹”或“鱼雷”，它由人驾驶，发现了要轰炸的目标，便会不顾生命危险连机带人一起冲向目标；像一颗会飞的活炮弹，自然比普通的炸弹、炮弹、鱼雷准确多了。
导弹也就是一种与此十分相似的“活炮弹”，它自己能飞，自己能找寻目标，找到目标以后还能盯住目标去攻击。不同的是，导弹上没有同归于尽的“神风特攻队员”。
导弹与炮弹毕竟是两种不同的“弹”。
第一，导弹是自己带着发动机向前飞行的，而炮弹却要靠大炮发射。炮弹一出炮口，就像我们扔出去的一块石头，靠着火药在一瞬间把它推射出去的那股冲劲飞行。而导弹自身的发动机却不仅使导弹迅速地飞起来，并且还在飞行过程中一直产生出推动的力量。只有当发动机停止工作以后，导弹才和普通炮弹一样靠惯性飞行。我们只要想一想春节时燃放的“二踢脚”与射向天空的“起花”有什么不同，就可以明白炮弹和导弹在这一点上的区别了。因此，导弹飞行的路线可以分成两段。前一段叫主动段，这时导弹是靠发动机的推力前进的，吼声震天；后一段叫被动段，这时发动机已经不工作，没有推力了，导弹靠着惯性飞行，成了个悄然疾行的偷袭者。
第二，导弹和炮弹在发射后虽然都是按照一定的飞行路线（也叫作弹道）飞行的，但是，炮弹的弹道是抛物线形的，炮弹一出炮口，它的弹道就不能再按炮手的意志改变，即使眼看炮弹打偏了，也没有办法纠正；而许多导弹的弹道，却是预先计算、制定好的，它在空中的飞行路线可以根据地形地物的变化、地球引力的不同等因素，上下起伏或左右曲折地变化，发现偏离预定弹道或预定攻击目标时还可以加以修正。这套自动控制设备有的是全部装在导弹上的，有的则是一部分装在导弹上，一部分装在地面、军舰或飞机上的。不过，第二次世界大战末期，德国V-1、V-2导弹上的自动控制设备还很不完善。因此，当时的英国飞行员创造了一种用飞机击落导弹的战术：驾驶歼击机从V-1导弹旁边飞过，用飞机带动的气流猛吹导弹，使其改变航向，或者使其坠毁。
第三，导弹的构造也与炮弹大不相同。有的导弹和一般飞机一样，有弹翼，有尾翼，用它们来产生升力，操纵导弹飞行；有的导弹虽然没有翅翼，但是它的发动机喷口却是可以摆动的，这样就可改变推力的方向：向左推，它就向右去；向右推，它则向左去。这很像一个喷火喷气的舵。而炮弹是没有这些性能的，更没有发动机和自动控制设备了。
另外，导弹与炮弹的射程也不同。导弹的射程比炮弹远得多。有的导弹能冲出大气层，作洲际飞行。就是最初的V-1和V-2导弹，也已经显示了这方面的绝对优势。德国军队在向英国初次发射V-1导弹前，曾经用超远程炮队对英国沿海城市实施炮轰，可只有33发炮弹击中了沿海目标，其余的都落入了英吉利海峡滚滚浪涛之中。V-1导弹就不同了，在它发射的头一月里，德国就取得了明显的战果，大约有60～65%（有时是80%）的V-1导弹击中了大不列颠海岛上的预定目标。
与炮弹相比，导弹——这种自己会飞、会寻找目标的“活”炸弹的威力和优越性是不言而喻的。