心理学界一直在众说纷纭：有人认为智力是人的抽象思维能力，有人认为智力是适应新环境的能力，有人认为智力是对概念的理解力和利用语词、数目等抽象符号的能力。智力至少应包括以下几个方面：思维能力、认识能力、创造能力、适应环境的能力和表达能力。智力是人的大脑对物件的综合性的、潜在性的认识能力，同时，它也是可以在某些具体领域、具体问题、具体物体上表现出来的能力，如数学能力、音乐能力等。
对于0～1岁的婴儿来说，智力开发主要是表现在语言智能、逻辑智能、图画智能、音乐智能、体能智能、人格智能、自我智能和自然智能等八个方面。孩子的智力开发得越早越好，如果婴儿的脑袋像电脑的硬件，爸爸、妈妈们则是负责提供软件。当你了解硬件（婴儿的脑部）时，你可以设计出更合适的软件（你的行为），以促进婴儿智力潜能的开发。
对于年轻的爸爸、妈妈们来说，谁不希望自己有个聪明的宝宝呢？许多父母很早就让儿童学心算、认字：有的父母还对儿童进行早期才艺培养，比如很小的孩子就在父母的逼迫下学画画，学书法，学钢琴、小提琴等。其实这种教育增强的并不是儿童的智力，充其量不过是一些知识和技能，但其后果往往会妨碍孩子正常的智慧发育。
什么是智慧？说白了就是人们适应环境的一种潜能。人类之所以能够生存，就是因为人具有根据环境不断改造自己，探索世界未知数、解决生活中面临的问题的能力。所以，智慧不是只表现在读、写、算等技能方面，还包括解决其他各种问题的能力、与其他人友好相处的能力等方面。
美国加州大学医学院心理与生物行为舒尔博土的报告指出：“人类的大脑皮质在出生之后，在先天决定的DNA之外大约增加了70%，这部份的增加直接受到婴儿早期的环境与社交经验的影响。”光是婴儿出生的头一年，婴儿的脑部重量就从400克惊人地长到将近1000克。虽然脑部的发育，一方面是由基因所控制，但是真正影响到脑部发展的重要因素，则有赖于情感的互动，这就和父母有关了。目前，社会上普遍存在“重知识、轻能力”的现象，过分重视读、写、算，而忽视实践能力的培养。比如，有的父母认为发展孩子的智力就是让孩子识字，所以就设法阻止孩子玩耍，逼孩子记忆一个个生字生词，一旦把早期识字摆在不恰当的位置，又缺乏科学的教子方法，就会妨碍孩子的正常发展，加重孩子的精神负担，损害孩子的身心健康，影响孩子社会性的发展。联合国儿童基金会对早期教育作了这样的描述：“早期刺激可以看成是早期教育的一个组成部分。对于0～3岁的儿童，它更具有生理学、心理学色彩。它是通过节律感（声音、音乐、颜色形状变换、运动物体、时间间隔）、语言、触觉、动作、运动的安排等方式进行的。在儿童早期刺激训练中，玩具起着极其重要的作用。”由此可见，识字并不是儿童早期教育的唯一重要因素。
有的父母片面认为，小孩只有提早识字才能及早地表现出聪明智慧，而忽视了长远的打算。其实，人的培养周期很长，不同的教育阶段需要完成不同的特定任务，如果儿童在早期由于提前识字而妨碍了那一特定阶段任务的完成，造成了厌学、自卑的情绪，结果就会影响其一生的发展。这种后果也许在几年以后才显示出来，到那时后悔就晚了。还有的父母不考虑孩子的年龄和个人的特点，就早早地为孩子定向，如学琴、学画、识字等，若定向不得法，也会对孩子造成长期不良的影响。
真正的智力开发，就是要针对孩子的年龄特点，按照规律，通过环境和教育的作用，使孩子圆满地完成每一个年龄阶段的发展任务，在智慧、性格诸方面协调发展，成为有较高的认识能力和健康人格的社会成员。