银河和银河系
夏秋季无月的晴夜，仰望天空，便可见到一条白茫茫的光带，其轮廓不很规则，但亮度大致均匀，从地平线的一方向上一直延伸到另一方的地平线，这就是古人冠之以天河、云汉、星槎等许多美称的银河。古印度、古罗马、古希腊等东西方文明古国也对银河有许多美丽的传说：古印度人认为它就像一条道路，让人间的灵魂沿着它走，一直走到天堂；拉丁人把银河称作via lactea，意思是“乳汁之路”，这也就是如今银河在英语中被称之为Milky Way(牛奶色的路)的原因；古希腊人把它看成天空中的一个乳白色的环，因而称之为galaxies Kyklos，今天人们把银河系称为Galaxy，源出于此。1609年，伽利略用自制的望远镜观测银河，他立即发现银河是由无数颗亮星组成的，而早在2 000年前，古希腊的毕达哥拉斯和德谟克利特就已提出过这个概念。
其实，我们所看到的银河，只是银河系在天球上的投影。那么，银河系是什么呢银河系是一个巨大的恒星系统，它是由大约1 400亿颗恒星和大量的星际物质组成的庞大的物质体系。我们所在的太阳系本身就是银河系中的一员，所以我们是看不到银河系全貌的。但我们可以通过计算，分析银河系的结构和形状。第一个做这项工作的是英籍德国天文学家赫歇耳，他计算了若干天区内的恒星数目，进行统计研究后，于1785年绘制了最早的银河系结构图。
银河系中栖息着数千亿颗恒星，它们彼此差异极大，几乎无一完全相同者。最亮的恒星一天中发出的光，比太阳今后2 000年内发的光还多；而最暗的恒星是如此黯淡，如果用其中一颗代替太阳，那么正午时分的天空将比月夜还要昏暗。银河系中最热的恒星因产生大量紫外辐射而呈蓝色，最冷的恒星则显红色。最大的恒星如果放在太阳系的中心，它就会触及土星；最小的恒星却比夏威夷群岛的几个主岛还要小。银河系最老的恒星可以追溯到100～150亿年前银河系形成之时，而最年轻的恒星比你我还年轻。
然而所有这些恒星，亮的和暗的、热的和冷的、大的和小的、老的和少的，都属于同一个巨大星系，犹如数十亿各类植物、动物和人同在地球上。如果是上帝创造了宇宙，如果可以根据创造物来评判造物主，那么上帝必定喜欢多姿多彩，因为我们的地球和我们的银河系双双陶醉在自身的多姿多彩之中。
发射银河系大部分光并含有旋臂的银盘俯视图银河系居民的差异部分源于它的庞大，因为银河系比宇宙中大多数星系大得多，也亮得多。每一颗肉眼能见的恒星，包括太阳在内，都是银河系的成员，而银河系是如此巨大，太阳绕其中心运行一周需要2.3亿年。设想一位天文学家用1厘米代表日地距离来绘制银河系图，他将需要一张比整个地球大得多的纸才能完全包容银河系。在这张图上，银河系中心到太阳的距离是1.7万千米，相当于太阳到银河系中心的实际距离2.7万光年。
银河系结构
上面只是泛泛的谈了对于银河系的粗略认识，科学观测的手段总是细致而又追求清晰的，现今的观测表明银河系大体上可以分为银盘和银晕两部分，如图3-45所示。银盘是圆盘状的恒星密集区，形如一块铁饼。属于银盘的天体有O型星、B型星、长周期造父变星、银河星团、星云等。太阳也位于银盘中，位置如图3-45所示。银盘的直径约30 000秒差距，银盘中心部分的厚度约3 000秒差距。太阳离银心的距离约10 000秒差距。在太阳附近，银盘的厚度约为1 500秒差距。另外，太阳并不处在银盘的对称面银面上。
银晕是一个范围更大的、比较接近球状的区域，其直径约50 000秒差距，属于银晕的天体有天琴座RR型变星、球状星团、某些巨星和矮星。这些天体也渗透到银盘中去。银晕中的星际物质比银盘中的少得多。
银盘和银晕的中心有一恒星特别密集的部分，称之为银核，其直径不超过10秒差距。银核的本质和结构还有待进一步研究。
分析恒星空间分布得到的另一重要结果是发现银河系有4条旋臂，因而银河系具有旋涡状的结构，是一个旋涡星系，旋臂位于银盘内。
银河系的恒星无法用直接计数的方法数出来。从理论上推算，估计银河系里有1 000多亿颗恒星。银河系的质量也是从观测资料结合理论推算出来的，约为1 400亿个太阳质量。
银河系的基本参量可概括如下：
银河系总质量：10+{11}M-⊙～10+{12}M-⊙
银河系恒星数：1.2×10+{11}颗
银河系年龄：10+{10}年
银河系直径：30 000秒差距
太阳距银心距离：10 000秒差距
银河系的运动
宇宙间的天体都在运动中。太阳在运动，恒星在运动，整个银河系同样也在运动。银河系是一个庞大的恒星系统，所谓银河系的运动实际上指的是它所包含的恒星的运动。恒星除了它们各自的运动之外，还都绕着银河系中心旋转，叫做银河系的自转。
自转曲线银河系除自转运动外，还参与了所谓哈勃星系梳的运动。1987年，A·德莱斯勒等人发现银河系北、南两面的几千个星系除参与宇宙膨胀外，还以每秒600千米的速度涌向同一方向——南十字星座。
所以，银河系内部的天体永不停息在跟随银河系这个母体运动。如果我们超脱于银河系之外，去观看银河系的结构和运动，那么肯定会大为惊叹，因为乍一看好像每一个天体都像没头苍蝇似的撞来撞去，可它们相聚在一起，却造就了银河系的壮观，这就是宇宙的和谐！